Хищники будущего - Николай Андреев

Стоило властелину оказаться внутри экипажа, как друзья поняли, что владелец компании обманул клиентов. Вместо десяти дилижанс имел всего восемь мест. Они располагались попарно, друг напротив друга. А значит, наемникам придется путешествовать в страшной тесноте.

На окраине города самурай приказал возничим остановиться. Распределившись по трое на каждую скамью, воины дали сигнал к отправке. Во время долгих скитаний люди привыкли терпеть тяготы и лишения. И уж лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Громко крича и щелкая кнутом, Пит подгонял лошадей. Оставляя позади клубы пыли, экипаж устремился к Смолску.

Глава 9

ПРОШЛОЕ И НАСТОЯЩЕЕ

Миновало три часа. Владсток давно уже скрылся из вида. В окне дилижанса непрерывно мелькали стволы исполинских деревьев.

Этот маленький городок находился в самых дебрях девственного леса, и не удивительно, что до него никак не могли дотянуть железнодорожные пути.

Не останавливаясь, экипаж на большой скорости проскочил две невзрачные деревеньки. Громкий свист и крики возничего заставляли местных жителей испуганно шарахаться в сторону.

Теперь стало понятно, почему выбор владельца компании пал именно на Пита. Парень прекрасно знал все сложные участки трассы и был настоящим мастером своего дела. Несмотря на глубокие ямы и рытвины, часто встречающиеся на дороге, он ни разу не потерял контроля над лошадьми.

Мелкие неприятности ничуть не смущали наемников. Немного освоившись в салоне дилижанса, друзья приступили к обеду. Сильная тряска путешественникам не мешала. Во время шторма им приходилось питаться в куда более сложных условиях. Утолив голод, де Креньян достал из сумки учебник истории и начал читать его вслух.

Надо отдать должное асканийским авторам и издателям, правду они не скрывали и о трудностях, постигших страну, говорили честно и откровенно. В книге подробно рассказывалась о жизни людей на материке за последние два века. Воины, наконец, получили ответы на все вопросы.

В первых главах давалась краткое описание древней Аскании. Нет, речь не шла о переоценке тех или иных событий. Современные историки даже не пытались обвинить предков в разгильдяйстве и непредусмотрительности.

Об ужасной катастрофе, произошедшей на планете, упоминалось лишь в одном месте. Отказ системы ядерной защиты, блокировка пусковых установок и пультов управления, необъяснимое предательство ученых и военных и зловещая роль Алана.

Никто не сомневался в том, что главным виновником случившейся трагедии является Великий Координатор. Впрочем, составители учебника не оправдывали и глав государств Тасконы. Они сами создали и довели до совершенства машину самоуничтожения. Однако, заострять внимание на прошлом не имело смысла. Былое величие уже не вернешь. Важно было понять, почему именно Аскания сумела сохранить элементы древней инфраструктуры.

На планете существовало три государства-материка. Самым большим и богатым, без сомнения, являлась Аскания. Огромные природные ресурсы, многочисленное население и невероятное расточительство. Местные жители умудрялись совмещать в себе абсолютно противоположные качества.

Испытывая постоянные трудности в экономике, они поражали соседей своей безмерной щедростью и неуемными тратами. Миллионы нищих и обездоленных и горстка купающихся в роскоши богачей. Воровство, взяточничество и коррупция пронизывали все общество. В истории Аскании было немало случаев, когда правитель прямо с трона отправлялся на эшафот. И ведь казнили… Казнили безжалостно.

Удивительный и странный народ! Он мог сегодня носить на руках очередного идола, а завтра несчастный становился изгоем и преступником. Ему отрубали голову исключительно из любви и великодушия.

Удивительное и странное государство! Потоки людской крови не раз омывали улицы его городов. Интриги и перевороты чередовались здесь с десятилетиями жесточайшей тирании.

Иногда хаос и распри бросали страну в бездну отчаяния и смерти. От голода и болезней умирали сотни тысяч граждан, а маги и шарлатаны предрекали конец света. Враги, готовясь к вторжению, уже алчно потирали руки.

Но, преодолевая все невзгоды, Аскания неизменно возрождалась из пепла. И чем глубже она падала, тем выше и стремительнее поднималась вновь.

