Повелитель демонов из Каранды - David Eddings

– Я иногда блистаю своими талантами в придорожных гостиницах и тавернах – знаете ли, за пару медяков или за выпивку, – а в таких местах узнаешь много интересного. Если человека повеселить и насмешить, он выложит вам больше, чем за деньги или даже за выпивку. Мне как раз случилось недавно побывать в одном из таких местечек. Так вот, туда заглянул один путешественник с востока. Порядочная, впрочем, скотина – и он рассказал нам кое-что про ужасы в Каранде. Этот здоровяк, которому и бояться-то вроде бы некого, дрожал и трясся как осиновый лист, говоря мне, что, мол, если мне дорога жизнь, я должен держаться подальше от Каранды.

И еще он сообщил мне нечто странное, чего я до сих пор не понял. На дороге между Калидой и Мал-Яском полным-полно гонцов, которые ездят туда и сюда. Странное дело, правда? Как это объяснить? Но в этом мире, господа хорошие, много странного, такого, что никому и в голову не придет.

Певучая речь жонглера лилась плавно и завораживающе. Гариона увлекло это бесхитростное повествование. Он даже почувствовал легкое разочарование, когда пестрый человечек прервал свой рассказ.

– Надеюсь, моя история была занимательна и поучительна, господа мои, – заискивающе произнес Фельдегаст, протягивая запачканную травой руку. – Я прокладываю себе дорогу в жизни своим остроумием и талантами и щедро раздаю их направо и налево, но я, знаете ли, всегда благодарен за мелкие знаки внимания.

– Заплати ему, – бросил Бельгарат Гариону.

– Что?

– Дай ему денег.

Гарион со вздохом вытащил из-за пояса кожаный кошелек.

– Да улыбнутся вам боги, молодой господин, – напыщенно поблагодарил Фельдегаст Гариона, получив из его рук несколько мелких монет. Затем с усмешкой в глазах он обратился к Велле: – Скажи мне, моя милая, ты когда-нибудь слышала историю о молочнице и уличном торговце? Как честный человек, я должен тебя, впрочем, предупредить, что история эта полна непристойностей, и мне будет стыдно, если твои нежные щечки зальются краской.

– Последний раз я краснела, когда мне было четырнадцать лет, – дернула плечом Велла.

– Тогда давай отойдем в сторонку, и я попытаюсь исправить этот недостаток. Говорят, что краснеть полезно для цвета лица.

Велла рассмеялась и последовала за ним на лужайку.

– Шелк,– отрывисто произнес Бельгарат. – Мне нужно, чтобы вы их отвлекли – сейчас же.

– У нас еще ничего не готово, – возразил Шелк.

– Ну так приготовьте. – Старик повернулся к Ярблеку. – Ты не должен покидать Мал-Зэта без моего разрешения. Ты можешь здесь понадобиться.

– В чем дело, дедушка? – спросил Гарион.

– Мы уезжаем как можно скорее. Велла слушала паяца, широко раскрыв глаза и прижав ладони к пылающим щекам.

– Я же тебя предупреждал, моя милочка, – торжествующе хихикал Фельдегаст. – Должен, однако, тебе сказать, что, когда ты вот так заливаешься румянцем, расцветаешь, как алая роза, девичий стыд делает тебя прекрасной. Скажи-ка, тебе не приходилось слышать историю о пастушке и странствующем рыцаре?

Велла убежала прочь.

После полудня Шелк, обычно избегавший всего, что хотя бы отдаленно напоминало о физическом напряжении, провел несколько часов в тенистом дворике, в центре восточного флигеля, сосредоточенно загромождая камнями крошечный ручеек, который нес свежую, сверкающую воду в бассейн, вырытый в середине сада. Гарион с любопытством наблюдал за ним из окна гостиной, пока его терпение наконец не лопнуло. Он вышел во дворик и подошел к покрытому потом драснийцу.

– У тебя новое хобби – оформление пейзажа? – спросил он.

– Нет, – ответил Шелк, вытирая пот со лба, – это всего лишь небольшая предосторожность.

– Против чего?

Шелк поднял палец.

– Подожди, – сказал он, наблюдая, как за сооруженной им дамбой поднимается вода. Через минуту вода с плеском и журчанием полилась в бассейн. – Много шума, правда? – с гордостью спросил он.

– Не помешает ли он нам хорошенько выспаться? – в свою очередь спросил Гарион.

– Он помешает и кое-кому нас подслушать, – самодовольно произнес маленький человечек. – Как только стемнеет, ты, я, Сади и Лизелль соберемся здесь. Нам нужно поговорить, а мой маленький веселый водопад заглушит наши слова.

– Почему когда стемнеет?

Шелк с усмешкой положил палец на кончик своего длинного острого носа.

– Чтобы ночь спрятала наши губы от тех, кто подслушивает не ушами.

– Умно придумано.

– Да, мне тоже так кажется. – Шелк сморщился. – Все это, собственно говоря, придумала Лизелль, – признался он.

Гарион улыбнулся.

– Но работу выполняешь ты.

– Она заявила, что не собирается ломать себе ногти, – усмехнулся Шелк. – Я хотел было отказаться, но она так стрельнула на меня своими глазами, что я сдался.

– Она ими здорово управляется, правда? Они опаснее твоих кинжалов.

Когда на Мал-Зэт спустился мягкий весенний вечер, Гарион и троица его друзей встретились у плещущегося водопада.

– Очень хорошо сработано, Хелдар, – похвалила маленького человечка Бархотка.

– Но почему же Хелдар!

– Хватит, друзья, – призвал их к порядку Гарион. – Итак, чем мы располагаем? Бельгарат хочет, чтобы мы немедленно выступили из Мал-Зэта.

– Я следовал вашему совету, Бельгарион, – тихим голосом произнес Сади, – и сосредоточил внимание на бароне Васке. Он выдающийся взяточник и настолько завяз в разных махинациях, что не всегда даже знает, кто подкупает его в настоящий момент.

– А чем он занят сейчас? – спросил Гарион.

– Все еще пытается одолеть отдел военных поставок, – доложила Бархотка. – Но этот отдел подчинен Генеральному штабу. В него преимущественно входят полковники, а командует ими некий генерал Брегар. Полковники не очень жадничают, но Брегару многим нужно платить. Он потратил кучу денег на то, чтобы его коллеги держали Васку в руках.

Гарион задумался.

– И ты тоже подкупаешь Васку? – спросил он Шелка.

Шелк угрюмо кивнул.

– Хотя цены повышаются. Консорциум мельсенских торговых магнатов выкладывает огромные деньги, чтобы попытаться заставить его загнать нас с Ярблеком на западное побережье.

– А он может применить силу? Я имею в виду войско?

– У него связи со многими разбойничьими атаманами, – ответил Шелк, – а они управляют крутыми ребятами.

– Рядом с Мал-Зэтом орудует такая шайка?

Сади осторожно кашлянул.

– Я как раз получил партию товара из Камата, – признался он. – В основном сельскохозяйственные продукты.

Гарион с укором поглядел на него.

– По-моему, я просил тебя этого больше не делать,

– Урожай все равно уже собран, Бельгарион, – возразил евнух. – Какой смысл оставлять его гнить в поле?