Злодей, герой и красавица - Юджиния Райли

Но Жасмин и Мэгги устремили взоры на огромный воздушный шар с красно-белыми полосами. Его опутывала пеньковая сетка, а отросток внизу был подключен к шлангу. Шар издавал свистящий хриплый звук, и Жасмин догадалась, что он медленно заполняется каким-то газом. Двое мужчин в рубахах и рабочих штанах внимательно следили за процессом, осматривая шар и проверяя соединения.

— Этот шар надувают горячим воздухом? — спросила Жасмин у Джареда.

— Нет, водородом. А ящики, которые ты видишь вон там, — это газогенераторы. — Взглянув на Мэгги, он добавил: — Лучше держаться отсюда подальше, милая, водород довольно опасен.

— Откуда привезли шар? — осведомилась Жасмин.

— Его привезли вместе с цирком. Мистер Финнеган и его свояк Тадиес Маккой запускают шар в каждом городе, куда приезжает цирк. Они сегодня поднимут в воздух и Мэгги, только попозже.

— Я полечу на шаре? О дядя Джаред, пожалуйста! — закричала Мэгги, хлопая в ладоши и подпрыгивая.

Джаред улыбнулся девочке, ущипнул за розовую щечку и подал мешок с вышивками Жасмин.

— Дорогая, мне нужно поговорить с мистером Финнеганом и удостовериться, что все готово. Жасмин улыбнулась Мэгги:

— Милая, сходи к сестре Сколастике. Она обещала мне продать эти товары, поэтому найди ее и выясни, нужна ли ей наша помощь.

После того как цирковая арена и площадка для торговли были подготовлены, плац наполнился шумом и движением. Буфет изобиловал разнообразными блюдами и огромными кувшинами с чаем для ленча. Когда все было готово, Джаред, Жасмин и Мэгги встали перед воротами. Они приветствовали гостей и собирали билеты. Как и было запланировано, многие семьи привели с собой сирот, которых обязались субсидировать в течение дня. Жасмин заметила в толпе оживленных воспитанниц. Благотворительность горожан превзошла все ожидания. Девушка радостно отметила, что почти каждая преуспевающая семья внесла свой вклад в организацию представления.

К полудню праздник начался. Весь плац был заполнен людьми, повсюду слышался смех. Зрители зачарованно наблюдали за жонглерами, клоунами, наездницами и акробатами. Представление не прекращалось ни на минуту. Те, кто не смотрел цирковые номера, покупали что-нибудь на торговой площадке. Мэгги быстро покинула стоящих у ворот Жасмин и Джареда и упорхнула на плац.

Но более всего порадовало Жасмин в этот день то, что Джек Кактус Мэлоун появился вместе с Мари Бернар.

— Джаред, посмотри-ка! — воскликнула девушка. — Джек помогает Мари выйти из кабриолета!

Проследив за взглядом Жасмин, Джаред засмеялся:

— Похоже, Джек прислушался к моему совету.

— Ты говорил с ним о Мари?

— Да.

— О, Джаред, как мне хочется обнять тебя!

Джаред поднял брови:

— Я готов!

— Только не на публике, — смущенно прошептала девушка.

Жасмин наблюдала за Джеком и Мари. Нарядно одетые, они шли, держась за руки. Их заливал яркий солнечный свет. Было видно, что им очень хорошо вдвоем.

Когда они подошли к воротам, Джек обменялся рукопожатием с Джаредом.

— Мы уже пропустили все самые вкусные кушанья, хозяин? — Он улыбнулся.

— Вы ничего еще не пропустили, — заверил его Джаред. — Буфет откроется только через полчаса. Мари, вы очаровательны! — сказал он своей домоправительнице.

— Благодарю вас, сэр. — Карие глаза Мари сверкали, щеки пылали румянцем.

— Мне очень нравится твое сиреневое платье, — заметила Жасмин. — Этот цвет так идет тебе.

— Так же, как и розовый тебе, Жасмин.

Когда наконец все билеты были приняты, Жасмин и Джаред присоединились к Джеку и Мари за ленчем. Они расположились в прохладной тени деревьев на отведенной под буфет площадке и с удовольствием отведали угощения: ветчину, жареных цыплят, фасоль, вареную кукурузу, картофельные салаты, маринованные овощи и разнообразные десерты. Мэгги угощалась пирожными в палатке тетушки Чарити, хотя Жасмин чуть раньше убедила девочку съесть бутерброд с ветчиной.

За длинным столом не смолкали разговоры. Перед окончанием ленча Фредерик Стэнтон в роскошном белом костюме и белой шляпе остановился у стола и похлопал Джареда по плечу.

— Чудесный день, Хэмптон, полный успех!

— Спасибо, Фредерик. — Джаред пожал приятелю руку.

— Должен сказать, что воздушный шар — это творение гения, — добавил Стэнтон. Джаред улыбнулся:

— Похоже, его уже почти надули. Не хочешь ли посмотреть на него поближе и познакомиться с его владельцем, Тадиесом Маккоем?

— Сочту за честь, — ответил Стэнтон.

— Пойдешь с нами, Джек? — спросил Джаред.

— Конечно, хозяин. — Кивнув дамам, Джек поднялся.

— Джаред, пожалуйста, будь осторожнее! — воскликнула Жасмин, но жених, помахав ей, направился с друзьями к воздушному шару.

— Может, погуляем, Мари? — предложила Жасмин.

— С удовольствием.

Женщины пошли по усыпанной листьями тропинке, огибающей плац.

— Ты не представляешь себе, как я обрадовалась, увидев тебя с Джеком! Мари покраснела.

— Спасибо, мисс.

— Что произошло между вами?

— Примерно неделю назад Джек пришел повидать меня и рассказал мне о своих чувствах.

— И что?

— Оказывается, мистер Мэлоун уже давно собирался поухаживать за мной, но боялся, что после случившегося я никогда не захочу, чтобы ко мне прикоснулся мужчина.

— О Мари! И что ты сказала ему?

— Сказала, что он ошибался.

— Я так рада! — воскликнула Жасмин. — Значит, все эти годы вы могли быть вместе, если бы правильно поняли друг друга?

— Возможно, эти годы были необходимы, чтобы зажили мои раны, — мудро заметила Мари.

— Наверное, ты права.

Внимание подруг привлекли одобрительные возгласы на плацу. Красивая молодая женщина в ярком костюме встала в полный рост на спине гарцующей белой лошади. Посмотрев туда, Мари сказала:

— Замечательно, что мистер Джаред все это устроил. Он самый великодушный и щедрый человек из всех, кого я встречала в жизни.

— Однако кое-что меня беспокоит.

— Что же?

— На прошлой неделе я отправилась в контору Джареда и, войдя в его кабинет, увидела, что он дает деньги проститутке.

Мари улыбнулась:

— Меня это ничуть не удивляет.

— Но почему?

— Мистер Джаред слишком доверчив, и девушки из «Красной туфельки» всегда пользуются этим. Они рассказывают ему душещипательные истории, чтобы получить подачку.

— Девушки? — взволнованно переспросила Жасмин. — Ты хочешь сказать, что их несколько?

— К несчастью, да. Две или три изредка заходили к нему домой. Обычно вечером, чтобы никто их не заметил.

— О Боже!

Мари положила руку на плечо Жасмин.

— Поверь, мистер Джаред никогда не изменял тебе ни с одной из тех женщин. Приходя за помощью, они не задерживаются в доме дольше двух-трех минут. Мистер Джаред обычно дает им деньги в прихожей, после чего они уходят. И это действительно все, что им нужно.