В поисках Колодца Душ - Джек Чалкер

Минотавр явно занервничал.

– Я… я не уверен, – признался он. – Но мы же планировали прогнать все возможные варианты на быстрой пленке…

– А что, если роботы воспринимают только медленную речь? – спросила его Ветродуй. – Вы же сами говорили, что у нас будет всего тридцать секунд. Если пленка не сработает, мы пропали.

Возразить Юлину было нечего.

– Значит?..

– Мавра Чанг появилась на Новых Помпеях в качестве гостя, верно? И о планетоиде она раньше ничего не знала?

– Совершенно верно, – хмыкнул Бен Юлин. – Пожалуйста, ближе к делу.

– И несмотря на все вышесказанное, этой Чанг удалось украсть личный корабль Трелига – что было почти невозможно – и успешно миновать роботов-охранников. Мистер Юлин, как вы можете объяснить подобные чудеса?

Юлин сам неоднократно думал на эту тему.

– У меня есть несколько версий, – ответил он. – Но самое вероятное – это то, что подлый компьютер снабдил ее кодом, когда мы приделывали приглашенным лошадиные хвосты. И возможно, он дал ей код только на один день, поскольку пароль регулярно меняется.

В знак согласия якса слегка поклонилась, качнув вперед свое трехметровое тело.

– Да, Трелиг наверняка использовал другой пароль, когда вы взлетали. Но вы не слышали его – вы были слишком заняты. Это подтвердило сканирование под гипнозом. Значит, единственный пароль, в котором мы уверены, – это пароль на тот день и час, когда взлетала Чанг. Верно?

– Верно, – согласился минотавр, начиная понимать, к чему клонит якса.

– Итак, существует пятьдесят одна кодовая фраза. Они меняются, но каждая соответствует строго определенному дню. Таким образом, даже по прошествии двадцати двух лет можно высчитать тот день, когда Мавра Чанг бежала. Стандартный календарь Конфедерации нам известен. Вы понимаете?

От этих рассуждений Юлину стало не по себе. Он мог полностью контролировать ситуацию только до тех пор, пока оставался единственным пилотом. Мавра Чанг представляла собой угрозу его власти. Кто знает, что еще компьютер запрограммировал в ее мозге. Бен Юлин откровенно боялся того, что может произойти после ее появления на Помпеях.

– Разве вы не способны получить от нее код путем глубокого сканирования! – возразил он.

– Мы уже пытались, – сообщила якса. – Кстати, Ортега тоже. Сканирование не срабатывает. То, что Оби заложил в ее мозг, всплывает только в определенных ситуациях. Чанг сама ничего не помнит, от нее информация заблокирована так же, как и от нас.

Это была не правда. Яксы знали пароль, поскольку Мавра сознательно пользовалась им во время побега. Однако бабочки хотели держать Бена Юлина в узде. Они не испытывали к своему союзнику ни малейшей симпатии и откровенно не доверяли ему.

Цивилизация, в которой обитал сейчас бывший партнер Антора Трелига, строилась на превосходстве самцов; самки выполняли всю работу, самцы пожинали плоды их трудов. Общественный уклад Яксы был полностью противоположным: самцы использовались как секс-машины, которые после выполнения своих обязанностей просто уничтожались. Естественно, бабочки больше доверяли Мавре Чанг и ее знаниям.

Юлину не оставалось ничего другого, кроме как смириться с данной ситуацией.

– Ладно, она летит с нами. Но к чему все это? – Он кивнул в сторону импровизированной операционной.

– В гексе Вукл Чанг и ее самец подверглись хирургическому вмешательству, в результате которого они стали свиньями, – объяснила якса. – Не важно почему. Но у нас возникло множество проблем: модификация защитных костюмов и невозможность общения. Сейчас над ними работают тот же вуклиец и пять хирургов из самых высокоразвитых гексов, которых мы смогли привлечь и которым полностью доверяем. Их возможности просто уникальны.

– Вы хотите сказать, что Чанги станут такими же, как раньше? – изумился Юлин. – Вот это да! Никогда бы не поверил, что это возможно!

– Косметические изменения, – усмехнулась якса, – трудностей не представляют. Гораздо сложнее придать их телам такую форму, чтобы они могли пользоваться имеющимися у нас защитными костюмами. Я думаю, вас ждет сюрприз.

Бен Юлин обреченно пожал плечами. Его бы вполне устроило, если бы эта парочка скончалась прямо на операционном столе.

Бабочка провела его в свой кабинет и усадила в огромное мягкое кресло.

– И какое у нас расписание? – Голос бывшего фаворита слегка задрожал.

– Мы связались с Торшандом, – ответила Ветродуй. – Они будут ждать нас дня через два. Все оборудование уже на месте. Подручные средства большими партиями доставляются прямо в Югаш. – Щупальце яксы вытащило пластмассовый баллончик со светлой жидкостью. – Это для вас. Брать с собой четырех коров слишком накладно, поэтому вместо молока придется довольствоваться заменителем. Мы помним, что минотаврам нужен кальций.

Бен Юлин неуверенно взглянул на баллончик.

– Сколько запасено этого вещества?

– Месяца на три хватит, – заметила якса. – Если все кончится, вы продержитесь еще шесть недель. К этому времени мы либо добьемся своего, либо умрем.

Юлин разглядывал белую жидкость и надеялся, что Ветродуй не врет.

– Вы можете в любой момент вернуться на ферму, – подначивала его якса. – Ведь это же просто глупо – тащить вас в Югаш на аркане. Хотя, согласитесь, разобраться в Оби без специалиста – задача не из легких.

Минотавр шутливо поднял руки вверх.

– Да уж, на меня лучше не давить, – сказал он примирительно.

Перед хирургами сразу встало несколько проблем. Избавиться от косметических изменений во внешности оперируемых особого труда не составило бы. Но если возвратить их ногам прежнюю форму, Чанги снова станут мелкими, слабыми, медлительными созданиями с лицами, опущенными вниз, – в общем, в экспедиции они скорее будут помехой, чем членами экипажа.

Однако, с другой стороны, ни Мавре, ни Джоши не годился ни один нормальный герметически защитный костюм. Свиные конечности абсолютно не подходили для такого рода одеяний.

Ситуация казалась совершенно безвыходной, пока яксы сами не предложили выход.

Более двух столетий назад легендарный Натан Бразил – возможно, последний марковианин – очутился в Мире Колодца. Было приложено немало усилий, чтобы убедить любопытных, что эта замечательная личность – всего лишь миф, но некоторые сведения все-таки просочились наружу. А один из ныне здравствующих очевидцев, своими глазами видевший живого капитана, еще во время последней войны перешел на сторону якс…

Этого оказалось более чем достаточно, чтобы бабочки в считанные дни собрали всю интересующую их информацию.

Так вот, в гексе Мурител, который населяли злобные мурни, питавшиеся сырым мясом, тело Бразила было безнадежно изломано и изуродовано, но местным знахарям удалось переместить сознание капитана, то, что составляло его личность, в тело гигантского оленя.