Альянс - Евгений Лисицин

неким удовлетворением. Внизу медленно выстраивались походные колонны объединенной армии. Совместная победа над Элнарилом сблизила горных эльфов, перевертышей и людей. Смешанные компании у ночных костров стали обычным делом, исчезла напряженность между представителями разных рас.

Магистрат единогласно проголосовал за принесение вассальной клятвы барону Сконлану. Кот на церемонии коронации выглядел так, будто в одиночку умял целый бидон со сметаной.

Обычные граждане восприняли нового покровителя спокойнее, чем предполагал лис. Кот произнес очередную блестящую речь, а недовольные шепотки быстро замолкли при содействии Слеша и новых членов городского совета. Людям хватало одного взгляда на угрюмые физиономии и сбитые костяшки, чтобы вспомнить о неотложных делах на другом конце города.

Потери среди воинов частично восполнили добровольцами из Корка — одни откликнулись на призыв надрать задницы зеленоухим, а другие не хотели упускать возможность присоединиться к великой армии. Вольные города много веков не собирали столь многочисленного войска.

Солдаты прославляли своих командиров. Имена Сильвер, Эмбер и Кота звучали довольно часто, но больше всего доставалось Грею. Его победа над Альваро мгновенно обросла самыми дикими и странными слухами. Хихикающая Роза рассказала версию, в которой его поочередно хлестали плетьми сразу десять пиромантов, пока их не сразили. Вредная лисица не уточнила, были ли они огненными.

Рийнерис торжественно поздравила Грея с девятым побежденным пиромантом и предложила закрыть список каким-нибудь бездыханным мастером. Воинственную драконицу едва удалось успокоить…

Раймон пережил нападение, но получил серьезные переломы. Великий магистр остался в Корке, вместе с подмастерьями, приказав выжившим мастерам присоединиться к армии лиса. Он клятвенно обещал, что недостающие силы прибудут из Южного Эретина через седмицу, максимум две, подкрепив свои слова магическим договором.

Дорога до Килкенни давалась непросто. Объединенная армия продвигалась медленно, стесненная крупным обозом. В телегах перевозили припасы, инструменты, раненых и пленных, что вызывало ропот среди слуг и мастеров, которым не хватило места. Грей не хотел оставлять в Корке лесных эльфов, опасаясь мести со стороны недовольных граждан, а отправлять их под конвоем в Идендери было слишком рискованно — нейтральный лес вплотную примыкал к древнему тракту. Диверсантам Элнарила ничего не стоило устроить налет. Выделение крупного отряда сопровождения означало ослабление основной армии.

Другим командирам не слишком понравилось решение герцога. Кот заботился о расходах припасов, а Сильвер не хотела возиться с пленными. Радикальная зверолюдка предложила поотрубать всем головы и только фыркнула на упреки в недостатке загадочного «гуманизма».

На следующий день после выдвижения из Корка лесные эльфы сполна воспользовались черепашьим темпом Объединенной Армии. Первый налет совершили на злополучной дороге меж цепочки холмов. Лучники притаились в высокой густой траве, планируя пропустить марширующих подальше и ударить в самый центр, внося хаос и разрушения. Маскировочные плащи позволяли скрываться от патрульных кораблей и все вполне могло получиться, если бы не Сильвер. Подозрительная кошка отправила на разведку большой отряд нюхачей. Завязалась жестокая схватка. Лесные эльфы сражались с обреченной доблестью, но не смогли справиться со звериной яростью перевертышей.

Последующие налеты походили друг на друга. Лесные эльфы учли ошибку, скрываясь не только от взглядов дозорных, но и носов. Зверолюды больше не чуяли врагов. Стрелы вылетали из любого укрытия: оврагов, холмов, высокой травы. Один лучник спрятался под трухлявым пнем, метким выстрелом убив килдерского сотника.

Напряженные солдаты хватались за щиты при любом шорохе. Объединенная армия практически застыла на месте — перепуганные люди всюду видели угрозу. Чтобы успокоить хуманов, вайлерам пришлось поддерживать воздушные завесы и к концу дня почти все не задействованные на кораблях маги валились с ног от усталости.

На следующий день вперед выдвинулись отряды зверолюдов, усиленные пиромантами. Они сжигали подозрительные заросли, кочки и кустарники. Могучие зверолюды защищали магов, а быстрые разведывательные корабли обрушивали на врагов град стрел, безжалостно уничтожая обнаруженные засады. Налеты прекратились к полудню, но лесные эльфы задействовали новый козырь.

Дорога к Килкенни резко оборвалась у глубокого оврага длиной в несколько лиг. Дно густо укрывал колючий ядовитый кустарник, а края осыпались под весом разведчиков. Препятствие заканчивалось у цепочки заросших холмов, идеально подходящих для очередной засады.

Грею не хотелось рисковать. Все пироманты Корка во главе с Эмбер залили овраг настоящим морем жаркого пламени. Рийнерис тоже внесла свой вклад несколькими мощными струями огня. Результат не заставил себя ждать — из пожара во все стороны разбегались горящие и вопящие фигуры, пока выпущенные стрелы не обрывали их мучения. Вайлеры не стали тушить пожар, они только разгоняли дым, пока воздушные корабли перевозили людей и эльфов небольшими партиями. Места не хватало и переправа затянулась до вечера. Не смотря на все усилия воздушных магов, горький запах впитался глубоко в одежду и вещи солдат, подрывая боевой дух. Грей с тяжелым вздохом приказал раздать всем по чашке привезенного с собой вина, чем мгновенно снискал себе популярность среди жителей вольных городов.

Третий день ознаменовался налетами всадников на оленях. Они пытались стрелять издали, но быстроходные небесные корабли быстро заставили их передумать. Не обошлось и без плохих новостей. Кот решил испытать выпестованную сотню легкой кавалерии, но олени оказались быстрее лошадей. Пока куттеры гонялись за одним отрядом атакующих, разгоряченные всадники в погоне за другим отдалились от армии. Скакуны спотыкались о внезапно вылезшие из-под земли корни, ломая ноги и сбрасывая седоков. Лесные эльфы развернулись и натянули тетивы, в упор расстреливая незадачливых преследователей. Спешно отправленный на помощь корабль не успел спасти положение. Конная сотня вольных городов погибла в первом же бою.

Путь, который одинокий всадник мог проделать всего за день, объединенная армия прошла за четыре. На рассвете солдаты наконец увидели город, к которому так стремились. Открывшийся вид завораживал и пугал — крепостная стена скрылась за возникшим из ниоткуда лесом. Немногочисленные открытые участки густо оплетали колючие лианы. Посреди выбитых ворот врос могучий древень со сложенными у корней валунами.

— Наконец-то, у меня уже лапы чешутся! — Рийнерис воинственно распахнула крылья. Вынужденное безделье на «Борее» плохо действовало на драконицу. Вдобавок, она вновь начала избегать Грея и Розу, и теперь страстно рвалась погрузиться в пучину сражений. — Мы выступаем?

— Нет, встаем лагерем, выставляем дозоры. — Грей обреченно вздохнул и пошел к Сефир на капитанский мостик. Эльфийка всячески донимала лиса вопросами без ответа. При всем желании он не мог сказать, как стал первым перевертышем, способным творить магию в зверолюдской форме. Лишь герцогская корона спасала Грея от перехода к активным исследованиям его серой тушки.

Лису повезло — Сефир было не до него. Эльфийка управляла эскадрой с бешеной скоростью, сигнальщик едва успевал махать флагами, передавая приказы. Военные корабли выстроились в линию, нацелив орудия на опоясывающий Килкенни лес.