Дни Кракена - Аркадий Стругацкий

Впереди, километрах в пяти, стояла стена дыма и пыли, тянущаяся вправо и влево и исчезающая в серо-черном мареве у горизонта. Стена шевелилась, пучилась, колыхалась, словно исполинская занавеска на сквозняке. Над стеной, заслоняя красное небо, вздымалась угольно-черная, пронизанная вспышками гора неподвижного дыма - известный всему миру столб сжатых газов, рвущийся из бездонных недр атомного вулкана. До жерла было очень далеко, не менее сотни километров, и раскаленный фонтан газов пополам с камнем казался совершенно неподвижным. Почва под вездеходом тряслась, черный жирный песок подбрасывался, как на дрожащем жестяном листе.

Водитель повернулся к Быкову:

- Внешнюю акустику включить, Алексей Петрович?

- Нет, - сказал Быков.

Он тоже смотрел вперед, но не на черную гору над дымной стеной, а вниз, под дымную стену, где среди нагромождений раскаленных скал копошились казавшиеся отсюда крохотными и незначительными механизмы. Многорукие роботы разрушали скалы, проделывали проходы, ворочали валуны и грызли, грызли, грызли породу, неутомимо и однообразно. За пеленой пыли, в тусклом красноватом сумеречном свете движения металлических сочленений были едва видны, округлые корпуса экскаваторов-универсалов оставались совсем незаметными, но это они оставили среди скал глубокие траншеи выработок и рыхлые насыпи отвалов и пустой породы. Быков должен быть доволен.

Василий, бормоча что-то себе под нос, возился с радиопеленгатором. Через несколько минут он опять обернулся к Быкову:

- Дежурный этого участка находится в семи километрах к западу, Алексей Петрович. Вызвать?

- Нет, - сказал Быков.

- Давайте подъедем поближе, - сказал Михаил Антонович.

Водитель с готовностью тронул клавиши управления. Шоссе заканчивалось на обширной площадке - ремонтном доке, где в пластметалловых стойлах стояли укутанные в целлофан и капрон резервные механизмы. За ремонтным доком начиналась целина, и вездеход начало немилосердно трясти. Через несколько минут Быков сказал:

- Стой.

Вездеход остановился.

- Дальше подъезжать вообще небезопасно, - сказал Быков. - Мы можем…

- Можно еще на полкилометра, - предложил Василий.

- Мы можем, - словно не слыша водителя, продолжал Быков, - выйти здесь, постоять и понаблюдать. Подходить к Дымному морю ближе нет никакой необходимости.

Они снова вышли из машины. Увязая по колено в рыхлой породе, Юра вслед за Быковым поднялся на небольшой холм. Василий остановился рядом с ним. Дымная стена была совсем недалеко, всего в километре, не больше. Зато машин больше видно не было, только кое-где над отвалами взлетали правильные струи красно-зеленого пара и фонтаны песка. Юра поглядел в другую сторону. Место было ужасно неприятное, напоминало виденный в каком-то историческом фильме рудничный двор царских времен. Всюду ржавая развороченная земля, ободранные скалы, какие-то горячие дымящиеся лужи… Над всем этим нездоровый гнусный желтоватый туманен. А Быков, наверное, ужасно доволен. И он прав, конечно, что доволен. Венера запряжена и работает на Землю, на людей. Но все равно, здесь надо сделать лучше.

Туман медленно поднимался от развороченных рыхлых холмов. На секунду Юре показалось, что метрах в двухстах, между рыжими отвалами, что-то зашевелилось и метнулось в сторону. Он хотел сказать об этом Василию, но вместо этого спросил:

- Здесь есть живность какая-нибудь? Или это ты тоже не знаешь?

Василий покачал головой.

- Здесь, палица ты булатная, триста пятьдесят по Цельсию. Какая же здесь может быть живность?

- А красная пленка? - воинственно спросил Юра.

- Пленка - это не живность.

- А что же это по-твоему… калика перехожая?

Василий изумленно воззрился на Юру. Затем он веско сказал:

- Красная пленка - это радосиликат. Вещество. То, что оно обладает некоторыми свойствами живого, еще ничего не значит. Мы из него футляры для микрокниг делаем.

- Из чего?

- Из радосиликата. Вот вернемся - подарю тебе на память. У нас один техник есть, он этим занимается. Хорошо у него получается это - футлярчики всякие, обложки для книг, пояса нарядные для девушек. Цвет красивый, материал прочный, гибкий, не мнется… Не хуже кожи. Вот посмотришь.

- Футлярчики, - пробормотал Юра. - Загадка Тахмасиба.

- Что? Да… Загадка Тахмасиба. Ну так что же? Многие загадки так кончаются. А если тебя живность интересует, попросись с группой биологов на тяжеловодные болота. Там этого добра много…

- Вот он! - прервал Юра.

На этот раз они совершенно отчетливо увидели в полукилометре к западу на гребне отвала несколько быстрых темных силуэтов.

- Кто это? - изумленно спросил Юра.

- Аутсайдеры, наверное, - проговорил Василий, встревоженно вглядываясь в туман. - Шляются здесь, подлецы… - Он нервно передвинул на живот продолговатый чехол с пистолетом.

- Ого, - сказал Юра. - Дай посмотреть.

- Нечего смотреть, - сказал Василий. Он отвернулся и направился к Быкову. - Алексей Петрович, - сказал он. понизив голос, - здесь аутсайдеры таскаются.

- Где? - спросил Быков.

Василий протянул руку.

- Там. Мы со стажером сейчас видели.

- Черте ними, пускай таскаются, - равнодушно сказал Быков и снова отвернулся к Михаилу Антоновичу, который что-то ему объяснял. Василий, сильно смущенный, вернулся к Юре.

- Кто это - аутсайдеры? - спросил Юра.

- Видишь ли, - сказал Василий, все еще держа руку на кобуре, - здесь на Венере только два промышленных предприятия: наше - международная фабрика по добыче и переработке трансуранитового сырья - и частная лавочка “Бамберга”, принадлежащая “Спэйс Перл Лимитэд”. Они, конечно, не трансураниты добывают - это частникам запрещено категорически, - а копают так называемый космический жемчуг. Эта “Бамберга” находится в шестистах километрах отсюда.

- Знаю, - сказал Юра. - Туда сейчас Юрковский с Жилиным уехали.

- Серьезно? - Василий с интересом уставился на Юру.

- Серьезно, - сказал Юра. - А в чем дело?

- Так, ничего. Так вот - аутсайдеры. Рабочих компания вербует, привозит сюда. По контракту они обязаны отработать столько-то. Но некоторые авантюристы заключают этот самый контракт только для того, чтобы добраться до Венеры. Здесь они удирают с Бамберги и ведут жемчугоискательство на свой страх и риск. Некоторые находят крупные жемчужины и затем под разными предлогами влезают в наши корабли. Обычно, как больные. Они действительно бывают очень больны, когда их поиски приходят к концу.

- А почему ты их испугался?

- Я? Испугался? - Василий снял наконец руку с кобуры. - И не подумал. Но народ это мерзкий, с ними нужно ухо востро. В прошлом году ограбили и убили одного нашего парня-техника. Кислородный регенератор отобрали. Ну, наши им дали…