Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

собственного дракона? – договорила за него Талия.

Но и без ответа все и так было ясно. И тут принцесса сделала нечто поразительное, чего Холт никак от нее не ожидал. Она обняла Броуда. И старый Всадник обнял ее в ответ.

– Мне так, так жаль, – пробормотала Талия. – Для меня решиться на такой шаг – все равно что вырезать собственное сердце.

Холт присел на корточки рядом с Эшем и обнял его тоже.

– И для меня.

Броуд разомкнул объятия, принимая свой прежний невозмутимый вид.

– И великий герой Сайлас Сильверстрайк… оставил нас умирать. – Броуд почти выплюнул эти слова.

У Холта застучало в висках – всего несколько недель назад этот человек вызывал у него благоговение.

Как же он ошибся!

– Достаточно для одной ночи, – сказал старый Всадник.

Он медленно двинулся в темноту внутреннего двора крепости, оставив Холта и Талию в неловком молчании и в размышлениях о предстоящем долгом походе.

21. Взыскательные вкусы

– В этом нет никакого смысла, – заявила Талия. – Ты уверен, что кормил его бараниной, а не говядиной?

– Если, принцесса, и существует нечто такое, о чем я знаю больше вас, то это еда, – парировал Холт.

– Подождите минутку, – остановил их Броуд. – Мы уже пробовали свинину, так что это должна быть баранина. Скорее всего, он мистический дракон.

После нескольких дней тяжелого продвижения с гарнизоном на юго-восток их небольшой отряд устроился у только что разведенного костра. Они с нетерпением наблюдали за Эшем, будто он был малышом, что пытался сделать свои первые шаги. Даже Пира придвинулась ближе, а ее большие глаза расширились от предвкушения.

Эш вонзил все четыре когтя в землю и заметно напрягся всем телом. От усилий детеныша призвать свою магию даже их связь с Холтом натянулась как струна.

– Чувствуешь что-нибудь, малыш? – спросил Холт.

– Нет, – с несчастным видом ответил Эш.

Для остальных Холт только покачал головой.

Броуд почесал подбородок. Талия скрестила руки на груди и приподняла бровь.

– Что это значит? – спросил Холт.

– Это значит, что он странный, – отозвалась Талия.

– Может, мы мало его кормим? – предположил подросток.

При этих словах Эш застонал.

– Я больше не хочу это есть. На вкус как трава.

– Теперь он говорит, что это мясо ему не понравилось.

Талия в отчаянии сдула волосы с лица.

– Отлично, теперь он бросает вызов всем уже известным знаниям о драконах. Мистические обычно любят баранину.

Пира фыркнула и издала еще один гортанный рык.

– Не думаю, что причина в его слепоте, – возразила Талия. Пира фыркнула еще громче. – Почему? Потому что ничего подобного раньше не происходило… Да, я знаю, что такие, как он, встречаются редко, чтобы знать наверняка… Нет, я уверена, Пира, что он не ущербный… потому что у него есть магия. И, судя по всему, сильная, раз успешно вылечила Зеленую Гниль.

– Послушайте-ка меня, – перебил ее Броуд. – Возможно, он вообще не мистический дракон.

– Исключено, – быстро возразила Талия. – Ни один другой тип дракона не обладает исцеляющими способностями.

– Согласен. И все же стоит учитывать, что это уникальная ситуация. Он не реагирует на пищу определенного типа и при этом демонстрирует особенную магию. Так что либо сам Эш решил нарушить все, что можно, либо – что более вероятно – мы чего-то не знаем о драконах. Эш и Холт – самая необычная пара, которую я когда-либо видел.

Кашлянув, Холт напомнил о себе. В очередной раз его присутствие просто игнорировали.

– Но чем это обернется для нас? Что нам с Эшем следует делать?

– Пока мы будем за вами присматривать, следить за новыми проявлениями его способностей, – пожал плечами Броуд. – На данный момент это все, что мы можем сделать, даже если Талии приснится кошмарный сон о том, что она не знает ответа на вопрос.

Принцесса закатила глаза.

– Очень смешно… Мастер Броуд, – добавила она извиняющимся тоном.

Но тот лишь отмахнулся и рассмеялся. Поведав о своем прошлом, старый Всадник немного оттаял, будто туман, окружавший его, рассеялся. На какой-то чудесный миг Холт даже забыл, что завтра им предстояло вступить в сражение.

Однако реальность никуда не делась, и все снова помрачнели.

– Мы должны найти рыцаря-капитана, – сказала Талия. – Ему понадобится ваш опыт, мастер Броуд.

Старый Всадник поднялся на ноги.

– Я сделаю все, что в моих силах. Только вот дракона у меня больше нет. Так что на поле боя войска будут надеяться на твою поддержку.

Талия старалась держаться храбро, но Холт готов был поклясться, что она незаметно вздохнула.

– Я готова сражаться, – твердо заявила принцесса. – И Пира тоже.

– Это будет намного серьезнее прошлогодних стычек, когда вы сражались вместе с опытными членами Ордена.

– Мы знаем, – кивнула Талия, обнимая Пиру за шею, и та зарычала в знак согласия.

Мысли Холта обратились к его единственной встрече со Скверной. Ужасы, свидетелем которых он стал во время нападения на Крэг: чудовищные осы, омерзительные восставшие мертвецы с панцирем вместо кожи – совсем как у жуков. Его снова охватил страх, но теперь он был Всадником, а Броуд даже вручил ему меч.

Собравшись с духом, Холт вскочил и встал по стойке смирно, как солдат.

– А как насчет меня и Эша? Что нам делать?

Талия смутилась и повернулась к Броуду.

– Вы будете держаться как можно дальше от неприятностей, – заявил старый Всадник.

– Но…

– Никаких «но». Оставайтесь рядом с обозом. Когда битва начнется, мы с Талией не сможем присматривать за вами.

Холт опустил голову, хотя втайне испытывал облегчение.

– Я хотел помочь.

К великому потрясению Холта, Талия одарила его улыбкой.

– Очень мило с твоей стороны, мойщик горшков. Не волнуйся, ты еще успеешь рискнуть собственной жизнью – как только вы с Эшем будете готовы.

Холт ощетинился, но внимание принцессы уже переключилось на Эша. Она подошла и присела перед ним на корточки. Когда Эш уставился на нее, Талия нежно обхватила его голову ладонями.

– Может, ты и со странностями, Эш, но я благодарна за то, что ты вылечил ту маленькую девочку. Надеюсь, в будущем твои способности смогут помочь большему количеству людей. Хотя и сейчас приятно знать, что мистер Смит перестал ненавидеть Всадников. Чем больше людей увидят, на что мы для готовы для них, тем лучше мы будем стараться.

Эш лизнул Талию в лицо, как бы отвечая: «Не за что».

– Фу, – поежилась Талия, вытирая лицо рукавом. – И за это спасибо.

Броуд снова кашлянул, напоминая, что им пора. Талия встала, и они с драконицей присоединись к старому Всаднику.

– Отдохни немного, Холт, – посоветовал Броуд. – Я приду за тобой утром.

Холт попытался успокоиться: согревшись у огня,