- - Диана Хант

уже ни в какие ворота! – возмутился Привратник. – Ты ж мне палец по плечо оттяпала, пигалица! А ведь Бонсайми предупреждал, что козочка нам попалась бодливая, а я, наивная душа, не верил… А всё моё доброе сердце и неистребимая вера в хорошее!

– Лодка где? – перебила я, потому что эту призрачную трандычиху только зацепи.

– А причём тут лодка, милая? – расхохотался-таки Привратник. – Третьекурсники в бочках сплавляются, так что нечего мне тут зубы заговаривать. Попытка, конечно, засчитана, но, на твоё счастье – бочка для новичка понадёжней лодки будет. Целее приплывёшь.

– Ах ты ж! Проклятье снорхов… – сжав кулаки, выругалась я.

Препиралась я с Привратником не просто так: шанс заполучить на сплав лодку, пусть призрачный, но был. Только не прокатило. Эх.

Привратник сделал театральный жест в сторону зеркала врат в Хаос.

– Добро пожаловать, коза. Плавательное средство изготавливается на Третьем Слое. У тебя допуск на изготовление бочки. А теперь давай, дерзай. На всё про всё у тебя десять минут.

Спустя обозначенное время я выскочила из врат обратно на причал. Следом выкатилась бочка. Пришлось подхватить её, чтобы не скатилась с мостков раньше времени.

Эх… Когда-то, опять же, в далёкой прошлой жизни, я любила сплавляться по рекам и каяк от байдарки отличу. Даже в школу каякинга ездила, так увлеклась. Вот только управлять бочонком, сплавляясь по фьордам с не передать каким шустрым порой течением, нас там не учили…

– Участникам – приготовиться! – прогремело над головой под мелодичное пение гонга. – Ежегодные Императорские гонки объявляются открытыми!

– Спускай бочку, коза, и рекомендую зайти поглубже прежде, чем забираться внутрь. Течение Хаоса само понесёт тебя по порогам. – Напутствовал Привратник. Знаю, что тебе что о стенку горох, всё равно сама опытным путём выяснишь, но всё же послушай уважаемого мёртвого дядю, а? Разнообразия ради. Не дёргайся. Вообще. Управление осуществляется простейшими наклонами тела. Руной катапульты не злоупотребляй – отправляй бочку в полёт только в самых экстренных случаях, когда иначе никак. Разобьёшься о скалы – выбудешь с гонок.

– Угум, – кивнула я, мечтая, чтобы дисквалификация на гонках была самым главным моим кошмаром.

– Врата в Хаос обозначены цветными флажками, но всё равно смотри в оба – чаще всего они расположены за поворотами. Тебе нужно будет – первое – направить бочку во Врата, промажешь – пронесёшься мимо и второго шанса у тебя не будет, так что, опять же, дисквалификация, второе: успеть занять максимально комфортную для прыжков по порогам позу и третье, моё, любимое – умереть вовремя.

Привратник довольно оскалился, обнажая острые зубы.

– Мама мыла раму, – хмуро попотчевала его лимоном я. В метафорическом смысле, конечно, попотчевала. Но эффекта добилась.

– Злая ты.

– Агу, агу.

– Нервничаешь, значит, козочка? Понимаю.

– Ещё чего. – Фыркнула я и поскольку Привратник с инструктажем закончил, потянула бочку к причалу.

Снова запел гонг и голос главного распорядителя начал обратный отсчёт.

Воспользовавшись советом Тиму и призрачного распорядителя, я проигнорировала причал и зашла в ледяную воду. Пыхнув, в лодку заскочил Дедушка и та стала чуть устойчивее. Всё равно не представлялось, как в таком чуде плыть…

Обратный отсчёт закончился, трубно прогудел рог и в тот же момент почти все участники гонок активировали руну резкого подъёма, или катапульты – десятки лодок и бочек поднялись над причалами, выстреливая… Вот только поднялись-то все, а вот удержались на плаву и поплыли единицы. Большую часть народа закружило, прибило к берегу, уложило набок, а то и вовсе перевернуло… Не зря Тим говорил, что пока не установлю контакт с Хаосом, в бочку нечего и соваться. Если в общих словах – перерассчитали адепты свои силы.

Опустив руку в воду, я принялась читать заклинание, концентрируясь на сущности Фьорда. Рука мгновенно онемела от холода, о ногах вообще нечего говорить…

– Каарме! – скомандовала я Ломтику и дракон, описав резкую дугу над головой, окатил меня струёй ледяного пламени.

Стало чуть терпимее, но холод всё равно вышибал из колеи. Также концентрации мешали раздающиеся отовсюду проклятия – адептам купание в ледяной воде тоже не пришлось по вкусу.

Сцепив зубы, я представила себя на Третьем Слое, где любое моё желание мгновенно оформляется пространством Хаоса… К слову, бочечка моя седьмая, остальные совсем косые выходили почему-то. Приём подействовал – погружённые в воду пальцы мягко окутало радужное сияние авроры, а вслед за этим вспыхнул весь фьорд.

Усевшись в бочку и даже не зачерпнув при этом воды, я поплыла, направляемая подходившим меня потоком магии.

И всё бы ничего, с первым шагом, я, кажется, справилась… вот только чем ярче сиял несущий меня фьорд, тем явственней я ощущала присутствие Гулльвейг. И вниманием ведьмы на этот раз владела не я. А Ломтик.

– Ули, у вас всё в порядке? – прорезал гудящий рой мыслей ментальный голос Тиму.

– Гулльвейг здесь, – ответила я. – Не показывается, но…

– Не пропусти первые врата. Я подстрахую.

За поворотом мелькнула разноцветная змейка – кто-то отвязал конец верёвки с флажками, чтобы остальные раньше их заметили, и я даже знаю, кто.

Бочку занесло, закружило, затрясло от столкновения со скалистым берегом. Выровняв бочку и стараясь не дышать лишний раз, я опустилась на дно. Над головой проплыла арка врат и мир тут же окрасился в серый.

Радуясь, что больше ничего не вешу, я снова поднялась и осмотрелась. Дедушка нырнул в Хаос следом за мной и теперь предостерегающе пыхал на Ломтика, который кружил над нами. Дедушка тоже ощутил присутствие Гулльвейг и потому, как мог, отгонял дракошку. С Первого Слоя он казался даже не тенью, размытым пятном. Но пока дракончик не снижался и не касался Фьорда, за него можно было не волноваться.

Остальные адепты тоже осматривались, кто-то даже обменивался знаками приветствия в Хаосе.

Первые врата прошли все.

Моим вниманием завладело движение на берегу – как ни вглядывалась, не смогла понять, что именно привлекло моё внимание. С виду Мир Духов был таким, каким ему и положено быть – серым, безмолвным, безжизненным.

Перепрыгивая с лодки на лодку, к нам приблизился Тиму. Усевшись рядом на борт бочки, принялся предупреждать о дальнейших преградах, препятствиях и вратах – сам тёмный вместе с несколькими старшекурсниками оказался далеко впереди.

– За третьим поворотом держитесь левого берега, как бы сложно ни было, – напутствовал он нашу команду. – После вторых врат – череда водоворотов, после третьих – подземное