Северные волки - Игорь Конычев

– Ты уверена, деточка? – Старшая жрица пристально посмотрела ученице в глаза, и та робко кивнула.

– Там нет ничего, кроме смерти… я… и она, мы обе это чувствуем. – Голос девушки задрожал, и Элизабет, подсев к ней поближе, успокаивающе провела ладонью по ее длинным, светлым волосам медового оттенка.

– И куда нам теперь? – Магистр покосился в сторону выхода из пещеры, в которой небольшой отряд решил скоротать ночь. Мысль о том, что придется возвращаться ни с чем или же вслепую бродить по заснеженным землям, совсем не радовала паладина.

– Миранелл, – прошептала девушка, плотнее закутываясь в свой плащ и прижимая колени к груди. – Что-то зовет меня туда, какой-то голос шепчет мне…

– Я примерно знаю, где это. – Фаргред задумался. – Мне несколько раз приходилось участвовать в вылазках в эти земли, – пояснил он, заметив заинтересованный взгляд эльфийки. – Но, насколько я помню, там и руин-то особо нет, лишь несколько каменных плит да огромные обгорелые пни, если я ничего не путаю. Точнее сказать не могу, так как мы не заходили далеко, останавливаясь в небольших поселениях, разбросанных вокруг Миранелла.

– Почему не заходили? – Эльфийка по-птичьи склонила голову набок, отчего ее волосы свесились с плеча, мерцая от бликов пламени.

– Солдаты рассказывали, что в тех руинах пропали два разведывательных отряда, и с тех пор они туда не заходят, – пожал плечами магистр. – Нашей целью не являлось изучение развалин, поэтому я не стал настаивать.

– А что у вас была за цель? – тут же поинтересовалась любознательная Элизабет.

– В первый раз – карательная вылазка, а во второй – захват одного из шаманов, – коротко пояснил Фаргред, не желая говорить о прошлом. – В общем, я не могу точно указать местоположение руин и детально описать их.

– Какая разница, все равно их наверняка занесло снегом… – Элизабет придвинулась поближе к огню. – И нас бы занесло, не найди Энви эту пещеру.

– Благодаря отголоскам магии на руинах старых эльфийских городов снега нет и там довольно тепло. – Лорд Драуг нахмурился еще сильнее. – Говорят, что это остатки могущественной древней магии совета эльфов… Как я уже говорил, мы с ребятами не раз использовали руины небольших поселений в качестве укрытий; там относительно спокойно, если не соваться в катакомбы.

– А что в этих катакомбах? – В золотистых глазах Элизабет мгновенно разжегся интерес. – Тролли?

– Троллей как раз там нет, они считают такие места проклятыми и обходят их стороной. Я не знаю почему, даже не спрашивай. От входов под землю веет злом и солдаты всегда обходят их стороной; я не стал их переубеждать, – предупредил магистр любознательную эльфийку. – И как видно, не зря они туда не заглядывают… – задумчиво добавил он, взглянув на сжавшуюся у костра молодую жрицу. – Большинство входов в подземелье обвешано оберегами троллей, призванными сдержать что-то, запертое внутри.

Девушка почувствовала на себе взгляд паладина и, подняв голову, встретилась с ним глазами, но сразу же потупилась.

– Как ты нашла эту пещеру? – задал Фаргред интересовавший его вопрос.

– Она была здесь… это как видеть следы… которых больше не видит никто, – ответила девушка. – Думаю, я смогу вывести нас к Миранеллу.

– По этим следам?

– Нет, следуя зову. – Жрица покачала головой. – А она… она тоже идет туда, правда, ей теперь идти дольше, чем нам… наверное.

– Разве ваша связь не ослабла? – Лорд Драуг вскинув бровь, перевел взгляд на старшую жрицу, но та лишь пожала плечами.

– Ослабла не связь, а скорее – зависимость. – Девушка говорила медленно, старательно подбирая слова. – Теперь каждая из нас сильнее ощущает свою индивидуальность, все больше становясь сама собой, но чары ключа все еще крепко связывают нас. Она думала, что уничтожила общую нить, однако узы древней магии не так-то просто порвать. Ключ помнит меня с того момента, как мы провели ритуал… – Посмотрев на свою наставницу, она замолчала и, глубоко вздохнув, заговорила вновь: – Несмотря на то что ключ похищен, он все еще помнит меня, а она лишь перехватывает то, что он пытается до меня донести, считая, что все это предназначается ей.

– Как все непросто… – пробормотал Фаргред. – Угораздило же тебя, девочка, ввязаться в такую историю. Но то, что ты отправилась с нами, достойно уважения.

– Я не столь храбра, как вы думаете, магистр, – горько усмехнулась юная жрица. – Если я сильно отдалюсь от нее – наша связь разорвется и, скорее всего, я лишусь рассудка, а может, и погибну.

– Тогда почему она так рвется вперед? Ищет смерти? – Элизабет сжала кулаки. – Безумная тварь!

