Цикл «Аратта». Книги 1-7 - Мария Васильевна Семенова

расскажу тебе, солнцеликая, забавную историю. Вскоре после того, как пали стены Двары, коварный червь, зовущийся Кираном, вновь отправил в степи полудня войско против саарсана. Во главе его он поставил лучшего из своих военачальников…

— Кого? — с любопытством спросила Аюна.

— Кажется, его звали Сандар.

— А, я его знаю! Он возглавил Жезлоносцев Полудня после того, как пропал Джериш…

— Сто колесниц было у воеводы Сандара, тысяча всадников, ну и всяких пешцев без счета, — продолжал накх. — Пообещал Кирану: «Привезу тебе голову саарсана или сложу свою, если не будет ко мне милостив Исварха!» Во главе войска Сандар-воевода пошел к поверженной Дваре. Однако и двух дней не прошло, как его дозоры заметили в степи конников. Но сколько ни посылал он войска против храбрых накхов — те ускользали от него как вода сквозь пальцы…

— Ах, не хватает сладкозвучной читры, — вновь послышался с кормы насмешливый голос Янди.

— Разгневался Сандар-воевода и послал в погоню за накхами колесницы и всадников при них, а сам дальше поехал, — ничуть не смущаясь, продолжал Даргаш. — Велел им нагнать войско, как только накхи будут повержены. Можете себе представить?

— Вполне, — кивнула Аюна, легко представляя себе златовласого красавца Сандара, на гнедом коне, в позолоченных бронзовых доспехах выезжающего из дворцовых ворот. Сколько восхищенных женских глаз любовалось его гордой статью!

Но накх явно имел в виду что-то другое.

— Стоит ли говорить, что ни колесницы, ни всадники больше не вернулись? А на рассвете следующего дня с другой стороны появился отряд моего старшего брата. Сыны Змея бросились вперед; их стрелы дождем поливали вражье войско. Однако едва войско арьев построилось, мои собратся развернули коней. За ними была отправлена погоня — и она тоже не вернулась…

— Смешно-то когда будет? — спросила царевна.

Даргаш запнулся, взглянул на нее с недоумением:

— Погоди, солнцеликая, дальше будет еще веселее. Так продолжалось три дня. Войско Сандара уходило все глубже в степь и редело, не дождавшись боя. Военачальник злился и проклинал саарсана — да все попусту! Он потерял едва ли не всех — а нашел лишь выжженную степь да облака пыли где-то вдали. И вот наконец на закате впереди показался большой холм. Частым лесом вокруг того холма стояли наши всадники, а с вершины глядел на измотанного врага сам саарсан…

— Разве в этом есть что-то смешное? — нахмурилась Аюна.

— Конечно. Сандар-воевода без боя потерял войско, да еще и сам угодил в западню. Разве не забавно?

— По-моему, это грустно. Множество храбрых арьев погибли ни за что.

— Как — ни за что? За царский венец твоего брата, солнцеликая. А кроме того, лишь немногие из них погибли, большинство мы взяли в плен. Я же сказал, это смешная история. Слушай дальше.

— Говори, — с сокрушенным вздохом кивнула Аюна.

— Ширам лично поздоровался с противником и пожелал ему долгих лет жизни. А затем сказал: «Ты обещал изменнику Кирану мою голову?» Сандар гордо ответил: «Да, обещал!» — «Меня позабавили эти пустые слова, — ответил ему саарсан. — Сам видишь, я могу истребить твой отряд до последнего человека, прежде чем ты увидишь стены Двары. Но я не хочу этого делать. Ибо не желаю мести, а верно служу законному государю Аюру. У тебя два пути, Сандар: сложи оружие или умри от жажды и голода, потому что я не выпущу тебя из степи, а пока мы с тобой беседуем, мои люди как раз захватили твой обоз. Но чтобы не обижать тебя злой насмешкой, я дам тебе возможность испытать волю богов. Мы выйдем с тобой без оружия, сам на сам. Если сможешь одолеть меня, я отпущу тебя и отдам весь полон, взятый мной за эти дни. А если я тебя одолею, ты признаешь законного государя Аюра и пойдешь служить под мою руку во главе своих людей».

— И что Сандар? — спросила Аюна. — С негодованием отказался?

— И был немедля растерзан в клочья, — подхватила Янди. — На том и завершилась эта веселая история…

— Нет, — торжествующе отозвался Даргаш. — Все было не так. Сандар, разумеется, принял вызов. Он гордился своей ловкостью и силой и, как все арьи, считал себя непобедимым. И, как это часто бывает, совершенно не думал, что его противник будет двигаться. Чтобы одолеть его, Шираму понадобился один удар и один захват.

— Не может быть, — вспоминая старого знакомца, проговорила царевна.

— Мой брат сам это видел. Когда жезлоносец бросился на саарсана, Ширам ударил его в колено, а затем прихватил горло предплечьем и чуть придушил. На этом бой и закончился, — с довольной улыбкой сказал Даргаш. — Как и было решено прежде, войско арьев признало законного государя Аюра и теперь верно служит ему под началом нашего саарсана. По-моему, это забавная и очень поучительная история.

Царевна вздохнула. Судя по всему, пока она не встретится с Ширамом и не взглянет ему в глаза, она так и не узнает, что за человек ее будущий муж…

* * *

К вечеру кусты и деревца, росшие по обе стороны протоки, совсем поредели. Налетел ветер, вдали послышался плеск воды, затем пошли унылые, бесконечные заросли рогоза. В небе с резким криком пронеслась речная чайка. Но вот плавни расступились, и перед беглецами раскинулись сырые и ветреные просторы. Река разливалась здесь куда шире, чем в верховьях, зато и течение несколько замедлилось. Вдалеке маячила рыжая полоса другого берега.

— Вот и Дана, — радостно сказал Даргаш. — Отсюда до наших гор всего пять дней пути! — Он помолчал и добавил: — Это если верхом. Так-то побольше. Но если повезет, там дальше, — он кивнул на восток, — можно встретить наши разъезды. Главное, до них добраться. Саарсан ждет свою нареченную, так что всякий накх сделает все, чтобы ускорить их встречу. Но для начала следует перебраться на другую сторону.

— Ты знаешь эти места? — негромко спросила его Янди.

— Именно эти — нет. Не доводилось тут бывать.

— Жаль. Сейчас тут частые дожди, а значит, нужно искать возвышенность. Иначе увязнем в болотине.

— Верно, — кивнул Аоранг. — Но вон там… — он указал веслом на травянистую горушку, высившуюся на дальней стороне впереди по течению, — похоже, можно пристать.

Янди вгляделась в холм, на который указал мохнач. Утес, напоминающий тура, пришедшего напиться воды, далеко вдавался в русло Даны. У подножия опытным глазом угадывалась отмель, а на вершине смутно виднелась какая-то постройка.

— Тогда стоит поторопиться, — проговорила Аюна. — До полной темноты хорошо бы успеть переправиться и развести костер.

Аоранг устало прикрыл глаза и тайком вздохнул. Дубовый челн прекрасно годился для охоты, с него можно было стрелять из лука, стоя во весь рост без страха опрокинуться,