Человеческий фактор - Василий Головачев

– Что вы решили?

– Присоединиться к вам, если это реально.

В голосе африканца прорезалось неподдельное удивление:

– Вы шутите? Зачем это вам?

– Корабль повреждён, и на помощь галактоидов особой надежды нет, а нам хотелось бы ещё пожить. – Люсьен покашлял. – Хотелось бы также поработать с вашими хозяевами…

– Коллегами, мон ами, коллегами.

– Извините, с коллегами… Нам очень интересно! К тому же мы надеемся, что наши знания и опыт будут оценены вашими… э-э, коллегами.

– Я подумаю, господин Леблан.

– Буду чрезвычайно рад положительному решению.

В эфире стало тихо. Но тишина длилась недолго. Заговорил капитан Бунич:

– Господин… м-м… Фигура Высочайшего Поклонения… мы готовы принять ваши предложения… если вы дадите гарантии безопасности.

– Даю, даю, – отеческим тоном пообещал Нтомба. – Можете не сомневаться.

– Как будет организован процесс перехода?

– Мы должны причалить к Защитнику…

– Дальше.

– Вы откроете люки…

– Устанавливаем переходный тамбур, вы с коллегой переходите на борт вашего дредноута, и всё?

– Кажется, всё. Мы улетаем, вы… э-э… остаётесь.

– Господин Нтомба! – вскричал Люсьен. – А мы?! Заберите нас с собой! Мы будем исключительно полезны!

Нтомба помолчал, размышляя, либо советовался с Берманом, а то и со своими «коллегами» на борту одной из «крокодилочерепах».

– Хорошо, не возражаю, присоединяйтесь, я приглашу вас после стыковки.

В каютах заработала система обзора.

На фоне звёздного бисера стали видны вытянутые овальчики, похожие на несозревшие палочки рогоза: корабли Знающих в количестве шести единиц кружили вокруг «Непобедимого» в паре километров от крейсера. Один из них начал увеличиваться в размерах, занял всю боковую полусферу обзора, превращаясь в гигантское пупырчато-чешуйчатое «бревно» – туловище крокодила, накрытое панцирем черепахи. «Бревно» медленно выросло в неровную стену, обросшую «бородавками». В стене протаяло отверстие размером с небольшой метеоритный кратер.

К отверстию из корпуса «Непобедимого» протянулась гармошка стыковочного узла, плотно охватила отверстие.

– Господа, – раздался голос Нтомбы, – поспешите к тамбуру, мы выходим.

Шапиро подхватился с кресла, хлебнул на ходу гипоика, успокаивающего расходившиеся нервы, и побежал в транспортный отсек корабля, где уже находились зомби-агенты Знающих, Берман и Нтомба, Люсьен Леблан и бортинженер «Непобедимого» Теодор Оссовски, хмуро возившийся у люка, ведущего наружу. Нтомба не возражал против его присутствия, чем только укрепил мнение Шапиро о готовящемся десанте.

– Ну-с, господа хорошие, – преувеличенно бодрым голосом проговорил Всеволод, потирая руки, – идём знакомиться?

– Не торопитесь, мистер эксперт, – буркнул Берман, избегая прямо смотреть на физика. – Ещё пожалеете, что согласились.

– Никогда! – торжественно поклялся Шапиро, ловя на себе весёлый взгляд Леблана. В принципе, ответ предназначался именно ему.

– Загерметизируйтесь, – предупредил бортинженер.

Все присутствующие опустили забрала шлемов.

Створки люка раздвинулись.

– Теодор, идите в рубку, – мягко попросил Леблан.

Вопреки ожиданиям, Теодор возражать не стал, молча развернулся и вышел из отсека.

– Прощайте, господа, – кислым голосом сказал Берман.

– То есть как прощайте? – удивился Шапиро. – Разве вы не берёте нас с собой?

– Обстоятельства изменились, – развёл руками начальник экспедиции. – Нам посоветовали обойтись без добровольцев.

– Кто посоветовал? Ваши хозяева?

– Коллеги, дорогой друг, коллеги. Сначала они дали добро, потом отменили решение.

– Чтоб вас кошки драли!

Нтомба шагнул к люку.

Но того, что произошло в следующее мгновение, он не ожидал. Как, впрочем, и сам Шапиро, хотя успел подумать, что хозяева агентов и в самом деле относятся к ним с абсолютно циничным равнодушием.

Из люка в отсек шмыгнула почти невидимая, дымчатая, серая фигура, формой напоминавшая обезьяну, размером с земную мартышку.

Вслед за ней выскочили ещё два десятка «мартышек», очертания которых зыбко меняли форму, что не давало возможности точно оценить их истинную геометрию. Было лишь заметно, что у них есть голова и много конечностей, пять или шесть.

