Стальной рассвет. Пески забвения - Сергей Лобанов

… День клонился к закату, когда всё было кончено.

Округу устилали тела мёртвых и раненых, лежали убитые лошади, в земле и телах торчали копья, валялось брошенное и потерянное оружие, хаотично переплетались сариссы, словно буреломом покрывшие место сечи.

Ополченцы ходили среди тел и добивали раненых аджеронов. Отовсюду слышались стоны и хрипы тысяч раненых. Кто-то бродил, выискивая потерявшихся в битве друзей и родственников, а кто-то, уже нашедший таких, потерянно, молча сидел рядом, или заливался слезами, размазывая их окровавленными руками по лицу, искажённому горем утраты.

Завечерело. В долине запылали костры. Раненых сносили поближе к ним, оказывая посильную помощь. Выставленные повсюду конные дозоры стерегли уставших от ратного труда людей. Несмотря на одержанную победу, Эрл не забывал об осторожности. Он среди дворян сидел у костра, над которым висел на треноге котёл с булькающей похлёбкой. Тут же сидели и простолюдины. Никто из благородных не чурался их и не кичился происхождением. Всё устало молчали, погружённые в себя.

Тишину нарушал треск горящих сучьев, да нескончаемые стоны и крики раненых. Утром предстояло выяснить, сколько их, кто выживет и встанет на ноги, а кто так и останется до конца дней беспомощным. Их участь и дальнейшее существование незавидны. Недаром говорил старый наставник Ируст Сур, что война простым людям ничего кроме горя не принесёт.

Юноша вздохнул, вспоминая учителя и названного отца. Потом мысли переключились на то, что часть дворян так и не признала его сыном Атуала Третьего. Но это как раз те, что приближены аджеронами. Они подбирали объедки со стола господ, довольствуясь малым, радуясь, что позволено остаться при дворе барона Сиурда Тувлера.

«Что ж, хватайте куски, брошенные вам хозяевами, — думал Эрл. — Недолго им осталось. И вам тоже. Предательства не прощу никому. Лучше вам всем уйти с аджеронами, которым здесь нет отныне места. Колмадор будет свободен от их более чем двадцатилетнего владычества».

С рассветом предстояло уточнить, сколько людей осталось в строю, выдвинуться из долины и расположиться на зимовку в ближайшем городке под названием Сновт, выбив оттуда аджеронов, если те не сбегут раньше, прослышав о поражении своего войска. А здесь скоро лягут снега, за зиму их наметёт по грудь и выше.

Поужинав, почти все легли спать, а Эрл в сопровождении дворян отправился проверять смену дозоров. Постепенно стан затих, померкло пламя костров, даже раненые погрузились в тяжёлое забытье.

Юноша сидел на седле, что снял со своего коня, найденного в лесу. Тот мирно щипал ещё зелёную кое-где траву, будто ничего не случилось, будто не было тяжёлой битвы и стольких смертей.

Эрл ворошил палкой пышущие жаром угли.

Бесшумно подошёл граф Югон Тревин, сел рядом. Ему было около пятидесяти лет. Он отличался могучим телосложением и спокойным характером, но за этим внешним спокойствием скрывалась непреклонная воля. Тяжёлый покатый лоб прорезали крутые надбровные дуги, длинный прямой нос и широкие скулы придавали суровость чертам, русые уже седеющие волосы свисали до плеч. Несмотря на возраст, серые глаза графа горели молодым огнём, он был похож на хищного зверя, пока сытого и спокойного.

Будучи вельможей и вассалом короля, он ещё в молодости ходил с отцом Эрла в походы, и хорошо помнил Атуала Третьего. Когда пришли аджероны, граф удалился в свои земли, и стал вести затворнический образ жизни, вынужденно платя завоевателям дань со своих владений.

Югон Тревин одним из первых из дворян признал Эрла наследником Атуала Третьего, указав на очевидное: юноша как отражение в чистой воде похож на отца.

Граф возглавлял всю конницу, но в этой сече постоянно находился при юноше в числе других приближённых дворян.

Когда Эрл остановил в лесу побежавших ополченцев, спешился и ринулся в бой, граф, оставив своего коня, рубился с юношей рядом плечом к плечу.

— Не спится, ваше высочество? — спросил Югон.

— Сон не идёт, да и не устал я, — ответил Эрл. — Закалился на галере, — добавил он, горько усмехнувшись.

Вельможа уже был наслышан о мытарствах юноши.

— Хорошо ль я рубился, граф?

— Неплохо, — со свойственной ему сдержанностью ответил Югон, заворачиваясь в тёплый плащ.

Эрл улыбнулся. Такая оценка от графа являлась наивысшей похвалой. Однако вельможа добавил:

— Но не пристало предводителю бросаться в бой, сломя голову. Вам, ваше высочество, надлежало со стороны наблюдать за сражением, а ополченцев остановили бы другие. Ваш отец поступил бы именно так.

