Ответный удар - Йон Колфер

Опал серьёзно слетела с катушек, с тех пор как начала претворять в жизнь свои планы изменить внешность и завоевать господство над миром. И продолжала катиться под горку навстречу безумию. Мерв и Скант давно бы смылись от неё, если бы она не обещала подарить им Барбадос, когда станет королевой Земли. Кроме того, их останавливало и то соображение, что если они решатся сбежать, то непременно попадут в чёрный список Опал.

Мерв удалился на камбуз и продолжил тщетные попытки приготовить для госпожи Кобой ужин, не прикасаясь к продуктам. Ещё одно новое правило. В это время Скант находился в грузовом отсеке и проверял реле детонаторов для двух последних зарядов направленного действия. Один заряд был рабочий, второй – резервный. Зарядов размером с дыню было достаточно, чтобы вызвать жуткие разрушения. Он проверил надёжность крепления магнитных корпусов реле на оболочке. Реле были стандартными, такие применялись в горном деле: они принимали сигнал от пульта дистанционного управления и направляли пучок нейтронов во взрывчатое вещество.

Скант подмигнул брату через дверь кухни.

Мерв надул губы, передразнивая чокнутую хозяйку. Скант устало кивнул. Хамство Опал давно надоело им обоим. Только мечта о том, что скоро они будут пить пина-коладу на побережье Барбадоса, заставляла их повиноваться.

Опал, не подозревая о растущем недовольстве в своём лагере, вставила видеодиск в универсальный привод. Возможность наблюдать за смертью врагов в цвете и с объёмным звуком она считала одним из величайших достижений техники. На экране открылось несколько окон. Каждое соответствовало одной из установленных в полусфере камер.

Опал с восторгом наблюдала, как стая истекающих слюной троллей загоняет Артемиса и Элфи в реку. Она охала и ахала, глядя, как её враги пытаются спастись на заваленном черепами и трупами крохотном островке. Её крошечное сердце забилось чаще, когда они принялись карабкаться по лесам храма. Кобой уже собиралась приказать Мерву принести несколько трюфелей из сундука для добычи, когда камеры вдруг отключились.

– Мервал, – завизжала она, заламывая тонкие руки. – Дискант! Сюда!

Браться Криль ворвались в салон с оружием в руках.

– Да, госпожа Кобой? – сказал Скант и положил заряды направленного действия на обитое мехом кресло.

Опал закрыла лицо руками.

– Не смотри на меня! – приказала она. Скант опустил взгляд.

– Извините. Никаких взглядов в глаза. Я забыл.

– И перестань это думать.

– Конечно, госпожа Кобой. Извините, госпожа Кобой. – Скант понятия не имел, какая мысль не понравилась хозяйке, и потому постарался не думать ни о чем.

Опал скрестила руки на груди и стала барабанить пальцами по предплечью, пока оба брата ей не поклонились.

– Что-то случилось, – сказала она немного дрожащим голосом. – Наши камеры в храме Артемиды, кажется, вышли из строя.

Мерв перемотал запись до последнего изображения. Тролли подбирались к Артемису и Элфи по крыше храма.

– Похоже, они погибли, госпожа Кобой.

– Да, – подтвердил Скант. – Смыться им некуда.

Опал откашлялась.

– Во-первых, я не знаю такого слова – смыться и запрещаю говорить в моем присутствии на жаргоне. Это будет ещё одно правило. Во-вторых, однажды я предположила, что Артемис Фаул мёртв, и в результате провела год в коме. Мы должны поступать так, словно Фаул и Малой остались в живых и идут по нашему следу.

– Со всем уважением, госпожа Кобой, – сказал Мерв, обращаясь к собственным ботинкам. – Мы на шаттле-невидимке. Мы не оставляем следов.

– Идиот, – небрежно заметила Опал. – Наш след сейчас на каждом телевизионном экране на поверхности и, несомненно, под землёй. Даже если бы Артемис Фаул не был гением, он бы догадался, кто стоит за запуском зонда. Мы должны установить последний заряд немедленно. На какой глубине сейчас зонд?

Скант посмотрел на экран компьютера.

– Восемьдесят восемь и две десятых мили. У нас есть девяносто минут, чтобы долететь до оптимальной точки закладки заряда.

Опал принялась молча мерить палубу шагами.

– Мы не перехватили никаких переговоров с Полис-Плаза, значит, если Фаул и Малой остались в живых, то действуют в одиночку. Лучше не рисковать. Мы установим заряд немедленно и будем его охранять. Дискант, ещё раз проверь оболочки. Мерв, проверь все системы шаттла, я хочу, чтобы ни один ион не просочился сквозь корпус.

