Войны начинают неудачники - Вадим Панов

Большая часть бреда, который исповедовал Лев Моисеевич Серебрянц, оказалась правдой. Люсенька была бы в восторге. Артем молча налил полную рюмку водки из запотевшего, со слезой, хрустального графина и залпом выпил.

— Горяченького, — посоветовал Кортес.

Артем подхватил на вилку кусочек раскаленного на углях мяса и блаженно расслабился. В голове слегка зашумело.

— Ты в порядке? — участливо спросила Яна.

— На сто процентов, — шум в голове не утихал, — но поверить во все это сложно.

— Придется.

— И где они прячутся?

— Нигде, они просто живут среди нас.

— Но ведь они не люди?

— Нет, но большинство очень похожи. Остальные маскируются или наводят морок.

— И вы тоже?

— Нет, — улыбнулся Кортес. — Мы люди, наемники.

Это Артема немного успокоило. Не хватало еще, чтобы его собутыльники оказались какими-нибудь чертями.

— Но если они нелюди, как им удается скрываться?

— Хваны, — Яна кивнула на соседний столик, за которым ужинали двое мужчин в дорогих костюмах. — Пусть он убедится.

— Логично, — Кортес протянул Артему дымчатый монокль. — Надень и посмотри. Артем покорно нацепил стекляшку на нос и повернулся:

— Ну и что?

Мужики продолжали выпивать и закусывать с прежней интенсивностью. Клыков, рогов или когтей не появилось.

— Глаз закрой.

Монокль начал действовать, как только Артем зажмурил свободный глаз. Сквозь дымчатое стекло силуэты соседей сначала поплыли, затем вновь обрели четкость, и Артему пришлось приложить громадное усилие, чтобы не вскрикнуть от изумления: мужчины были четырехрукие! Нижние пары конечностей выходили у них откуда-то из-под мышек и двигались не менее активно, чем верхние. Заметив монокль, один из мужчин улыбнулся и небрежно махнул Артему левой нижней рукой. Шум в голове поутих, алкоголь отступил под натиском реальности.

— Что это? — прошептал Артем, снимая монокль.

— Различитель. — Кортес аккуратно протер стекло и убрал монокль в карман. — Позволяет смотреть сквозь морок.

— А они?

— Хваны. Компанейские ребята, но не любят привлекать к себе внимание и почти не снимают морок. Их семья входит в Великий Дом Чудь.

Артем покосился на хрустальный графин с водкой, но решил не злоупотреблять.

«Каким образом узнать, сколько сердец у твоего соседа?» — говорила Люся.

Теперь ответ известен — используйте различитель.

— Поверил? — спросил Кортес.

— А зачем нужен я? Зачем мне знать все это? Насколько я помню, я должен был просто передать этот, как его, Амулет, и все.

— Действительно, — Яна повернулась к Кортесу. — Зачем ему рассказали о Тайном Городе?

Наемник поморщился:

— Скорее всего, его подключил Сантьяга. Видимо, комиссар решил использовать Артема вместо нас.

— Как это вместо нас? — возмутилась девушка.

— Как это использовать? — возмутился Артем.

— Спокойно, спокойно, — Кортес выставил вперед ладони. — Яна, надеюсь, ты простишь, что я не был до конца откровенен с тобой?

Взгляд, которым девушка одарила наемника, стоило сфотографировать:

— Продолжай.

— Целью нашей операции был не Амулет, а Вестник. Темный Двор хочет найти его до полнолуния, когда сила колдуна достигнет максимума. Перехватив у Красных Шапок добычу, мы с Лебедем становились приманкой для него. Вестник искал бы нас, а Сантьяга — Вестника. Ты уходила на задний план, ничем не рисковала, и поэтому я рассказал тебе только первую часть плана. К сожалению, у нас возникли проблемы. Лебедь погиб, меня ранили, и появился Артем — посторонний чел, совершенно не при делах. Вестник заглотнул приманку вместе с крючком, и Красные Шапки ищут Артема.

Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:

— А если я откажусь?

Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:

— Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!

Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное уважение.

— Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один — погибнешь. Красные Шапки не будут церемониться.

— Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они прилично платят за причиненные неудобства, — посоветовала Яна.

— Моя жизнь в опасности.

— Потребуешь надбавку за риск.

— Большую? — Артему всегда удавались деловые переговоры.

— Сначала тебе надо остаться в живых, — логично заметила девушка.

— Вы мне поможете с этим?

— Уже помогаем.

Хорошо, когда вокруг друзья.

— И что мы будем делать дальше?

— Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие действия. Он приедет сюда.

— Значит, ждем. — Артем снова покосился на запотевший графинчик.

— Может, расскажете о Тайном Городе?

— Что именно? — осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.

— Все.

— Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?

Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город отличается в первую очередь?

И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова, превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку, вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все это, и вопрос родился сам собой:

— Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.

Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:

— Магия.

Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но Кортесу он поверил сразу.

Магия. Мозг услужливо подбросил несколько сопутствующих терминов: заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с длинной бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более конкретного Артем о магии не знал.

— Значит, они все... э-э... маги?

— Ага.

— Кортес! — не выдержала Яна.

Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на компаньона:

— Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с пеленок. — Она перевела взгляд на Артема, — В магии нет ничего сверхъестественного. В широком смысле — это умение преобразовывать определенную энергию определенным образом.

— Я читал, что колдуны используют свою собственную энергию. Души или организма...

— Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный морок, да и то на короткое время, — проскрипел Кортес. — Внутренние ресурсы живых крайне ограничены.

— Чем сложнее заклинание, тем больше требуется магической энергии, — перебила наемника девушка. — Взять ее можно только извне.

— Из других людей?

— Да что ты! — махнула рукой Яна. — Одна «шаровая молния» четвертого класса требует столько, что магу придется объехать полстраны. Они тянут энергию из самой планеты.

— Не напрямую, — вставил Кортес, на мгновение оторвавшись от коньяка.

— Спасибо, — улыбнулась ему девушка и вновь вернулась к Артему. — Магическая энергия накапливается в специальных устройствах — Источниках, очень мощных артефактах, обеспечивающих энергией всех магов Тайного Города. Происходит это либо напрямую — операторы Источника накачивают непосредственно колдуна, либо заряжают его артефакты, так сказать, маленькие источники.

— Бесплатно? — поинтересовался Артем.

Кортес поперхнулся и многозначительно постучал себя пальцем по лбу.

— Артем, — мягко сказала Яна, — Рынок магических услуг Тайного Города оценивается в два — два с половиной миллиарда и стабильно растет на десять процентов в год. Продажа магической энергии очень выгодный бизнес, и он полностью сосредоточен в руках Великих Домов. Только у них есть Источники.

— А поскольку технология их производства утеряна, ценность каждого Источника колоссальна, — снова встрял Кортес.

— Значит, Карфагенский Амулет... — наконец-то понял Артем.

— Источник Великого Дома Чудь, — подтвердила Яна, — и сейчас маги Ордена сидят на голодном пайке. Им неоткуда черпать энергию ни для себя, ни для своих артефактов.

— И они вынуждены ее покупать, — поспешил проявить сообразительность Артем.

— Нет. Различия в генетической структуре не позволяют использовать энергию чужого Источника. Чуд не может задействовать Колодец Дождей, это Источник Зеленого Дома, а люды не способны питаться от Карфагенского Амулета.