— Но я не он, — заметил Эрл тоже сдержанно.

Граф открыто посмотрел на юношу и после некоторого молчания отчётливо и прямо произнёс:

— Нет. Не он. Но вы можете стать таким. Правда, одного происхождения недостаточно, хоть королевский титул и положен вам по праву наследования. Должное уважение и почитание подданных нужно делами заслужить.

Эрл молча кивнул, соглашаясь.

— Потери у нас большие, — произнёс граф. — Утром будет точно известно, сколько, но и сейчас можно приблизительно сказать — не меньше двух тысяч убитыми и не счесть раненых. Почти все получили какие-то ранения, лёгкие или тяжёлые, лишь немногие совершенно невредимы. Вы и я в их числе.

— Кольчуга спасла меня не раз, — ответил юноша. — Хороший мастер её делал: сильные удары выдерживала. Если бы не она, не сидеть бы мне сейчас с вами, граф.

— Я уже сказал вам, ваше высочество, что думаю об этом, — заметил Югон.

Эрл опять молча кивнул и сменил тему:

— Я давно уже думаю над тем, что фаланга не самое лучшее построение войска для битвы.

При этих словах граф выжидающе посмотрел на юношу.

— Продолжайте, ваше высочество, — сказал он.

— Нужно иное построение. Я вижу его легионами, как у альгамров или ненавистных мне и вам, граф, энгортов. Легионы более манёвренны, они могут сражаться как на равнине, так и на пересечённой местности без потери строя. Они способны сражаться даже в лесу.

— Я полностью разделяю это мнение, ваше высочество. Нам нужно именно такое войско. Сейчас, когда в Колмадоре нет регулярной армии, ничто не мешает вам, создать её, обучив новобранцев новой тактике.

— Но кто возьмётся за обучение? — вздохнул Эрл.

— Надо нанять умудрённых опытом воинов в Альгамре. Благо время для этого подходящее, ведь король Альгамра Руальд Эндраш находится в состоянии войны с Энгортом, а значит, он ваш союзник, ваше высочество. За зиму можно собрать несколько легионов, вооружить и обучить. А с весной идти дальше на восток.

— Чтобы нанять альгамров и надлежаще вооружить легионы, необходимо золото, — задумчиво произнёс Эрл. — Оно есть в Пиероне, где сейчас барон Сиурд Тувлер. Нужно уничтожить барона или прогнать его восвояси. Пусть даже он прихватит с собой все сундуки с золотом. Пусть. Колмадорийцы перестанут платить дань. Я сам смогу собирать законные подати, установленные ещё моим отцом. Но сейчас на создание легионов средств нет.

— Я и верные вам дворяне можем взять это на себя, ваше высочество. Мы уже перестали платить дань, значит и нам и нашим крестьянам будет полегче.

— Благодарю вас, граф, я не забуду этого, — с чувством произнёс Эрл.

— Я напомню вам об этом, ваше высочество, когда вы станете королём, — со смесью почтительности и иронии склонил седеющую голову вельможа. А потом добавил серьёзно: — Барон Сиурд Тувлер очень опасный враг. Он настоящий воин и искусный полководец. Сходиться с ним в открытом бою сейчас — равносильно смерти. Правда, он активно ищет поддержки у колмадорийских дворян для похода на Аджер с целью свергнуть молодого короля и занять трон. В его стране началась междоусобица. Ренвальд Первый не в состоянии удержать в своей власти вельмож. Вряд ли он долго пробудет королём. Сиурд Тувлер не хочет упускать такой шанс. А вы, ваше высочество, должны извлечь из этой ситуации пользу.

— Каким образом?

— Надо договориться с бароном.

— Договориться с аджероном?! — вполголоса, чтобы не привлекать внимания, воскликнул Эрл.

— Истинная власть — это искусство, ваше высочество, — промолвил граф. — Чтобы быть настоящим королём, вы должны освоить все тонкости этого искусства. Иначе нельзя.

— Но как можно договариваться с врагом и о чём?!

— Искренне улыбаясь ему, — усмехнулся вельможа. — И говорить нужно о мире или хотя бы перемирии. Пообещать поддержку барону в борьбе за корону. А самим тем временем укреплять собственные силы.

— Я не смогу!

— Тогда вы должны выбирать: или быть королём, или не быть им, — твёрдо ответил Югон Тревин, прямо и открыто глядя в глаза юноше.

— Власть нелёгкое бремя, верно, граф? — невесело улыбнулся Эрл, отведя взгляд на тлеющие угли.

— Верно, ваше высочество, — серьёзно кивнул Югон. — Не всем она по плечу. Давайте спать. Утром предстоит много дел.