Гномий Клинок - Дмитрий Морозов

Возможно это не то, что требуется. Эльфы не знают столь мощной магии — однако наверняка проходят подобные испытания, даже те, у кого нет способностей к волшебству. Интересно… Что необходимо для роста? Земля, вода… Свет! Элан аккуратно окружил семечко теплом собственных рук — и направил внутренний, неповторимый свет своей души на маленький тёмный комочек. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом из набухшего семечка показался маленький росток — и нырнул в землю. Семечко заколебалось, приподнялось над землёй — и вот уже пустая кожура летит вниз, а росток, пока ещё слабый, ползёт вверх — всё стремительней и быстрее, стремясь вширь и ввысь…

Красивое, хоть и незнакомое дерево росло, увеличиваясь в размерах, заполняя собой пустующее пространство опушки — так новый боец встаёт на открытое место в воинском строю, заменяя погибшего соратника. Лес зашумел, кроны заволновались — и почти сразу же успокоился. Странное чувство посетило хранителя. Вот он лежит на небольшой полянке, прикрыв глаза — и в то же время шагает вдоль рядов статных воинов, увешенных доспехами и нахмуривших брови — и эти ветераны, всматриваются в него, ещё зелёного новичка, и лица их светлеют. Пусть он не совсем такой, как они — однако он один из них, и теперь они будут сражаться вместе…

— Лес принял выращенное тобой дерево. Более того, он запомнил тебя — и уже не тронет, впуская в город аллорнов беспрепятственно. Ты выполнил первое задание.

Голос подошедшего эльфа был беспристрастен, однако глаза немного потеплели.

— Солнце садится — самое время для следующего испытания.

Элан растерялся.

— Я думал, мне дадут отдохнуть…

— Быть аллорном — значит, жить среди природы, а это не может утомлять. К тому же, покрывало ночи всегда подходит для тех, кто идёт тропой охоты… Посмотри направо, Владыка.

Элан повернул голову — из кустов на него смотрели горящие глаза волка. Привыкший к тому, что в лесах эльфов он в безопасности, хранитель торопливо собрался и зашарил руками вокруг в поисках подходящей ветки, но мягкий голос остановил его:

— Волноваться не нужно, это — друг.

Чёрный с проседью зверь, огромный, поджарый, вышел из подлеска, недоверчиво принюхиваясь к человеку. Он пах не так, как остальные жители леса, это тревожило вожака волков, вызванного неслышным зовом прямо из ярости и упоения вечернего гона.

— Посмотри ему в глаза.

Крохотные огоньки стали ближе, разгорелись, и вот уже оранжевое пламя светит ярко-ярко, затмевая собой всё вокруг. Зрачок, маленький и узкий — карий глаз хитрого, лукавого и умного зверя, вначале почти незаметный, стал расти — и вот он уже разрастается, закрывая собой весь мир…

Элан рванулся, пытаясь освободиться от непонятного наваждения, упал на руки — но это были лапы матёрого зверя! В ужасе, он пытался закричать — однако из раскрытой пасти вырвался только звериный вой!

— Теперь ты знаешь суть второго испытания. — Фигуры эльфов на краю поляны стали размытыми, увеличившись в размерах. Запахи леса щекотали ноздри, пробуждая странные желания.

— Мы не ограничиваем тебя во времени, однако ты должен сам вернуться в прежнее состояние. И помни — с каждым часом, проведённым в шкуре зверя, тебе всё более нереальным будет казаться мир людей.

Элан повернулся и помчался в лесную чащу, с удовольствием чувствуя, как сильные лапы несут его вперёд, всё быстрее и быстрее, а упругие ветви ласкают шкуру, касаясь её во время сумасшедшего бега.

— Лучше бы тогда я умер! — Ракх-инти со вздохом посмотрел на заваленный тяжёлыми фолиантами стол.

— Смелее! Самое худшее — позади. Ты уже смирился, сел за стол и открыл книгу. Осталось понять, что в ней написано — и научиться использовать.

— Но, великая! Зачем мне ЭТО!

— Ни один дракон никогда не поможет взойти на трон человеку, не готовому к предстоящей деятельности. Есть древняя клятва замещения большего зла меньшим — каждый дракон приносит его в день совершеннолетия. И этот случай стопроцентно под неё попадает. Всё зло от дилетантов, которые добираются до вершин власти, совершенно неприспособленные к управлению государством. К сожалению, почти всегда так и происходит. Просто способности, необходимые для того, что бы захватить власть, и что бы управлять своей страной — они разные, и редко совмещаются в одном и том же человеке. А если ещё нет и знаний… Знаешь, что вымощено благими намерениями?

— Я не хочу управлять государством! — Сделал последнюю попытку старый жрец, с ужасом глядя на стол, прогнувшийся под тяжестью двух десятков здоровенных книг.

— Никто, кроме озабоченных властью маньяков, не захочет добровольно взваливать на себя такую обузу. Ты внутренне уже смирился даже не с необходимостью править — с тем, что ты отдашь жизнь за свою страну, причём ещё в тот момент, когда обратился ко мне в первый раз — помнишь, на берегу? Так у тебя есть прекрасная возможность исполнить задуманное — посвяти остаток своих дней наведению порядка на Змеином архипелаге.

— Великая! — Довольный открывшимся выходом, Ракх-инти приободрился. — Я стар и немощен, и умру до того, как закончу читать хотя бы один из этих фолиантов. У меня есть внук, умный мальчик, наверняка мы сможем…

— Нет! — Грея убедительно стукнула кулаком по стене — та немедленно зазмеилась трещинами, покосилась — однако осталось стоять. — Я просканировала тебя — ты вполне чист, твёрд душой и подходишь почти на сто процентов. Искать другого — дело долгое и неблагодарное. Вот ты им и займёшься, когда почувствуешь приближение конца — а будет это ещё не скоро, уж поверь тому, кто запустил драконью кровь в твои жилы. Зря я, что ли, таскала на себе всю эту тяжесть?

— Гхм, Великая, прости за нескромный вопрос, но… Когда мы встретились на берегу, ты была очаровательной обнажённой девушкой и никаких книг у тебя под мышкой не было… Где же ты их взяла сейчас?

Грея рассмеялась.

— Помнишь огромные пластины у меня на подбрюшье, когда я превращаюсь в дракона? Под этими пластинами есть полости, в которых удобно хранить книги… и другие вещи. Драконы — отшельники, и живут особняком, однако и нам может стать одиноко. А что лучше поможет скоротать век-другой, чем хорошая книга?

— Я не успею освоить весь этот материал… Скоро отряд, который ты уничтожила, хватятся; это были, между прочим, элитные войска — и тогда за нас примутся всерьёз.

— Тем более стоит поторопиться. Ты ведь давал клятву при нашей первой встрече:

«— Я, жрец народа Вар-Раконо, коготь клана бьющих прямо, Ракх-инти, клянусь помочь тебе, Та-Что-Приходит-Втроём, во всех твоих начинаниях.» Помнишь? Так вот это одно из моих начинаний. Впрочем, если для тебя это так сложно — я всегда могу применить выход дракона.