Королевский рыцарь - Кинли Макгрегор

– Ты врешь!

Демьен покачал головой, и Страйдер понял, что его бывший друг наслаждается его мучениями.

– Если не веришь мне, спроси своего брата. Он знает правду.

– Кит? - нахмурился Страйдер. - Какое он имеет ко всему этому отношение?

– Кит и есть Аквариус, болван!

Новости настолько ошарашили Страйдера, что он не заметил занесенного над ним меча. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но слишком поздно, и лезвие полоснуло его по ребрам.

Охваченный бешенством, Страйдер откатился от Демьена и поднял свой меч.

Ровена вскочила на ноги, увидев, что Страйдер ранен. Толпа взревела.

Никому и никогда не удавалось нанести графу рану. Никому.

В отличие от всех остальных Ровена знала, почему Страйдер не пытается сразиться с противником в полную силу, но когда он поднял свой меч и обернулся к Демьену, она почувствовала, что что-то изменилось.

Никакой симпатии на лице рыцаря не осталось. Только ярость, слепая и настолько мощная, что она напугала Ровену даже на расстоянии.

Страйдер напал на Демьена, словно одержимый.

Демьен попытался дать отпор, но тщетно. Одной неистовой атаки хватило, чтобы сбить противника с ног и уложить спиной в грязь.

Ровена облегченно вздохнула, увидев, что Страйдер занес над Демьеном меч, словно собирался убить его.

И в тот самый момент, когда все были уверены, что лезвие вонзится в самое сердце принца, Страйдер отклонил удар и воткнул меч в землю.

И со стуком водрузил на грудь Демьена ногу, намертво пригвоздив его к земле.

– Сир? - Голос Страйдера звонко прозвучал в утреннем тумане. - Я победил вашего героя. У меня нет желания лишать жизни человека, доказывая свою невиновность. Я никогда не убивал просто так, без причины, и не собираюсь начинать сейчас. Генрих удовлетворенно кивнул:

– В самом деле, лорд Страйдер. Вы доказали свое милосердие. И пусть отныне никто не усомнится в вашей невиновности. Освободите нашего кузена, ему нужна помощь.

Но в этом не было никакой необходимости. Не успел Страйдер убрать с груди Демьена ногу, как он вскочил и снова кинулся на него.

Генрих приказал своим людям разнять рыцарей.

– Это еще не конец! - взвыл Демьен, когда стража Генриха оттащила его от графа.

Страйдер судорожно вздохнул, увидев, что Ровена несется к нему по полю. Сердце ее готово было выскочить из груди, ей хотелось кинуться в его объятия и целовать до тех пор, пока оба не повалятся на землю. И только сознание того, что за ними наблюдает толпа народу, остановила ее.

– Ваша рана требует немедленного лечения, милорд. Люди Страйдера и Кит поспешили присоединиться к ним.

– Слава Богу, ты опомнился. - Кристиан коротко обнял Страйдера и легонько хлопнул его по спине. - Я уж начал бояться, что ты позволишь ему убить себя.

На лице Страйдера появилось странное выражение, и он обернулся к Киту. Причем смотрел на брата так, словно повстречал незнакомца.

– Что-то не так? - удивился Кит.

– Я… - Страйдер потряс головой, прогоняя дурные мысли. - Мне надо срочно вернуться в палатку.

Они кольцом обступили Страйдера, отгораживая от огорошенной толпы, и повели его в палатку. Но в то время как все они вздохнули с облегчением и были довольны и счастливы, эта победа, похоже, совершенно не радовала Страйдера.

Ровена и Зенобия обменялись тревожными взглядами, пока мужчины поздравляли Страйдеpa и толкались, словно малые дети, выигравшие в конкурсе сладость.

Женщины решили подождать снаружи, пока Кристиан и остальные помогали Страйдеру избавиться от доспехов.

Страйдер схватил чистую тряпку и приложил к боку, пытаясь остановить кровь, а Кристиан тем временем налил ему эля. Друзья забросали его вопросами, но он не слышал их.

В его ушах звучали слова Демьена. И голосок Аквариуса, который плакал за стеной и просил о помощи.

А потом он увидел Демьена таким, каким он был в день рокового сражения.

«Кто ты такой, чтобы командовать нами? Я сын короля, я рожден править!»

После гибели их господина и его рыцаря им шестерым предстояло найти обратную дорогу из Утремера во Францию. Рейвену, самому младшему из них, едва исполнилось тринадцать, но, к счастью, он был достаточно высок и выглядел постарше. Остальным было на два-три года больше.

Страйдер до сих пор жалеет, что не отдал бразды правления Демьену, когда тот потребовал этого. Но он был слишком молод и горяч, а потому отказался.

Демьен взял с собой двоих и отправился прочь. А Страйдер сделал глупость и пошел вместе с Рейвеном и Саймоном за ними следом в надежде вернуть их. В итоге все попали в плен.

Он и теперь ясно видел тот день. Нещадное солнце слепило глаза, их без труда разгромили и взяли в плен. Побитых, всех в крови, их заставили встать на колени на горячий песок. Сарацины связали им руки за спиной.

Глаза Демьена полыхали ненавистью, когда он взглянул на него.

– Никому не говори, кто ты, - прошептал Страйдер. - Если они узнают о твоем происхождении, они заставят тебя заплатить за это.

– Ты ревнуешь, - прошипел Демьен. - Да я один стою десятерых таких, как ты.

И Демьен объявил свои титулы всем присутствующим.

Командир сарацин громко хохотал, обмениваясь мыслями со своими людьми на языке, которого тогда никто из них еще не знал. Демьена схватили и перекинули через седло. Командир скрылся вместе с ним из виду, а они поплелись через пустыню к лагерю, где были заточены другие такие же пленники.

Лишь Богу да Демьену известно, как сарацины заставили его отплатить за высокомерие. В Европе его положение служило гарантией, что о нем позаботятся и устроят должным образом, где бы он ни оказался. В руках же кочевников, поклявшихся уничтожить вторгшуюся на их исконные земли иностранную армию, его титулы могли обеспечить только смерть на колу.

По глазам Демьена Страйдер понял, что он готов сесть на кол, только бы не испытать то, что было ему уготовано.

– Тебя оглушило? - позвал Кристиан, когда Страйдер принял из его рук кружку и залпом опрокинул ее содержимое.

– Ты слышишь меня?

Сообразив, что друзья спрашивают его о чем-то, Страйдер потряс головой, прогоняя образы тех кровавых лет.

– Я… - Он не закончил мысль. Не смог. И не сможет, пока не перестанет сомневаться в себе и своей семье.

Кит никогда не говорил с ним о прошлом. Никогда. С той самой ночи, как Страйдер нашел его в Кентербери, Кит наотрез отказывался говорить о годах разлуки.

Кит вообще мало рассказывал о себе. А поскольку Страйдеру и самому не слишком нравилось копаться в былых проблемах, он не настаивал.

– Демьен соврал.

– О чем?

Страйдер даже не заметил, что говорит вслух, пока Нассир не задал ему этот вопрос.