Необъяснимый парадокс! Для объединения нации оказывалось достаточно одного призыва, одной идеи, одного вождя. Засучив рукава, мужчины и женщины быстро восстанавливали то, что еще совсем недавно разрушали.

Особое место в истории Тасконы занимали войны. И ни к одной из них страна не была готова. Только потерпев несколько чувствительных поражений, Аскания всерьез бралась за дело.

За всю историю цивилизации в столицу государства Петру никогда не входили войска противника. Зато полки Аскании частенько маршировали по Лонлилу и Нордону.

Поверженные Оливия и Унима униженно просили пощады. И что удивительно, всегда ее получали.

Злобы и ненависти к простым людям солдаты не испытывали. Рано или поздно оккупационная армия обязательно возвращалась домой. Правда, не с пустыми руками. И историки это честно признавали.

Перейдя на более высокую ступень развития, страна немного успокоилась. Обладая огромным научным и промышленными потенциалом, она устремилась в космос. Аскания являлась безусловным лидером в данной области. Мощные крейсера, автономные станции, дальние колонии. Отчаянные исследователи и авантюристы не жалели сил ради достижения заветной цели.

Собственная жизнь их ничуть не волновала. Имена смельчаков золотыми буквами вписывались в историю государства.

Впрочем, скандалы по-прежнему то и дело сотрясали страну. Кто-то продал военные секреты маорской колонии, кто-то скрывался на Алане от правосудия, а кто-то проговорился журналистам о целях очередной космической экспедиции.

Нередко видные ученые и политики бежали в более благополучные Униму и Оливию. Эмигрантов привлекала спокойная и размеренная жизнь в этих государствах. Но Аскания быстро восполняла потери. Недостатка в талантах она не испытывала. Молодые амбициозные люди двигали страну к новым высотам.

Все рухнуло в один момент. Могущественная цивилизация, покорявшая звездное пространство, перестало существовать.

Здесь, правда, надо сделать небольшую оговорку. Известие о приближающейся катастрофе местные жители восприняли достаточно спокойно. Подобные угрозы им доводилось слышать не раз. Не спеша, деловито асканийцы начали эвакуацию из крупных городов. Без паникеров и мародеров, конечно, не обошлось, но это неминуемое зло.

Ядерный кошмар потряс материк. Основные исторические и промышленные центры оказались стерты с лица планеты. Государство было разорвано на тысячи обособленных лоскутков. В стране воцарились хаос и смута. Изувеченные, облученные люди блуждали по истерзанной Аскании. Появились банды мутантов и разбойников. В разных частях материка вспыхнули междоусобные войны. Таскона погрузилась во тьму.

Оливия так и не выбралась из эпохи варварства, Унима скатилась к феодализму.

И совсем иначе обстояли дела на Аскании. Благодаря своим гигантским размерам, она пострадала от катастрофы меньше других. Некоторые окраинные районы уцелели почти полностью. Хотя радиоактивных осадков и мутаций избежать, конечно, не удалось.

И вот тут сработал очередной парадокс. То, что всегда являлось слабостью государства, вдруг стало его силой. Привыкшие к бедам и невзгодам асканийцы быстро адаптировались в тяжелых условиях. Люди пережили трудный период и начали восстанавливать страну.

Пунктуальные и рассудительные оливийцы и унимийцы совершенно растерялись, когда рухнул их прежний мир порядка и благоденствия. Они оказались не готовы к суровым испытаниям. Для асканийцев же этот кошмар был лишь одним из многих.

Примерно сорок лет государству понадобилось, чтобы оправиться от удара. Постепенно руины заросли травой, утихла боль утрат. Сохранившие управление провинции страны начали искать пути к сближению. Инициативу взяли на себя два небольших города — Астран на юго-западном побережье и северный Петравск.

В поисках уцелевших населенных пунктов в разные стороны помчались курьеры. Сколько отчаянных парней в тот период погибло на дорогах Аскании, знает только господь бог. Но их жертвы не были напрасными. Уже через пятнадцать лет всю западную часть материка связали надежные магистрали.

Безжалостно уничтожая разбойничьи банды, армейские отряды давали возможность одичавшим племенам влиться в единую семью городов. После долгих споров и сомнений представители уцелевших регионов избрали новой столицей государства Петравск.

Самые серьезные проблемы в стране возникли с мутантами. В Аскании никогда не преследовали людей по национальному или религиозному принципу.