Последние «мартышки» внесли какой-то предмет величиной с крокодила (и похожий на крокодила!), мгновенно выдвинули из него «лапы», «хвост», длинные рычаги и усы с фасетчатыми «глазами». «Глаза» начали светиться изнутри, уставились на оторопевшего Нтомбу и Бермана.

– Э-э, господа… – начал неуверенно Нтомба.

Сверкнула неяркая вспышка, и Берман исчез!

Нтомба попятился, но это его не спасло. Синее полотнище разряда неведомой энергии накрыло его, и он тоже исчез, испарился без следа!

– Платон! – изменившимся голосом произнёс Леблан.

В отсеке вдруг объявились суставчатые многолапые «пауки» – фозмы, вроде бы и не вооружённые с виду, но обладавшие не менее грозным оружием, чем продемонстрированное «мартышками». Никаких вспышек и грома это оружие не производило, но призрачные существа одно за другим начали терять лапы и головы, словно их кромсали невидимые сверхострые лезвия, и в течение нескольких секунд весь отряд «мартышек» превратился в кашу изрубленных «кусков мяса», оставшуюся от целенаправленно действующего десанта.

Последняя «мартышка» в полной тишине распалась на части, и фозмы, окружившие отряд, застыли.

– Чтоб я сдох! – сдавленным голосом проговорил ошеломлённый быстротой боя Шапиро.

– Не надо, – отозвался Леблан, оглядывая неведомый аппарат в форме крокодила.

– Зачем они убили своих агентов?! Бермана и Нтомбу?

– Элементарно, Всеволод. Ксенологи «засветились» и больше не нужны.

– А это что за штуковина?

– Какой-то оператор пространства… или зомбер. Потом разберёмся.

– А эти «обезьянки»…

– Скорее всего, инопланетные витсы или киборги. Знающие используют всех, кого встречают на своём пути. – Леблан оглянулся, позвал: – Теодор!

В отсеке появился бортинженер, кинулся к люку.

Шапиро расслабился.

– Мать моя женщина! Нас же могли распылить на атомы!

– Не распылили же. Вы были правы, Всеволод, корабль хотели захватить для каких-то своих целей. Возвращайтесь в каюту.

– А вы?

– Мне надо кое в чём убедиться.

Люк, ведущий из транспортного ангара в галерею тамбура, закрылся.

Шапиро бросил взгляд на пошевеливающиеся на полу отсека части тел «мартышек», передёрнул плечами и бросился к лифтам. Через две минуты он уже сидел в своём защитном кокон-кресле и жадно рассматривал изображение, передаваемое камерами внешнего обзора на стены каюты.

Окружившие крейсер монстры продолжали медленное кружение, ожидая ответа от посланной на борт «Непобедимого» команды.

«Крокодил», с борта которого высадился отряд «мартышек», всё ещё высился рядом огромной стеной, не проявляя никаких эмоций. Его экипаж (или что там управляло гигантом) тоже ждал сигнала от командира десанта, ещё не зная о гибели всего отряда.

– Ну, и что дальше? – пробормотал Шапиро, обращаясь к самому себе. – Люсьен?

– Да, Всеволод, – откликнулся Леблан после паузы.

– У вас, случайно, не припасён сюрприз типа кабины метро, способной перенести нас на Землю?

– Об этом я не подумал, – признался француз с сожалением. – Хорошая идея, могли бы просчитать и установить до похода.

– Но вы хотя бы рассчитали, что будет дальше?

– Минуту… бегу в рубку… Всё, сел… у нас всего два варианта развития событий.

– Поделитесь?

– Вариант первый: бежать дальше в ядро.

– Он не осуществим, повреждён генератор хода.

– Пойдём шпугом.

– Шпуг нас не спасёт, эти зверюшки не отстанут. Каков второй вариант?

– Драться!

Шапиро глотнул успокоительного, помолчал.

– Мне нравится ваш оптимизм, месье Леблан.

– Я реалист, – хехекнул Леблан. – Убеждён, стоит нам начать сопротивляться, нам помогут.

– Кто, галактоиды? Вы так наивны?

– Кто-нибудь да поможет. Капитан?

– Слушаю, месье. Хотелось бы знать план действий.

– Ждём, пока наши конвоиры запсихуют. Готовьте оружие.

– Мы давно готовы к атаке.

– В таком случае, – Леблан звучно чихнул, – извините…

– Будьте здоровы, – вежливо сказал капитан Бунич.

Шапиро не удержался: обыденность тона Люсьена подействовала на него исключительно ободряюще, – закричал во всю мощь лёгких:

– Влупим мерзавцам по первое число! Пусть знают наших!

Ответом ему был общий смех членов экипажа.

Глава 20

Апокастаз[32]

Они любили друг друга так, будто впереди их ждал расстрел!