История рыжего демона (трилогия) - Роджер Желязны

– Мне тоже так кажется. Все это придумал Аззи. Я лишь помогаю ему в знак старой дружбы.

– Ясно. Братство сил Зла и все такое прочее, – сказал Бабриэль и тут же поправился: – Я имею в виду не только братьев, но и сестер, разумеется.

– Да, что-то в это роде. Сюда, пожалуйста, – Илит пригласила ангела в гостиную. – Вот она, наша Спящая красавица. Прелестна, не правда ли?

– Очаровательна, – согласился ангел.

Илит покраснела, сообразив, что в этот момент Бабриэль смотрит на нее. Тотчас же ангел закашлялся.

– Могу я предложить вам что-нибудь? – нашлась Илит. – Может быть, немного ихора?

– С удовольствием.

– Садитесь. Чувствуйте себя как дома.

Илит поспешно вышла и через несколько минут вернулась с двумя чашами.

– Пожалуйста. Я тоже решила выпить за компанию, – сказала она.

– Благодарю вас.

Бабриэль медленно потягивал ихор. Илит присела рядом с ангелом.

– Насколько я понимаю, дела у вас идут неплохо, – повторил Бабриэль через минуту.

– Мне кажется, у Аззи еще много проблем, – возразила Илит.

– Должно быть, вы оказываете ему большую помощь и поддержку.

– Не уверена. Аззи немного… некоммуникабелен.

– Простите, не понял?

– Когда мы говорили последний раз, он был заметно… холоден. Возможно, его тревожили проблемы, о которых мне ничего не известно, но, может быть, это просто…

– Что?

– Может быть, он вообще так ко мне относится.

С минуту они молча потягивали ихор, потом Бабриэль заметил:

– Думаю, Злу свойственно быть неблагодарным – даже по отношению к своим друзьям и союзникам.

Илит отвела взгляд.

– Со мной он не всегда был таким, – призналась она.

– О-о.

– Мне кажется, что у вас в этом смысле намного лучше.

– Я предпочитаю считать, что мы поступаем так, а не иначе, потому что нам нравится так поступать. Мы ощущаем себя творящими Добро.

– Гм, – Илит повернулась к принцессе. – Взгляните на нее. Бедняжка понятия не имеет, что она всего лишь пешка в руках игрока.

– Однако если бы не этот игрок, ее бы не было вообще.

– И все же лучше, если тебя не используют как вещь.

– С теологической точки зрения это очень интересное замечание.

– К черту теологию!.. Простите. Но люди не вещи, и ими нельзя манипулировать.

– Нет, конечно, у них ведь есть свобода выбора. Принцесса сохраняет свою индивидуальность, и от этого ваш проект только выигрывает, он становится намного более интересным.

– Свобода выбора, говорите? А если она может выбирать лишь из того, что ей дает Аззи?

– Еще одно теологически очень любопытное замечание… то есть да, я с вами согласен, это нехорошо. Но что ж поделаешь? Принцесса и в самом деле что-то вроде пешки в игре.

– Согласна. И все же не могу ей немного не сочувствовать.

– О, конечно. И мне ее жаль. В сострадании мы достигли больших высот.

– Только и всего? Я хочу сказать, от вашего сострадания ей мало пользы.

– Но нам не позволено вмешиваться. Впрочем, теперь, когда вы объяснили мне ситуацию, думаю, я смогу рекомендовать отпустить ей грехи.

– А это прощение грехов не будет просто обманом?

– Не совсем. Прощение – своего рода помощь без помощи; надеюсь, вы понимаете, что я хочу сказать. В каком-то смысле прощение помогает человеку помочь самому себе. Я не считаю это мошенничеством.

– Вы всегда были таким? – спросила Илит.

– Каким? – спросил ангел.

– Любезным.

– Думаю, всегда.

– Это очень хорошо. Приятно иметь такого наблюдателя.

– А вы всегда были ведьмой?

– Я сама выбрала себе профессию – очень давно.

– Вам нравится это занятие?

– Большей частью нравится. А что собираются предложить к состязаниям силы Света?

– Мы строим грандиозное сооружение, которое называем готическим собором. Это совершенно новая концепция в архитектуре, призванная укреплять веру и доброту.

– Чем же этот собор отличается от обычных храмов?.. Разрешите, я добавлю вам напитка.

– Благодарю.

Когда Илит вернулась, Бабриэль принялся подробно рассказывать ей о готическом соборе. Илит внимательно слушала, согласно кивала, восхищенно поддакивала.

Глава 5

Принцесса Скарлет вышагивала взад и вперед по комнате.

– Мне смертельно надоело дремать, – говорила она Илит, продолжая расхаживать. – У меня такое ощущение, что я не только никогда по-настоящему не просыпаюсь, но и по ночам никогда крепко не сплю. Мне просто необходимо чем-то заняться, а не только сидеть взаперти и ждать, когда придет какой-то парень и разбудит меня. Я не хочу торчать все время в этом дурацком замке! Я хочу встречаться с людьми!

– У тебя есть я, – возразила Илит.

– Ох, тетушка Илит, я тебе очень признательна. Здесь без тебя я бы совсем сошла с ума. Тем не менее надо же общаться с кем-нибудь еще. Понимаешь… с мужчиной.

– Я очень хотела бы тебе помочь. Но ты же знаешь: считается, что ты не должна никого видеть. Ты должна спать, пока здесь не объявится Прекрасный принц.

– Знаю, знаю! – воскликнула Скарлет, и ее глаза наполнились слезами. – Но это же невыносимо скучно – спать, спать, спать, постоянно только спать. Даже хуже – не спать, а только дремать. Дремать! Тетушка Илит, ну пожалуйста, ты никак не можешь мне помочь?

Илит раздумывала. Аззи раздражал ее все больше и больше. Зря она снова ему поверила. Впрочем, теперь уж ничего не поделаешь.

На следующий день в ворота замка неожиданно постучали. Это случилось в один из тех редких моментов, когда Скарлет бодрствовала, поэтому она поторопилась открыть дверь сама. В двери стояла лягушка ростом в добрых шесть футов, одетая в лакейскую ливрею. На ее зеленой, бородавчатой голове красовался напудренный парик, немного съехавший набок.

– Добрый день, – невозмутимо сказала Скарлет. Она уже почти привыкла к визитам сказочных созданий. После разговоров с Аззи, имевшим очень странное обыкновение появляться и исчезать в облаке дыма, и с Илит, которая много времени проводила перед волшебным зеркалом, наблюдая за собиравшимися у подножия стеклянной горы жителями ближайших деревень или за более отдаленными местами (включая преисподнюю и низшие астральные царства), ничто не могло удивить ее.

– Вы тот принц, который должен меня разбудить?

– Спаси Бог! – ответила лягушка. – Я всего лишь посыльный.

– Но ведь под вашим лягушачьим обличьем скрывается красивый молодой человек, не правда ли?

– Боюсь, не скрывается, – возразил посыльный. – Меня заколдовали так, что я только вырос до шести футов и научился языку людей.