Смертельные иллюзии - Бренда Джойс

Франческа внутренне собралась. Как она была бы рада, если бы Рандолф и оказался Резальщиком!

Харт довольно улыбнулся:

– Как я понимаю, вызов брошен. Что ж, позволь тебя представить.

– Подожди! Ты что-то говорил о его репутации.

– Ах да. Его считают человеком суровым и мрачным.

– Мрачным?

– Он потерял жену и детей, Франческа, во время пожара. Это было давно, но с тех пор он редко улыбается, стал человеком замкнутым и нелюдимым. Он избегает светских мероприятий и общества женщин, вряд ли он когда-либо опять женится. Подозреваю, он очень раздражает любителей посплетничать. А его огромное состояние выводит из себя мамаш с дочерьми на выданье.

– Его сложно обвинять в затворничестве после такой трагедии, – заметила Франческа. У нее возникли сомнения, что он может быть роковым мужчиной, соблазнившим Гвен. – Скорее, Харт, надо успеть, прежде чем он войдет в столовую.

Харт ринулся вперед, Франческа поспешила за ним. Боже, какое счастье вновь заняться любимым делом.

– Рандолф, добрый вечер.

Мужчина обернулся:

– Харт, бог мой, вы ли это? – Он слегка улыбнулся. – Какое поразительное стечение обстоятельств. – Мужчины обменялись рукопожатиями.

– Позвольте представить мою невесту – мисс Франческа Кэхил.

Рандолф был удивлен.

– Вы помолвлены? – Он покраснел и обратился к Франческе: – Мисс Кэхил, Гарри де Уоррен к вашим услугам. Примите мои поздравления.

– Благодарю. Вы знакомы с моей сестрой и ее супругом? Они сегодня хозяева вечера. – Пальцы рук ее собеседника украшали несколько колец, но на левой руке было лишь одно кольцо. Черный оникс в золотой оправе. Странный выбор.

– Да, я достаточно хорошо знаком с Монтроузом. У него дом в Лондоне рядом с моим.

– Так вы англичанин, – улыбнулась Франческа. – А мне показалось, у вас ирландский акцент.

Рандолф покосился на Харта:

– Ваша невеста умна и внимательна. Я родился в Ирландии, но большая часть нашей семьи проживает в Англии. Паршивые овцы, так сказать, эти ирландские де Уоррен.

– О, вы едва ли паршивая овца, – весело сказала Франческа. – Значит, вы предпочитаете жить в Лондоне? А я неравнодушна к зеленой ирландской провинции.

В действительности Франческа обожала Лондон, часто туда ездила и никогда не была в Ирландии.

– Удивлен встретить вас здесь, – вмешался Харт. – Обычно вы отправляете вместо себя помощников.

Рандолф пожал плечами:

– На этот раз требуется мое личное присутствие.

Франческа задумалась.

– Я знакома с одной очень приятной женщиной, если не ошибаюсь, она из окрестностей Лимерика. Надо было пригласить ее на ужин. Должно быть, вы ее знаете. Она сейчас живет в городе.

– Возможно, хотя и сомневаюсь. Как ее имя?

– Ее зовут миссис Ханрахан, миссис Дэвид Ханрахан. Мы очень близки, поэтому я зову ее Гвен. – Не переставая улыбаться, Франческа не сводила взгляда с лорда.

Его лицо оставалось по-прежнему вежливым и спокойным. Ни один мускул не дрогнул.

– Боюсь, я не знаком с этой женщиной, – ответил лорд Рандолф.

Глава 18

Суббота, 26 апреля 1902 года, 10:00

– Привет, – обратилась Франческа к сестре. Ее переполняла тревога, но она смогла улыбнуться.

Конни выглядела великолепно в розовом платье с полосками цвета слоновой кости, в глазах ее мелькнуло удивление.

– Фрэн! У тебя все в порядке? – спросила она, обнимая сестру.

До того как окунуться в расследования, занимавшие теперь большую часть ее времени, Франческа приезжала к ней довольно часто, почти каждый день. Она обожала не только сестру, но и двух очаровательных племянниц. Последнее время ее визиты сократились до двух в неделю, к большому огорчению самой Франчески. В сутках просто не было такого количества часов, чтобы позволить ей успеть исполнить все желаемое.

Франческа провела полночи без сна, пытаясь разгадать каждый жест Харта, истолковать каждое его слово. Наконец она заснула, не сделав ни одного разумного вывода.

– Не думаю, – ответила Франческа. – Честно говоря, я совсем не уверена.

Конни закрыла двери салона, чтобы иметь возможность поговорить без свидетелей, повернулась к сестре, взяла ее за руку и подвела к паре кресел, обитых бордовой тканью.

– Это связано с Колдером?

Франческа кивнула с выражением ужаса в распахнутых глазах.

– Как это могло произойти? – шептала она. – Как я могла влюбиться в такого мужчину? Всю жизнь я была уверена, что мой муж будет таким же, как наш отец. А вместо этого я по уши влюблена в самого отъявленно го повесу, который не пропустит ни одной хорошенькой женщины в городе.

