Брачный договор с герцогом - Милли Адамс

— В прошлом так и было. Я платил женщинам и получал все, что хотел. И отдавал. Но я не мог вести себя так же всегда и со всеми.

— Да, это всех бы шокировало.

— Мы не можем повлиять на то, как к нам будут относиться окружающие. И все же не стоит выставлять всего себя напоказ.

— Я не хочу, чтобы Уильям страдал.

— И я совсем этого не желаю. Больше всего я хочу, чтобы он чувствовал поддержку и защиту. В любых ситуациях. И лучший способ — научить его вести себя, как все.

Он отлично знал, как больно, когда ты не похож ни на кого, когда выделяешься. Такой мальчик будет провоцировать всех задевать его, стоит ему оказаться за пределами Мейнард-парка. И настанет день, когда он решит, что лучше не покидать эти стены, что одиночество все же предпочтительнее.

Ему помог Хью, он научил его вести себя в компании детей.

— Не стоит говорить все время о цветах, Бриггс, — советовал он.

— Я не говорю. Все время.

— Нет, но все же слишком часто. Здесь никому не интересно слушать о качестве почвы, количестве влаги и солнечного света.

— Но я не знаю, о чем еще говорить.

Хью рассмеялся.

— Тебе нравится, как выглядит женская грудь?

Бриггс был шокирован, покраснел до корней волос от стыда. Все это были пока лишь его фантазии, самые сокровенные, но все же он смог ответить:

— Да.

— Вот это их интересует гораздо больше. Если больше ничего не придумаешь, начни обсуждать с ними женскую фигуру.

Уметь шокировать. Уметь обаять. Он всему научился. Стал светским повесой. И это очень помогло.

— Всю жизнь я хотела одного — быть как все. Обычной девушкой, как все остальные. Ожидать будущего, как у всех. Жаль, но это был не мой случай. Если бы не болезнь, тогда, возможно… Тогда меня, наверное, не радовало то, что доставляет удовольствие тебе и мне. Но мне уже ничего не изменить, не распутать тяготящий узел в душе, созданный трудностями и страданиями. Как отказаться от того, с чем жила всю жизнь? Как отказаться от себя? Сделав это, я не смогла бы оставаться той Беатрис, которой являюсь. Однако сейчас я мечтаю вовсе не об избавлении от всех своих недостатков, я больше всего хочу стать… твоей женой по-настоящему. Хочу, чтобы таких ценных моментов было больше, а наша близость была полной.

Бриггс откинулся на подушки и устремил взгляд вверх.

— Если бы мне удалось исправить себя когда-то в прошлом, мне не нужно было бы то, что сейчас.

— Возможно. Но разве можно считать наши желания чем-то плохим и постыдным, раз мы оба получаем от этого наслаждение.

— Для меня существовал единственный способ избежать пренебрежительного отношения отца — стать кем-то другим, любым, но не прежним, — заговорил он после паузы. — Отец презирал меня. Потом, как мне казалось, я нашел человека, который поймет меня, но… она меня возненавидела.

Он остановился почти сразу, не настаивал, не убеждал, понимая, что это бесполезно. Он бы лишь разбередил старые раны. Когда появился Уильям, он решил, что станет лучше своего отца и примет сына таким, каков он есть. Сердце неожиданно сильно сдавило.

А так ли это?

Да, он смог. А сказанные Уильяму слова имели целью лишь поддержать его, наставить на путь, который облегчит жизнь, и совсем не значили, что он считает мальчиков обязанными вести себя так, и только так. В глубине души он на стороне Уильяма. Когда-то и его самого интересовало то, до чего окружающим не было дела. Отец также принял сторону большинства. Как и Серена.

— Я был не тем сыном, какой ему нужен.

— В чем же причина? — Беатрис смотрела на него с неподдельным удивлением. — Это довольно странно. Ты кажешься воплощением идеального наследника. Ты красив и умен, в светском обществе нет человека, который не хотел бы с тобой побеседовать. У твоего отца было немало поводов гордиться сыном.

— Сейчас я не такой, каким был раньше. Я многое в себе изменил. Я научился вести себя так, как следует наследнику титула. Я много сделал, чтобы стать хорошим герцогом Бригамским. Навязчивые идеи, специфические пристрастия, отсутствие гибкости — это не способствует тому, чтобы найти общий язык с людьми. Мне пришлось учиться. Я вытерпел немало боли и обид от детей из деревни, Беатрис. Они наказывали меня за непохожесть на других и словами, и кулаками. В школе приходилось терпеть то же самое, пока на помощь не пришел Хью.

— Значит, и Уильям должен научиться, — тихо произнесла она.

— Тебе не стоит об этом тревожиться.

— Бриггс… расскажи мне о своем отце. Расскажи о своем детстве.

— Я хочу, чтобы ты воспринимала меня таким, какой я сейчас перед тобой. — Он даже сам поверил в то, что говорил. В то, что ему удалось добиться успеха в изменении себя.

Бриггс встал с кровати, и она потянулась к нему.

— Я не могу остаться. — Он покачал головой.

— Почему?

— Ответ тебе уже известен.

Не важно, знала она или нет. Ей не суждено стать для него важнее всего на свете, важнее, чем дела и обязанности. Ее достижения всегда будут ничтожны по сравнению с тем, что он сделал сам.

Он обязан об этом помнить. Неудачи в прошлом так же нельзя забывать лишь потому, что нынешняя жена пустила его в свою постель. Он стал Бриггсом, потому что Филип был неудачником.

Он стоял в зале и размышлял о том, каким все будет, когда он уйдет в мир иной, а герцогом станет Уильям. Воображение рисовало одну картину за другой, от которых пустота внутри становилась все ощутимее.

Отбросив мысли, он зашагал вперед. Надо жить дальше. Он знал, каким должен быть, чтобы подавать лучший пример сыну. Он будет заботиться о сыне и Беатрис. Они его семья, и в жизни нет ничего важнее.

Глава 15

Беатрис несколько дней время от времени мысленно возвращалась к случаю в парке. Вспоминала, как сильно Бриггс обидел Уильяма, пусть и ненамеренно. Она точно знала, что он не желал этого. С того дня Уильям изменился, стал тихим. Она мечтала вновь услышать его веселую болтовню. И все больше утверждалась в мысли, что тот мальчик был не первым, кто так поступил, но отец запретил говорить о произошедшем, поэтому он молчал.

Разумеется, мотивы Бриггса понятны, он от всего сердца хотел уберечь сына от боли.

— Уильям, — Беатрис решилась заговорить первой, — ты не хочешь пойти прогуляться?

— Нет.

От резкого тона кольнуло сердце.

— А чем