Желание неистового графа - Вики Дрейлинг

– А сколько вам было… в первый раз?

– Двадцать, – ответил Белл. – Она была на пять лет старше. Я боялся и чувствовал себя униженным, но она кое-чему меня научила. – Белл замолк, потом добавил: – С моей стороны это была похоть в чистом виде, а она… она была вдовой и, наверное, в какой-то мере одинокой. Однажды я просто не пришел к ней.

Джастин испытывал из-за этого неловкость, но в силу молодости не знал, что сказать.

Он шаркнул сапогом по гравию.

– Я прошу тебя только об одном: запомни, что я сказал тебе сегодня. Для своего же блага, – добавил Белл. – И поверь мне, ты не ослепнешь, если используешь для облегчения руки.

Лицо Джастина исказила гримаса, а Белл рассмеялся.

– Давай я отвезу тебя домой.

Белл не собирался выходить из кареты, когда Джастин выбрался наружу, но из дома появилась Лора и заторопилась им навстречу. Белл вышел, чтобы поздороваться, не имея намерения задерживаться или идти в дом. Он и так проводил с Лорой слишком много времени. Даже друзья взялись подшучивать на эту тему. Его имя то и дело упоминалось вместе с именем Лоры. Они договорились быть друзьями, но Белла не оставляла мысль, что он уже зашел слишком далеко.

– Джастин, тебе понравился урок фехтования? – поинтересовалась Лора.

– Двигаюсь вперед, – сообщил он.

– Он скромничает, – сказал Белл. – Ваш сын быстро учится.

– Спасибо.

Джастин бросил на него загадочный взгляд, и Белл задумался: это благодарность за урок фехтования или что-то еще? Но этого он никогда не узнает.

– Мне нужно помыться, от меня пахнет, – заметил Джастин.

– Давай, – рассмеялась Лора.

Прикрыв глаза рукой, она проводила сына взглядом, пока он не скрылся в доме. Беллу не хотелось уезжать, но это лишь подстегнуло его к отъезду.

– Тогда я поехал, – произнес он.

Лора повернулась к нему и улыбнулась. У него раздулась грудь, но он не понял отчего. В этот миг им владело единственное неотступное желание – находиться рядом с ней.

– Вас долго не было, – заметила она. – Я боялась, как бы чего не случилось.

– Я возил его в Гайд-парк для мужского разговора, как и обещал.

У Лоры зарделись щеки.

– Он слушал и даже задавал вопросы. – Белл вздохнул. – Все прошло лучше, чем я ожидал.

– Я так вам благодарна, – сказала Лора.

Белл покачал головой.

– Лора, я действительно хотел ему помочь.

Ее взор затуманился. Часто заморгав, она отвернула лицо.

Он коснулся ее руки.

– В чем дело?

Она провела пальцами у уголков глаз.

– Вы так добры и так много для нас делаете, не получая ничего взамен.

– Дружба не требует награды, – возразил он.

Лора улыбнулась.

– Согласна.

Она смочила языком губы, привлекая его внимание ко рту. На Белла нахлынули воспоминания об их поцелуе тем вечером в бильярдной. С тех пор он часто представлял, как занимается с ней любовью, глядя ей в глаза и наслаждаясь каждым движением. Он мучил себя, но ничего не мог поделать.

– Не зайдете на чашечку чая?

Белл хотел принять приглашение, но решил, что в общих интересах будет лучше установить между ними дистанцию. Он боялся невольно создать повод для ожиданий. Такая женщина, как Лора, нуждалась в муже, чтобы быть счастливой, он мог дать ей лишь временную связь.

– Благодарю, но у меня горы бумажной работы.

8

Бал леди Нордклиф

Двигаясь вдоль цепочки встречающих, Лора не могла нарадоваться, что леди Аттертон настояла на том, чтобы она с сыном приехала на бал к леди Нордклиф. После своей последней встречи с дамами в доме леди Аттертон Лора не испытывала желания с ними общаться. Она не станет обращать на них внимания, раз они смотрят на нее свысока. С окончанием сезона они с Джастином вернутся в Гемпшир, где их встретят родные и друзья. Она уже насмотрелась на гудящую метрополию и могла с уверенностью сказать, что деревня нравилась ей больше.

Не успели Лора и Джастин продвинуться дальше, как к ним подошел поздороваться Гарри, виконт Эвемор. Лору немного волновало настороженное выражение Джастина, но она надеялась, что скучать ему на балу не придется.

– Джастин, ты должен познакомиться с моими кузинами, – объявил Гарри и представил всех шестерых. – Моя младшая кузина Сара впервые вышла в свет в этом сезоне.

Темноволосая Сара покраснела и опустила ресницы. Лора заметила, что сын уставился на девушку как завороженный. Рядом с Лорой кто-то остановился. Она повернулась и увидела лорда Беллингема.

– Миледи, – поклонился он ниже, чем следовало.

Лора задумалась над значением поклона, но решила, что место задавать вопросы не самое подходящее.

Беллингем подошел к Джастину, и они заговорили. Лора не имела представления о чем, но в следующий миг ее сын, сделав глубокий вдох, приблизился к Саре. Девушка покраснела и присела в реверансе, а потом посмотрела на него так, как будто увидела перед собой луну и звезды. Вскоре Джастин уже вел ее в круг танцующих.

Беллингем обернулся на Лору через плечо и улыбнулся. У нее подпрыгнуло сердце. Он заранее собирался убедить Джастина потанцевать сегодня. Приподняв белую атласную юбку, Лора присоединилась к графу.

– Вы только что сделали нечто совершенно чудесное для моего сына.

Он поймал ее взгляд.

– Я помню свой первый бал. Мне понадобилось три попытки, чтобы набраться смелости и пригласить девушку танцевать.

– Надеюсь, та девушка согласилась. – Белл кивнул. – Вы должны знать, что это значит для меня.

Лора считала, что ее сердцу ничто не угрожает. Если бы Белл сделал что-то для нее, она бы смогла устоять. Но как сдержать нежные чувства, когда он только что продемонстрировал заботу о ее сыне? И все же придется, потому что она должна скрывать свои чувства от всех, особенно от Беллингема.

Он посмотрел на танцующих.

– Я хотел сделать для вас что-то особенное и обратился к друзьям за советом. Они спросили, что для вас главное.

Он вновь перевел на нее свой горящий взгляд, и ему больше ничего не пришлось говорить.

Лора часто заморгала, смахивая с ресниц влагу. Белл подвел ее вплотную к танцевальному кругу, чтобы она могла посмотреть на сына. Джастин остановился с Сарой в конце цепочки из пар, готовящихся к танцу, и повернулся с ней.

– О, он намного выше Сары, – произнесла она.

– Посмотрите, как он подстраивается под нее. – Беллингем поймал взгляд Лоры. – Кто-то хорошо научил его этому.

От слов графа Лора чуть не задохнулась. В ней забурлила такая радость, что она испугалась, как бы не потерять своего сердца. Однако Лора знала, что душевная щедрость Беллингема имеет свои границы. Главное, он держал свое сердце на запоре. Одного этого хватило бы, чтобы потушить ее пыл.