Близнецы сделали шаг назад и поклонились. Они, конечно, выполнят приказ, но у босса явно случился лёгкий приступ паранойи.

– Я слышала ваши мысли! – заверещала Опал. – Я не параноик!

Мерв спрятался за стальной переборкой, чтобы скрыть излучаемые мозгом волны. Неужели госпожа Кобой действительно перехватила его мысль? Или это ещё одно проявление паранойи? В конце концов, все параноики думают, что все считают их параноиками. Мерв высунул голову из-за переборки и послал в сторону Опал пробную мысль.

«Элфи Малой гораздо красивее тебя», – подумал он изо всех сил. Мысль была настолько изменнической, что Опал не могла пропустить её, если, конечно, была способна читать мысли.

Опал уставилась на него.

– Мервал?

– Да, госпожа Кобой?

– Ты смотришь прямо на меня. Это очень вредно для кожи.

– Извините, госпожа Кобой, – сказал Мерв, отводя глаза.

При этом он случайно выглянул в лобовой иллюминатор – и успел заметить полицейский шаттл, который поднимался сквозь голографическую скалу, закрывавшую выход с посадочной площадки.

– Э… госпожа Кобой, у нас проблемы. – Мерв показал на лобовое стекло.

– Они нас нашли, – испуганно прошептала Опал.

Впрочем, она мгновенно подавила чувство паники и проанализировала ситуацию.

– Это транспортный шаттл, а не перехватчик, – сказала Кобой.

Она быстро прошла в кабину, и близнецы поплелись следом.

– Следует предположить, что на его борту Артемис Фаул и капитан Малой. У них нет оружия и основных сканеров. При таком освещении мы практически невидимы для невооружённого глаза. Они слепы.

– Может, сбить их? – с готовностью предложил младший Криль.

Наконец-то появилась обещанная возможность повоевать!

– Нет, – отрезала Опал. – Выброс плазмы выдаст нашу позицию для человеческих спутников и спутников полиции Нижних Уровней. Мы затаимся. Выключить все. Даже систему жизнеобеспечения. Я не могу понять, как им удалось подобраться так близко, но обнаружить нас они смогут только в случае прямого столкновения. А в этом случае их жалкий шаттл сложится, будто картонный.

Братья Криль повиновались и немедленно отключили все системы корабля.

– Отлично, – прошептала Опал и приложила к губам изящный палец.

Несколько минут они молча наблюдали за шаттлом, пока Опал не решила нарушить тишину.

– Прошу немедленно прекратить портить воздух, – сказала она, – иначе последует заслуженное наказание.

– Это не я, – одновременно воскликнули братья Криль.

Никому из них не хотелось узнать, каким будет заслуженное наказание за испускание желудочных газов.

Шахта Е7, десятью минутами раньше

Элфи вывела полицейский шаттл по крайне коварному вспомогательному туннелю в Е7. Почти мгновенно замигали два красных индикатора на пульте управления.

– Начался отсчёт, – сообщила она. – Только что сработали два датчика Жеребкинса. Сейчас они решат, что появление шаттла связано с зондом, и бросятся сюда.

– Как быстро они могут здесь появиться? – спросил Артемис.

Элфи мысленно произвела расчёты.

– Если они воспользуются сверхзвуковым штурмовым шаттлом, то меньше чем через полчаса.

– Превосходно, – сказал Артемис. Вид у него при этом был весьма довольный.

– Очень рад, что ты так считаешь, – простонал Мульч. – А вот мы, простые грабители, появление сверхзвуковых полицейских никогда не приветствовали. Как правило, мы предпочитаем, чтобы наши полицейские были дозвуковыми.

Элфи прижала шаттл к каменистому выступу на стене шахты.

– Ты сдрейфил, Мульч? Или ноешь просто по привычке?

Гном принялся шевелить челюстью, чтобы подготовить её к предстоящей работе.

– Полагаю, я имею право на нытьё. Почему все ваши планы подразумевают, что я подвергаю себя опасности, а вы остаётесь в шаттле?

Артемис взял на камбузе мешок для продуктов и вручил его Мульчу.

– Потому что только ты можешь это сделать, Мульч. Ты один можешь расстроить коварные планы Кобой.

Но Мульча не так легко было улестить.

– Не впечатляет, – сказал он. – Вот если бы меня наградили медалью… Настоящей, золотой, а не каким-нибудь позолоченным компьютерным диском!..

Элфи подтолкнула его к правому люку.

– Мульч, если меня не засадят в тюрьму на всю оставшуюся жизнь, обещаю, я разверну кампанию за награждение тебя самой большой медалью, которая найдётся в шкафу полицейского управления.