В твоих сильных руках - Джилл Шелвис

И свое сердце.

Господи, ей нужны чипсы. Целый пакет.

Вздохнув, Мэдди завела машину и поехала к отелю, но сестер там не было. Развернувшись, она направилась к кафе.

Тара готовила ленч.

— Чего ты пришла? — спросила Тара, высунувшись в окошко из комнаты шеф-повара. — Я завалена работой.

Что ж, это избавит ее от необходимости делиться с ней дурными вестями, подумала Мэдди.

— Мне нужно что-нибудь теплое и сытное. — «Чтобы избавиться от тревоги, которая не дает мне дышать».

Тара кивнула:

— У меня есть кое-что для тебя. Я только что приготовила запеканку под названием «Жизнь — отстой» из риса с овощами.

— Но это же запеканка, — поежилась Мэдди. — В ней все ингредиенты смешаны!

— Не будь ребенком.

— Тара, там все перемешано.

— Ну да, как и в любой другой запеканке. Но я положу хлеб подааааальше, на другой край тарелки, договорились? Могу даже на отдельной тарелке, если тебе от этого станет легче. А пока сядь и помолчи, а я принесу тебе еду.

— Отлично. Только мне еще нужен горячий шоколад и взбитые сливки. Двойная порция сливок.

Потому что сливки — панацея от всех бед. Они заглушат тупую ноющую боль и мучительную тоску, грызущие ее внутри. Во всяком случае, Мэдди на это очень надеялась.

Через несколько минут она уже поглощала изумительную запеканку и одновременно все добавляла и добавляла сливок в свой горячий шоколад. И в этот момент она спинным мозгом почувствовала чье-то присутствие.

Джекс.

Она не посмела поднять взгляд, когда его ботинки оказались в поле ее зрения.

— Ты за мной следишь? — спросила она, не поднимая головы. — Откуда ты всегда все знаешь?

— Что ты переела взбитых сливок? Я не знал. У меня тут деловая встреча с потенциальным клиентом.

Джекс слегка подвинул ее локтем и присел рядом. Мэдди чувствовала на себе его долгий пытливый взгляд. Теплой ладонью он погладил ее затылок и прижался крепким бедром к ее бедру, отчего Мэдди захотелось забраться к нему на колени и спрятаться у него на груди.

Но вместо этого она выдавила сливки прямо себе на язык. Проглотила сладкую массу, облизнула губы и наконец взглянула на Джекса.

Тот не сводил глаз с ее губ.

Было интересно наблюдать за тем, как он на нее смотрит. Ее жизнь спущена в сортир. Точнее, течет по канализационной трубе, а он все еще хочет ее. Она не думала, что это может что-то изменить или как-то поможет, но на самом деле ей стало легче.

— Я думала, у тебя встреча.

— Встреча может подождать. Поговорим?

— О чем? — Мэдди потрясла почти пустой баллончик из-под сливок. — О том, как я только что упустила свой шанс? Или о том, как потерпела неудачу в чем-то другом?

Единственный способ не удариться в слезы — проглотить побольше сладкого. Она прочла надписи на баллончике со сливками, но нигде не было написано, что передозировка может вызвать понижение самооценки или словесный понос.

Джекс забрал у нее сливки.

— И в чем, по-твоему, ты потерпела неудачу?

В жизни в целом. Мэдди закрыла глаза, которые уже жгли слезы, и с трудом проглотила ком в горле. Легкий звон в голове превратился в целый оркестр ударных инструментов, разместившийся в правой части мозга.

— Мне срочно нужны чипсы, — прошептала Мэдди. — Это так утешает, когда тебе отказывают. — Допив горячий шоколад, она хотела было встать, но Джекс схватил ее за запястье.

— Отказывают?

Отказывают. Нападают. Уничтожают.

— Ты говорил, у тебя встреча.

— Ну да, — сказал Джекс, но не ослабил хватку. Мэдди попыталась освободиться, но он привлек ее к себе и легонько поцеловал в уголок рта.

— На твоих губах взбитые сливки, — пояснил он.

Мэдди прерывисто вздохнула. Она хотела его, ужасно хотела, но даже это не облегчало боль от того, что ее мечта корчилась в предсмертных судорогах.

— Кажется, тебе машет твой клиент, — прошептала она.

Джекс повернулся и посмотрел на мужчину, который сидел за отдаленным столиком и старался привлечь его внимание. Кивнув ему, Джекс снова посмотрел на Мэдди.

— Давай поговорим, — настойчиво повторил он.

— Банк отказал нам в рефинансировании. — Мэдди стало тошно только от того, что она произнесла эти слова вслух, — впрочем, возможно, дело было в тяжелой пище, которой она набила желудок. Она бросила виноватый взгляд в сторону кухни. — Я еще не говорила Таре и Хлое, но нам придется отменить заказ на межкомнатные двери. Очевидно, придется поставить новые окна, когда их привезут, отремонтировать крышу и потолок, и еще я покрашу стены — вот и все. А твой клиент того и гляди упадет со стула, пытаясь подслушать, о чем мы говорим. Тебе надо идти.

— Мэдди!

О Боже, этот низкий хрипловатый голос, полный подлинного сочувствия, от звука которого она сейчас рассыплется на миллион крошечных кусочков. «Не здесь, — строго велела она себе. — Ты не утратишь самообладания на публике еще раз». Кроме того, в этот раз некому вылить на нее кофе, чтобы привести в чувство.

— Мне пора, — с трудом сказала она. Ей нужна перезагрузка, вот и все.

Высвободившись из рук Джекса, Мэдди встала и вышла из кафе.

Мэдди направилась прямиком в офис на пристани. Если корабль идет ко дну, надо по крайней мере привести в порядок счета.

Менее чем через минуту она услышала, как открылась и захлопнулась входная дверь, щелкнул замок, и вот она уже смотрит в карамельные глаза Джекса. Сердце пропустило удар.

— А как же твоя встреча? — задала она вопрос.

— Внезапно отменилась.

Он ее отменил. Боже. Она дорого ему стоит — во всех смыслах слова.

— Джекс…

Он присел на край стола и посмотрел ей в лицо.

— Можно взять второй залог под недвижимость. Или обратиться в другой банк. Или к вашему нынешнему кредитору, который скорее…

— Если мы пойдем к кредитору, он поймет, что у нас проблемы.

— Мэдди, это рынок, тут у всех проблемы, не только у тебя. Это не повод ставить точку. — Его голос звучал очень серьезно. — Я могу помочь…

— Нет. — Она тяжело сглотнула и помотала головой. — Спасибо. Невероятно мило с твоей стороны, что ты просто думаешь об этом, но…

— Боже правый, ну когда ты только перестанешь рассчитывать лишь на себя? Ты не одна, больше не одна.

Внезапно осознав, что никогда прежде она так сильно не раздражала Джекса, Мэдди уставилась на него. Он пристально смотрел на нее, полный решимости.

— Мэдди, помнишь, как ты перечисляла мне свои недостатки?

— Джекс…

— Помнишь?

— Да, — натянуто произнесла она, ненавидя себя за то, что ей стало дурно при первых же признаках его раздражения. «Он не ударит меня, — твердила она себе. — Он никогда не ударит меня».