День курка - Сергей Зверев

Толстяк суетился вокруг молодого пловца, подливая ему минеральную воду и что-то выговаривая.

— Он самый, — поморщился Аристарх Петрович. — Тоже вор. Только без понятий и совести.

— Неприятный тип, — оценил я внешность хозяина украинской команды.

— Не то слово…

«Жаль, не успели обговорить с Паниным план действий в финальном раунде, — посетовал я про себя. — Впрочем, что было обговаривать, если мы не знаем, каким он будет, этот финал?..»

Смотрю по сторонам, пытаясь уловить хоть какие-то перемены, связанные с организацией финала, и угадать, что нас ждет через несколько минут…

Спустя сутки после полуфинального раунда в акватории лагуны ничего не изменилось. Разве что плавники довольно крупных белых акул теперь сновали не за пределами огороженного стальной сеткой пространства, а внутри него.

«Одна, две, три, четыре… — попытался я сосчитать количество особей. Но, сбившись, предположил на глаз: — Штук десять, не меньше…»

Было еще одно отличие от дня вчерашнего: погода начала портиться. Утреннее солнце светило сквозь тонкую пелену облаков, ветерок стал крепче и гнал по поверхности лагуны волны высотой сантиметров семьдесят.

«К ночи определенно разыграется шторм. Возможно, это к лучшему…»

В букмекерской зоне начинался ажиотаж. Сегодня здесь преобладали два цвета: черный с бело-синим. Мелькали бейсболки и других цветов, однако большинство представителей выбывших из «Регаты» команд расстались с цветными атрибутами.

В хозяйстве клерков тоже все выглядело по-старому, за исключением величины принимаемых ставок, достигших своего максимума.

— Миллион семьсот тысяч на пловца в черном, — объявлял очередной участник, показав специальный номерок.

— Один миллион семьсот тысяч; черный? — переспрашивал букмекер и, получив подтверждение, стучал по клавишам ноутбука. Затем бесстрастным голосом объявлял: — Ставка принята. Следующий…

Следующий торопливо выплескивал заученную фразу, комкая слова:

— Два с половиной миллиона на бело-синего!

— Два миллиона пятьсот тысяч; бело-синий?

Утвердительный кивок. Сухой стук клавиш.

— Ставка принята. Следующий…

За соседним столиком разыгрывается настоящая драма.

— Все на черного! — трясущимися руками показывает номерок смешной старичок в белоснежной панаме.

— На вашем счету семь миллионов сто пятьдесят тысяч долларов. Желаете поставить всю сумму на пловца в черном?

«Лихо! — перехватывает дыхание от озвученной суммы. — Мне пришлось бы лет двадцать без отпусков, выходных и больничных бродить по сочинским пляжам с металлоискателем, чтобы заработать хотя бы четверть от такой ставки!..»

— Всю! На черного!! — волнуясь, подтверждает богатый старикашка.

Равномерное цоканье клавиш, и семь миллионов отправляются в черное поле специальной программы…

— Господа, до начала финального раунда осталось десять минут! — подначивает голос толстяка в полосатых шортах. Объявление дублируется на четырех других языках, после чего ведущий откладывает мегафон, выуживает из кармана портативную рацию и приглушенным голосом интересуется у одного из помощников: — Участники финала готовы?

— В процессе, — хрипит динамик приемо-передатчика. — Начинают надевать костюмы.

— Через пять минут они должны стоять на краю палубы.

— Понял…

— Господа, ставки сделаны, прошу очистить букмекерскую зону, — прокричал в мегафон ведущий. Его голос к финалу окончательно подсел, приобретя взамен звонкости глухую сиплость и хрипы. — Пловцам — двухминутная готовность!

Мы с Паниным поднялись с кресел и подошли к краю кормовой площадки «Кайзера». Ассистенты ведущего выдают нам маски, дыхательные трубки и ножи. Ни ласт, ни дыхательных аппаратов, ни пневматических подводных ружей.

Поверхность арены испещрена волнами, дно из-за сплошной ряби почти не просматривается. Однако, приглядевшись внимательнее, замечаю в центре стальную конструкцию с каким-то непонятным отростком, идущим вдоль дна почти до борта «Кайзера».

— Что за клетка на дне арены? — оборачиваюсь к Аристарху. — Та же, что была в отборочном раунде?

— Пока не знаю, — отвечает он. — Старый рыболовный траулер метрах в ста от «Кайзера» видел?

— Конечно, он постоянно там торчит.