Конни смутилась:

– Ты думаешь, у него есть другая женщина?

– Нет. – Франческа закусила губу от досады. – Я хотела сказать… ты же видела его вчера вечером. Он не провел со мной и нескольких минут, но благосклонно принимал заигрывания Дарлин Фишер. Однако я не думаю, что он хотел бы большего. Его что-то тревожит, но он ничего мне не рассказывает.

– Возможно, не стоит расспрашивать, пока Харт сам не захочет во всем признаться. – Франческа посмотрела на сестру тяжелым взглядом, Конни предупредительно подняла руку. – Понимаю, для тебя это чрезвычайно сложно! Нет большего подвига, чем сдерживать свои желания, когда дело касается Колдера Харта. Но поверь, Фрэн, временами надо действовать, а временами лучше выждать.

Франческа молчала, обдумывая слова сестры. Нет, как же она может пустить все на самотек?

– Принимая его предложение, я понимала, что этот человек обладает энергией, способной разрушить мою жизнь. И что мне делать? Представить не могу, как поступить. – Это был крик отчаяния.

Конни задумалась.

– Ты знаешь, я всегда была с тобой откровенна. Отдать свое сердце такому мужчине, как Харт, – смелый поступок. Честно говоря, я тоже всегда надеялась, что твой муж будет похож на нашего отца – такой, как Рик Брэг.

Франческа вздохнула:

– С ним было так спокойно.

– Да, и было бы всегда. Не хочешь рассказать мне, что на самом деле произошло вчера вечером?

Франческа подняла глаза. Сердце заныло от воспоминаний о прошедшем дне.

– Утром все было как обычно. Харт был предупредителен и мил, само очарование. Когда я приехала сюда вечером, сразу почувствовала, что не все в порядке. Над нами сгущаются темные грозовые тучи.

– Ты расспрашивала Харта?

– Да, но он отказался со мной это обсуждать. Я попыталась надавить на него, но он разозлился. – Франческа расправила плечи и нервно сжала руки. – Кон, Колдер сказал, что я знала, каков он, когда принимала его предложение, и он поймет, если я изменю решение!

Конни вскрикнула:

– Он хочет, чтобы ты расторгла помолвку?!

– Потом он все отрицал. Но самое главное в том, что у него возникли сомнения в успехе нашего брака. Я уверена, он не стал бы возражать, если бы я оттолкнула его!

Конни взяла ее за руку:

– Фрэн, я даже не стану пытаться понять такого мужчину, как Колдер Харт. Понимаешь, я была уверена, что моя жизнь с Нейлом идеальна, а посмотри, что вышло.

Франческа пристально посмотрела на сестру. Во время одного из расследований случайно выяснилось, что у Нейла есть другая женщина. Франческа до сих пор не могла понять, зачем ему это было нужно, если он так преданно любит жену. Разумеется, Нейл ничего не стал объяснять, впрочем, это ее не касается. Брак сестры с трудом удалось сохранить, и сейчас они выглядят даже более счастливыми, чем раньше.

– Однако очевидно, что мнение Харта по поводу столь значимого решения в жизни неоднозначно, – закончила Конни.

– Трудно не согласиться, – грустно усмехнулась Франческа.

– Не глупи, Фрэн. Ему всего двадцать шесть, и до тебя он никогда ни за кем серьезно не ухаживал.

Он вел распутный образ жизни, но сейчас готов меняться. Было бы странно, если бы у него не возникали сомнения.

– Полагаешь, это должно меня успокоить? – съязвила Франческа. – И что мне делать? В конце концов он извинился за свое поведение, но объяснять ничего не стал. Мне больно смотреть, как он беззастенчиво флиртует с другой, Кон! Я чуть не зеленела от ревности, когда видела Дарлин Фишер.

Конни вздохнула:

– Не знаю, смогу ли помочь, но у меня есть для тебя несколько советов – я убеждена, что они правильные.

Франческа подалась вперед, готовая внимать каждому слову сестры. Все же у нее больше опыта.

– Умоляю!

– Во-первых, ответь – ты уверена в чувствах к нему, у тебя нет сомнений?

Франческа не колебалась ни секунды, даже вспыхнувшая мысль о Рике Брэге не сбила ее с толку.

– Нет. Сначала я не была уверена – наверное, еще любила Рика, но сейчас нас точно связывают лишь дружеские отношения. Со временем я поняла, как сильно люблю Харта. – Она поколебалась и добавила: – Я не сомневаюсь в своих чувствах. Я сомневаюсь в его способности держать слово и хранить верность.

– Фрэн, надо жить сегодняшним днем. Не стоит загадывать на будущее и думать о том дне, когда он может тебе изменить. – Конни покраснела. Франческа поняла, что она вспомнила о Нейле. – Брак даже с самым благородным мужчиной не бывает лишен трудностей.