Дети Мира-кольца - Ларри Нивен

И Готье пошла на компромисс.

– Прежде чем отправить сюда один из наших кораблей, мы многое изучили и знаем, что здесь всегда полдень. Я думала, что это должно действовать на нервы. Как если бы ты когда-нибудь увидела закат - ты посчитала бы его концом света.

Интересно, что горная система практически достигает вакуума. Что не так уж и плохо. Иногда промышленность нуждается в использовании вакуума.

Год назад вы сбивали любой корабль, проходивший вблизи Мира-кольца. Почему вы делали это? Почему прекратили?

– В Ремонтном центре был защитник-вампир. Он и сбивал их. Теперь его заменил другой.

– Более мягкий и более добрый?

– Теперь уже нет, коль скоро вы балуетесь с антивеществом, дорогая моя! Это нужно прекратить! Вы можете уничтожить нас всех, а заодно и себя. Ты, должно быть, шиз? Роксани, отвечай, не увиливай.

– Я?…

– Ты шиз? Или была шизом? Была! И как же ты вылечилась?

– Перестала употреблять наркотик! - огрызнулась Роксани.

– Наркотик?

– Ассоциация Региональной Милиции обычно вербует шизов для низовой работы. Мы старались избавить нашу расу от подобных черт, так что отыскать настоящего шиза очень трудно, но есть множество биохимических препаратов, способных вызывать сходное состояние. При этом можно слышать голоса, видеть такие вещи и предаваться таким мыслям, о которых обычные люди не могут и мечтать. Я принимала наркотик во время подготовки. И имею право при необходимости сделать укол в ходе выполнения задания, если это может облегчить выполнение его, но стараюсь так не делать. Так что я не шиз, Прозерпина. Мои гены в этом отношении абсолютно чисты. - Роксани умолкла, плотно сжав губы. Это было чересчур личным и выходило за все границы того, что она готова была сообщить.

– Низовая работа? А кто-нибудь из высших чинов может быть шизом? Ну, не бери в голову… А дети у солдат вроде тебя, Роксани, бывают?

– Нет. У меня - нет. Мне регулярно делают специальную инъекцию.

Прозерпина некоторое время внимательно смотрела на нее. Затем ненадолго покинула Роксани, отправившись за новой партией фруктов.

– Я накормлю вашего раненого, - сказала она. - Ешь. Исследуй. Наслаждайся, - сказала она, рассеянно обводя рукой лес и укрывающиеся в нем дома. - Ручей - вон в той стороне. Скоро мы еще поговорим.

Роксани смотрела ей вслед. Неужели ее и в самом деле оставили исследовать неведомое? Перспектива пугала и манила. Женщина оказалась в райском саду. Здесь бродил Бог. В других отношениях ничего опасного здесь не было.

Здание…

Оно напоминало тороид. Одна дверь, ни одного окна. Дерево величиной с секвойю, росшее в самом его центре, приподняло его метра на два над фундаментом. Пока Роксани раздумывала и колебалась, Вемблет подпрыгнул, чтобы забраться на порог, подтянулся и прошел внутрь. Роксани подождала немного, затем последовала за ним, жалея, что из оружие у нее только игловик, спрятанный на поясе.

Роксани медленно обошла помещение по периметру. Строение изнутри представляло собой одну пустую и круглую, как полая труба, комнату с полом, наклоненным под несколько градусов. Она не нашла там ничего ценного, ничего, что стоило бы посмотреть или прихватить с собой. Пол покрывал толстый слой грязи и прелых листьев. Никакого обычного освещения, кроме прозрачной крыши, здесь не было. Не было никаких перегородок. Не было туалета.

– Тебе знакомы такие дома? - спросила она у Вемблета.

– Работа колдунов. Очень старая. Эти стены невозможно разрушить, но за долгие годы ветер скруглил наружные углы. Думаю, здесь жили слуги этих колдунов. Смотри-ка, а вот здесь была постель.

Эта свалка растительности? Роксани привыкла пользоваться парящими дисками.

Следующий, расположенный выше, этаж походил на насосную станцию - часть его занимал лес из многочисленных труб. Кроме того, там имелись туалеты, огромная ванна для купанья и трухлявые кучки возле нее - должно быть, то, что осталось от полотенец. Вемблет легко разобрался, как всем этим пользоваться: он знал множество примитивных систем использования отходов в качестве удобрений. Сточная и промывочная вода стекала в систему орошения полей. Энергия, необходимая для работы, поступала с крыши, преобразованная из солнечной энергии. Роксани и Вемблет провели здесь почти час: сначала купались, а потом исследовали всю систему. Самым удивительным было то, что все это по-прежнему работало.

Покинув здание, Роксани пошла вдоль реки в направлении движения теневых квадратов, противоположном вращению Мира-кольца. Вскоре они вышли на широкий, белого песка, пляж. Огромные волны накатывали на него из бесконечного океана.

Роксани попыталась воспользоваться усиливающими очками. Она в общем предполагала, что должна была увидеть, но горизонт оказался затянут дымкой тумана; очки лишь приближали его или делали различимыми потоки тепла. Готье вглядывалась в сотни миль тумана, силясь различить субконтиненты, относящиеся к этой маленькой Карте. Сколько еще придется привыкать к масштабу Мира-кольца?

Гораздо лучший обзор наверняка открывался с той крыши, что была вершиной целого города, но до него определенно невозможно было добраться пешком.

Прозерпина задержалась на краю сада достаточно надолго, дабы отдать распоряжения своим слугам. Пришельцы не должны их видеть. Нельзя попадаться им на глаза. Этим чужакам позволено свободно передвигаться по давно заброшенным владениям Предконечного.

Хануман продолжал есть, наблюдая за ней издалека, с высокого дерева. Прозерпина знаком велела ему спуститься.

– Кому ты служишь? - спросила она.

Подобие обезьяны выдало некую музыкальную фразу, а затем перевело свою речь на межпланетный.

– Мелодисту. Он происходит от одной из разновидностей Ночных Особей. Я не выдам его секреты.

– Почему ты скрываешь свою настоящую природу от АРМ? И почему это должна делать я?

– Около трех дней назад корабль АРМ взорвался и пробил в основании планеты отверстие, которое могло бы уничтожить всех нас. - Хануман быстро и точно описал местоположение «прокола». - Мелодист залатал эту дыру…

– Как?

– Это секрет. Но возможности Мелодиста ограничены. Еще один подобный случай может покончить со всеми. Ты, Мелодист и я должны действовать сообща, это наш общий долг. Наша единственная надежда - в том, чтобы удержать корабли АРМ как можно дальше от планеты. Кзины тоже должны держаться подальше. Кукольники же могут быть заслуживающими доверия. Они должны сделать Мир-кольцо безопасным не только с точки зрения обитания. Ведь кто знает, на что способны «посторонние»? А есть и другие группы и союзы, готовые напасть на нас. Расспроси Готье или просканируй базу данных корабля АРМ. Давать же информацию любому из возможных оккупантов - лишь разжигать у них желание узнать еще больше. Рассказав им о защитниках, можно напугать их до безумия. Дарить захватчикам ценные сведения…