Империя под ударом - Алексей Фомичев

Уставший хозяин двора, к которому привезли на временный постой два десятка человек, смог уделить нам немного внимания и сам принес вина, а его сын угощение.

– Это не в первый раз, – сказал он. – Зим двадцать назад тоже дома горели, только на берегу. И в Локахо такое было, сам видел. Зим десять тому… Жаль, испортили себе праздник…

Мы посочувствовали ему и поблагодарили за угощение. Хозяин получил плату и ушел, сокрушенно качая головой.

– Я помню тот пожар, – вдруг сказал Ланс.

– Какой?

– В Локахо. Мы тогда впервые приехали туда. В последний день праздника. Пьяные горожане подожгли дрова на улице. Многие не успели спастись. И мой брат тоже…

Он осекся, отвел взгляд.

– Мы не праздновали, спали. Вскочили, когда огонь уже был всюду. Разбирали крыши и прыгали вниз.

– Вы давно торгуете с людьми? – спросил я.

Эльф посмотрел на меня и нехотя кивнул:

– Давно. Не везде, конечно. Это сейчас мы почти не общаемся с людьми. Из-за нападений и облав. Много эльфов погибло в том году. Империя хочет от нас избавиться.

– Или раскрыть ваши тайны, – добавил Рус.

Ланс бросил на него короткий взгляд и не ответил.

– Надо ложиться, – сменил я тему. – Завтра рано вставать. Надеюсь, здесь костры жечь не будут. Ланс, у вас дома такие же или нет?

Эльф помотал головой.

– Снаружи похоже, внутри мы строим иначе. Но сейчас перенимаем у людей. Жаровни, окна. Правда, не всем это нравится. Кое-кто против всего человеческого.

Он вновь прервал себя, встал из-за стола и пошел в угол к лежаку. Я перехватил взгляд Руса. Тот пожал плечами и тихо сказал:

– Ну хоть говорить начал…

Пожар бушевал всю ночь и часть утра. Над городом висело облако дыма, а на улицы падал пепел. Половина острова сгорела, вторую удалось отстоять, вылив на стены и заборы почти все озеро. Когда мы выезжали, огонь уже пропал и останки строений чадили. Уставшие за ночь горожане спали как убитые, на улицах не было ни одного человека.

Мы покинули город после восхода светила, кашляя от едкого дыма и прикрыв лица тряпками. Дышать было тяжело, гарь забивала легкие. Даже лошади недовольно крутили головами и обеспокоенно ржали.

– Классная у них вышла тусовка, – прокомментировал унылую картину Степан. – Фейерверк до неба. Уж этот костер Огалтэ точно увидит.

– Главное, чтобы в Локахо такого не было, – отозвался Рус. – У них ведь тоже опыт есть.

Ланс неловкую шутку воспринял всерьез и встревоженно посмотрел на дорогу. Ему слова Руса смешными не казались.

Локахо показался на горизонте к полудню. Чуть раньше мы увидели стену леса, что окружал город с двух сторон, и извилистую ленту Норты. Череда холмов тянулась с полуночи вплоть до самого горизонта. Прямо за ними на реке шла череда порогов, а чуть дальше местная достопримечательность и головная боль судовладельцев – каскад Лишний. Название довольно откровенное.

Это был самый большой город на закате провинции, и, пожалуй, самый богатый, не считая Паскариту. Локахо единственный имел выход к закатной части материка. Правда, от нее город отделяли окраина предгорья Крояр-тага и каньон. Так что никакой связи с соседями не было. Видимо, к счастью для обеих сторон.

Река соединяла город с доминингами, что облегчало торговлю. Густые леса тянулись далеко на полдень и тоже доходили до доминингов. Обилие природных ресурсов делало эти места привлекательными для людей. И для эльфов. Потому именно сюда те и приезжали. И не только по торговым делам.

Ланс хотел сразу ехать в порт, искать Рейнса. Но я сперва решил осмотреть город. Мы здесь задержимся, так что надо узнать его получше. Карта картой, а глаза всегда увидят что-то новое.

Вот наши глаза и увидели несколько нездоровую активность стражи на улицах. Вроде бы и гулянка шла, и народ бродил веселый и пьяный. Но среди горожан нам то и дело попадались парные патрули стражников. Крепкие ребята с дубинками в руках, трезвые и злые. Они процеживали толпу внимательными взглядами, но никого не трогали. От объятий прохожих уклонялись, ответные поздравления цедили сквозь зубы и упрямо шли дальше. Даже на девок не обращали внимания.

Столь странное рвение стражников, обычно вполне мирных и спокойных, насторожило. В других городах эти ребята гуляли наравне с остальными, а тут вдруг такая сознательность на грани самоотречения. С чего?

Нас стражи порядка тоже не обошли вниманием. Но кроме откровенного рассматривания, дальше дело не пошло. Наверное, наш грозный вид их отпугивал. Или, наоборот, успокаивал. Ланс натянул на голову капюшон плаща и особо не выделялся.

Мы проехали окраину, миновали пару улиц, услышали кучу поздравлений, успели отхлебнуть из нескольких кувшинов и сами угостить пригожих девчонок. А потом я свернул к трактиру. Ехать дальше в полном неведении не имело смысла.

Питейное заведение пустовало, и хозяин обрадовался гостям. Произнес традиционное поздравление и усадил на почетное место. Служанка живо натаскала нам закусок, принесла два кувшина вина и пообещала скоро подать горячее. Оставив парней и эльфа за столом, я пошел к хозяину. Пора исправить наше неведение.

– Вчера утром в порту нашли двух убитых. Один из них ребенок. А потом кто-то пустил слух, что это дело рук эльфов. Мол, нашли эльфийский нож неподалеку, весь в крови. Народ недоволен, хотя из-за праздника быстро забыл об убийстве. А вот бургомистр приказал страже искать негодяев. Так что блюстители порядка вместо отдыха патрулируют улицы, ищут эльфов.

Я пересказал услышанное от хозяина трактира парням и Лансу и добавил уже от себя:

– Странно, что бургомистр так разволновался. Убитые – бедные люди, пришлые. А тут прям аврал с поиском. И обвинение против эльфов нелепое.

Ланс ругнулся и склонил голову над тарелкой.

– Ножи эльфов могут быть у кого угодно. Их делают даже здесь.

– А кто пустил слух? – спросил Рус.

– Неизвестно. Свидетелей убийства нет. Тела нашли не сразу, случайно. И еще кое-что. Обещана плата за поимку эльфа. Немалая – три шиная серебром!

– Ого! Бургомистр обещал?

– Нет, кто-то другой. Но убивца, кроме стражи, ищут доброхоты. Уже было несколько драк, приняли за эльфа кого-то из местных. Если бы не праздник, поиск шел бы активнее.

– Ну и кто мог такое учудить? – задал вопрос Федор и сам же ответил: – Кроме людей цензора, некому. А им прямая выгода – весь город искать нелюдь будет. Извини, Ланс.

Тот кивнул, на «нелюдь» не обращал внимания.

Мыслил Федор верно. Никому слухи об эльфе не нужны, кроме подручных цензора. Странно, что Болток об этом ничего не сказал.

– А его об этом и не спрашивали, – понял мой взгляд Степан. – Может, это инициатива помощников. Их тут еще человек десять сидит. Не считая второго отряда. Вполне могли сами все устроить. Грохнули пришлых, тела подкинули и пустили слух. Странно, что не в городе, а в порту убили.