Ключ (СИ) - Марина Безымянная

   - Здравствуй, Кессар! - Ванда первой поздоровалась с пастухом. - Как дела? Как стадо?

   - Здравствуй, Ванда. Все хорошо, все коровы на месте. Сытые, здоровые. А что? - он покосился на Милу, гладившую одну из буренок.

   - Ничего, - улыбнулась та, - просто мимо проходили, решили заглянуть. А тут есть какой-нибудь родничок - освежиться хочется!

   - Есть, - недоуменно ответил пастух, - вон в той рощице. Только коровы туда не ходят.

   Ванда нахмурилась, и быстрым пружинящим шагом направилась к роднику. Мила едва ее догнала.

   - Ты об этом хотела поговорить? - на ходу спросила жрица.

   - Ага, - бросила девушка.

   - И кто же там?

   - Водяной. Пугает животных и не дает им пить из родника.

   - Постой, - жрица остановилась у родника. - А ты откуда знаешь?

   - Коровы сказали, - Мила пожала плечами и сев у воды, принялась мыть руки. Неожиданно, возле самой поверхности показалась пучеглазая бородатая рожа бледно-зеленого цвета, а цепкие зеленоватые руки с большими перепонками схватили руки девушки и потянули в воду. Мила качнулась вперед, но удержала равновесие и, уперевшись коленями в землю, вытащила нечисть на землю и как следует, встряхнула. Водяной оказался небольшим, чуть выше Милкиных коленей, пузатый дедок с длинной спутанной сизо-зеленой бородой, покрытый мелкой чешуей. Вначале он сопротивлялся, пытаясь вырваться, но, увидев Ванду, обмяк и безвольной тушкой повис на руках у Милы.

   - Ма-а-атушка, - залебезил он, гнусавя, - а я тебя не узнал. Думал, опять нежить какая-то балуется, а это ты с ученицей.

   - Нежить?? - в голос спросили женщины. - С каких это пор одна нежить другую не пускает? - с подозрением спросила жрица.

   - Так ведь ненашенская она! - воскликнула нежить. - Мы чужих не пускаем! Пушшай домой вертают!

   - Хорошо, а коров почему не пускаешь? - удивилась Мила. - Они-то свои!

   - Свои, - согласился водяной, - да не нежить! Как придут со своими мордами грязными, всю воду мне замутят!

   - А ты потерпи, - глаза жрицы угрожающе блеснули. - А мы потом проверим.

   - Потерплю, матушка, потерплю. Я ж понимаю, коровкам тоже пить нужно. Только ведь на них нежить чужая идет, я им не соперник. Одного - двух отпугну, а с остальными мне не справиться.

   - А много ли их еще осталось? - подозрительно спросила Мила.

   - Так, почитай, семь летающих, - водяной загибал пальцы, считая нежить, - да три на ногах, всего десять будет.

   Жрица и девушка переглянулись.

   - Может, и откуда приходят, знаешь? - предположила Ванда.

   - Да как не знать! Вона их логово, за дальней стерниной, что в этот год нетронутой осталась. Они оттуда завсегда появлялись, те, что на ногах. А те, что с крыльями, почитай каждый день к старому озеру слетались. Правда, на днях там кто-то шалил, маг какой-то, - водяной недовольно покосился на девушку, - и твари оттуда летать перестали. Где теперь, не ведаю. Видать, улетели куда...

   Жрица недовольно прикусила губу. Эмилия отпустила водяного, и тот, недовольно прошлепав по намокшей траве, прыгнул в воду и пропал.

   - На заброшенном озере был вновь открывшийся Источник, - сообщила девушка. - Где может быть другой ближайший Источник?

   - Есть еще один, След Максии, тот, что мы используем при регенерации, но там их быть не может, - продолжая покусывать губы, ответила Ванда.

   Мила согласно кивнула. На месте Следа был построен храм Орры, и рядом было полным-полно не только обычных горожан, но и Стражей. Так что этот вариант отпадал.

   - Может, у вас еще есть какие-нибудь Источники? Или новые открылись? - Мила испытывающе посмотрела на помрачневшую жрицу.

   - Или в соседнюю Долину улетели, - хмуро сообщила она. - У них тоже был старый Источник вблизи наших границ.

   - И что теперь? - спросила девушка, поднимаясь. - В город, сообщим Маришке?

   - Нет, - жрица покачала головой, - она уже знает и наверняка пошлет сообщение в Кресорру. Мы с тобой на дальнее поле пойдем, за одно и потренируешься.

   Жрица быстро создала сетку телепорта, и они с Милой быстро перенеслись на дальние поля. Заходя в телепорт, Ванда шепнула:

   - Приготовься, там нас будут ждать. Нежить на магию бежит лучше, чем зверь на манок.