— Так вот под ним — на десятиметровой глубине — полный набор клеток. Штук семь или восемь. На любой вкус и цвет: разной формы, разного объема и разного назначения. Какую из них траулер перетащил под утро в акваторию арены — известно только организаторам.

Сплюнув, цежу сквозь зубы:

— Ну, вы даете. Извращенцы…

— Слушай внимательно, — подталкивает он меня в спину. — Сейчас ведущий все скажет.

— Напоминаю о правилах финального раунда, — напомнил о себе мужик в полосатых семейниках. — В центре огороженной акватории на дно помещена металлическая клетка…

«Ее и без тебя видно. Давай дальше».

— …Внутри клетки лежат куски свежего мяса для приманки акул и единственный дыхательный аппарат Spare Air.

«Понятно. Он лежит там для того, чтобы финалисты начали грызть друг другу глотки еще до свидания с акулами. До чего же вы предсказуемы, господа олигархи!..»

— …От трапа к клетке ведет собранный из стальных звеньев тоннель. Участники проникают в клетку через тоннель, выходят через дверцу и двигаются к финишу, расположенному на противоположной стороне кольцевого настила. Победителем финального раунда признается участник, пришедший к финишу первым. Каждому финалисту выдается нож, используемый в любое время и по своему усмотрению. Правила понятны?

Мы с Паниным киваем.

Действительно, задача до смешного простая. Если, конечно, не брать в расчет голодных тварей, сходящих с ума от вида и запаха кусков мяса.

Ветер гонит по арене волны, но это не мешает лицезреть малоприятную картину рыщущих акул. Почуяв запах крови и мяса, с десяток крупных особей нарезают круги у клетки, а самые наглые и голодные пробуют стальные прутья на зуб.

Ожидая старта финального раунда, толпа зрителей возбужденно гудит.

Ведущий командует:

— Участникам занять места для старта!

Мы спускаемся по трапу и в сопровождении представителей команд встаем на краю кольцеобразного деревянного настила. Прямо перед нами оконечность тоннеля, ведущего в клетку.

— Таких финалов на моей памяти не было, но ты должен справиться, Женя, — уверенно говорит Аристарх. И протягивает знакомую фляжку: — Глотни…

Делаю пару глотков хорошего коньяка. Прилаживаю к маске трубку и по давней привычке разминаю мышцы шеи.

Затем, не поворачивая головы, тихо шепчу Панину:

— Задержись в клетке. Возьми дыхательный аппарат и не дергайся: отдышись и просто жди моей команды.

— У тебя есть план? — так же негромко спрашивает он.

— Нет. Но я знаю, как остаться в живых.

— Понял…

Наше короткое общение прерывает голос ведущего.

— Участники готовы к началу раунда?

Опустив на лица маски, мы приподнимаем правые руки, сигнализируя о готовности.

Зрители по традиции скандируют обратный отсчет:

— Десять, девять, восемь, семь…

Толстяк в полосатых шортах тянется к висящей рядом рынде.

— …Три, два, один!

Рында подает звонкий голос.

— Начали!

Одновременно с Паниным шагаем в воду…

Глава одиннадцатая

Оказавшись под водой, первым делом нахожу вход в тоннель. Почуяв перемену, акулы заметно активизировались и проявляют интерес к потенциальному обеду.

«Заходи!» — подталкиваю к входу Панина. Я потерплю, а ему воздух потребуется раньше.

Идем узкой кишкой в сторону клетки. Огромные тела хищников бесшумно скользят буквально в сантиметрах от нас.

Заходим в клетку. Здесь гораздо просторней, чем в тоннеле, но от этого не легче.

Панин хватает дыхательный аппарат. Мы провели под водой меньше минуты, однако он изрядно напуган близостью белых акул. Волнуясь, он производит слишком много лишних движений, сжигая запас кислорода.

«Ладно, пусть дышит, — направляюсь ко дну и хватаю один из кусков мяса, — а мне понадобится лишь пара глотков свежего воздуха».

Подхватив кусок поменьше, подхожу к левой стороне клетки и проталкиваю его сквозь прутья. Я намеренно выбрал для кормежки дальний от выхода угол, чтобы у нас была возможность спокойно покинуть клетку.

Меж акул начинается потасовка, и через считаные секунды от мяса не остается и следа. Это нормальное поведение, и я устремляюсь за очередным подходящим куском. Надо хотя бы частично утолить голод небольшой стаи, иначе при выходе из клетки нам точно не поздоровится…