– Боюсь, что с ней ничего не случится, если связь оборвется; она лишь станет собой, ведь это она похитила… – девушка замолчала, подбирая подходящее слово, – часть меня, и теперь я вынуждена следовать за ней, чтобы выжить… не утратить частичку души. Так что я вовсе не храбрая… обычная трусиха, боящаяся умереть. – Жрица закрыла бледное лицо руками. Ее узкие плечи тихонько затряслись.

– Как бы то ни было, твоя помощь поистине неоценима, – попробовал подбодрить девушку Фаргред, глядя, как эльфийка пытается успокоить ее. – В любом случае, волноваться не стоит, у нас все получится. Ты веришь мне? Магистры никогда не врут. – Видя, что жрица все еще всхлипывает, лорд Драуг решил использовать самый убедительный, на его взгляд, аргумент и тут же мысленно выругался, вспомнив об изменниках.

– Это нормальные магистры не лгут, а ты… – скептически взглянула на паладина Элизабет, но жрица, прекратив плакать, подняла голову и, откинув волосы с лица, благодарно улыбнулась.

– Я верю вам, магистр, – уверенно сказала она.

– А когда все закончится, у меня будет очень серьезный и долгий разговор со старшими жрецами. – Фаргред обжег сердитым взглядом подсевшую к девушке наставницу. – Ваша неосмотрительность обошлась слишком дорого!

– Но то, что нам удалось выведать у слуги Тьмы, оказалось правдой! Найденная нами книга тоже не лгала, и ключ действительно настоящий. – Старшая жрица заботливо поправила сползший с плеча ее ученицы плащ, и та благодарно кивнула. – То, что в наши сети попала такая добыча, и есть провидение Света! Кто бы мог подумать, что в сердце Империи еще остались скрытые от посторонних глаз убежища нечестивых колдунов! Мы не только нашли крысиную нору, выполнив, кстати, вашу работу; нам удалось схватить ее обитателей, да еще и найти столь ценные вещи. Поистине подарок небес!

– Но в результате ваших манипуляций несчастная девушка до сих пор вынуждена страдать. – В голоса Фаргреда зазвенела сталь. – Кто дал вам право самовольно, без одобрения ордена проводить описанные в колдовской книге ритуалы?

– Мы виноваты, и я это признаю, – с достоинством сказала старшая жрица, однако все же отвела глаза, не в силах выдержать тяжелый взгляд магистра.

– Во всем виновата я; если бы я знала, что она только притворяется больной, то не стала бы за ней ухаживать и она не смогла бы применить заклятие, – шмыгнула носом юная жрица.

– Ты поступила так, как велело тебе сердце. Не из-за гордыни, не из-за пустой прихоти, не из корысти, а исключительно по доброте. За это никто не смеет тебя винить, – мягко произнес Фаргред. – Однако я не могу сказать того же об остальных жрицах, участвовавших во всем этом безобразии. Как вы могли рисковать человеческой жизнью? – Он грозно взглянул на старшую жрицу.

– Это была не наша воля – ключ сам сделал свой выбор, стоило нам прочитать первые строки… – Вновь слова женщины прозвучали как оправдание, и она закусила губу. – Мы лишь…

– Лучше бы вы сожгли все. – Лорд Драуг устало вздохнул. – Не следовало читать древнюю рукопись эльфов, не показав ее их старейшинам. Вас не насторожило, что половина страниц вырваны?

– Сестра Наломиэль уверила нас, что подобные этой книге ей никогда раньше не встречались; хотя она провела не один десяток лет в библиотеках Илланоса, но не видела там ничего похожего. Я не стараюсь приуменьшить свою вину. Того, что случилось, уже не вернуть. Я просила Маргариту остановиться, но она не слушала; более того, остальные сестры поддержали ее… – попыталась оправдаться женщина.

– И теперь они мертвы… – скрипнул зубами паладин. – Все, чего вам удалось добиться, это потерять сестер, причинить боль своей ученице, оживить дремлющую в ключе магию, пробудить ото сна силы, о которых лучше и вовсе забыть… – Лорд Драуг сокрушенно покачал головой. – А результат вам известен.

– Но, возможно, то, что мы ищем, поможет Империи! – Старшая жрица с надеждой взглянула на свою ученицу, словно хотела успокоить ее, показать, что страдания девушки не напрасны.

– Или погубит ее, – не разделил надежд жрицы магистр. – Вы даже не знаете, что искали.

– Страницы, в которых говорилось о том, что сокрыто за воротами, были вырваны…

– Были вырваны неспроста! – резко бросил Фаргред, ударив кулаком по стене пещеры. На мгновение золотое пламя полыхнуло в его глазах, но он, быстро взяв себя в руки, смягчился. – Книги древних времен считаются настоящим сокровищем. Кто бы стал уничтожать их просто так? Думаю, что остальные страницы просто не успели вырвать, ведь недаром же начали с тех, где говорится о назначении ключа и о том, что он должен открыть. Я понимаю, что вами двигали лишь добрые побуждения, но ведь благими намерениями выстлана дорога в Бездну…