   ***

   Она не ошиблась, жрица и девушка едва появившись на поле, почти сразу же заметили двоих приближающихся к ним гльвов - их буро-коричневые чешуйчатые тела хорошо выделялись на зелени травы. В голове Милы мелькнула тоскливая мысль "до чего же будет обидно быть закусанной каким-то бронированым ежиком".

   - Самое время проверить свои силы, - напомнила ей жрица, соткав заклятье. Золотое кружево магических нитей сорвалось с ее пальцев и ударило в тварей неяркой вспышкой, после которой те остановились и замотали головой. Мила попыталась сотворить хотя бы пульсар, но ничего не получалось.

   - Что мне делать? Сила Ключа проявляется в полной мере, только если нужно защитить кого-то другого.

   - Так защищай меня! Создай экран. - Твари вновь начали атаку. - Живее!!

   Мила вздрогнула и вскинула руки. Гльвы, налетев на экран, принялись таранить его, царапать, но Сила держала их, не пропуская ни на пядь.

   - Первое правило парного боя, - спокойно проговорила Ванда, - один атакует, другой держит защиту. - В нежить полетело еще одно заклятье - на этот раз зеленоватое, которое девушка назвала "светлячок". - Теперь сама.

   Жрица выставила свою защиту, поверх Милиной. Девушке пришлось убрать экран и атаковать. Как там Макс с Бессом говорили? Сила воли, ток магических частиц, и оп-пля?! Но "оп-пля" не получилось, вышел "пфшик" и дыра в защите, в которую тут же пролез глев. Ванда вновь создала защиту, уже гораздо ближе к ним - твари скреблись на расстоянии вытянутой руки, и явно намеревались познакомиться еще поближе.

   - Мила, - бесстрастно проговорила жрица. - Если ты пытаешься ткать заклятье как маг, то не пытайся. Ты не маг, а нечто совсем иное: сила к тебе идет по-другому, и использовать ее ты должна иначе. Соберись, ты должна четко представлять, чего хочешь, и как это должно произойти. Представила? Тогда действуй.

   Девушка нахмурилась и попыталась сосредоточиться. Перед одной из тварей медленно-медленно стали собираться маленькие золотистые частиц, превращаясь в небольшой светящийся шар. Разъяренная тварь взревела, вызывая противника на поединок, и шар, сорвавшись с места, влетел ей в глотку. Глев мстительно щелкнул зубами - и тут же резко передернувшись, рухнул на землю. Второй с удвоенной силой бросился на барьер и тут же упал как подкошенный.

   - Хм, неплохо, - одобрительно хмыкнула жрица. - Что это было?

   - Маленькая шаровая молния и электрический барьер, - не отрывая взгляда от мертвых тварей, ответила девушка.

   - Неплохо, - повторила Ванда, - но в следующий раз постарайся не затягивать с концентрацией. Иногда страхующего может и не быть. Пойдем, посмотрим, есть тут еще кто-нибудь.

   Но третьего гльва не было, похоже он так и остался на новом пастбище. И скоро выяснилось, почему. В одном из оврагов у края поля жрица нашла крупную нору.

   - Судя по размерам, это наш клиент, - констатировала Мила.

   - Мда, - отозвалась Ванда. - А внутри - еще несколько. Эти твари успели оставить здесь свой выводок. Теперь понятно, почему третий ушел - каждая пара гльвов держит довольно обширную территорию, выгоняя других родичей.

   Нора была такой большой, что худенькая жрица без труда пролезла в нее, и уже через пару минут вылезла обратно.

   - Так будет спокойней, - только и сказала она.

   Вдруг с другого края поля, там, где начинался лес, доходивший до предгорий Каменного пояса, ветер донес странный звук, напоминавший плач ребенка. Ванда и Мила бросились туда, по мере приближения отмечая, что звук все больше и больше походил на детский голос.

   - Малыш, ты где? - крикнула Мила, подойдя к деревьям, но никто не ответил, только плач стал чуть потише, а затем вновь повторился с удвоенной силой. - Потерпи, мы идем! - девушка рванулась вперед, но жрица ее остановила:

   - Погоди, это могут быть россказни местной нежити. Она здесь любит подурачиться.

   Женщина пошла вперед, стараясь не шуметь, и у нее это здорово получалось. Весь шорох и хруст остался на долю Милы, хотя она честно старалась не шуметь. Но в лесу, кроме плача не было слышно ничего: ни птицы пролетевшей, ни зверька, прошуршавшего в траве. Наконец, они добрались до источника звука - им оказалась лошадь, странным образом застрявшая между стволов, а задняя нога плотно засела в трухлявом пне.

   - Тише, тише, милая, - девушка попыталась ее успокоить, погладив по темно-серой шее, но она только сильней задергалась. - Как же это тебя так угораздило?

   - Она не сама, - ответила жрица, простукивая стволы, державшие лошадь.

   Стволы оказались полыми. Ванда усмехнулась: