Мать Ученья - Домагой Курмаич

не принуждение, а скорее агрессивная демонстрация, — отмахнулся Зак. — Нам в любом случае придется показать им силу, просто чтобы приняли всерьез. Ну а если в итоге придется их заставить — что с того? Мы уже планируем напасть на ни в чем не повинное племя зиккурата. Поздновато вспоминать о морали, не находишь?

Тоже верно.

— Ладно, — сказал Зориан. — Но давай постараемся сильно не давить. У меня есть для них задание, а они вряд ли будут стараться из-под палки.

— О? — заинтересовался Зак. — Что-то важное?

— Возможно, — ответил Зориан. — В пустынях Кслотика встречается магическое существо под названием туннельная жаба. Они живут в карманных измерениях забытой древней цивилизации — древние икосиане называли их Резервуары Ишмали, грубо говоря — заполненные водой огромные каверны, преобразованные в карманные измерения. Резервуары не особо интересны, но вот сами туннельные жабы обладают любопытной способностью находить и проникать в карманные измерения. Они используют Резервуары Ишмали как скрытое гнездовье, но, по слухам, могут столь же легко попасть и в другие свёрнутые пространства.

— А, понятно, это для твоего эксперимента с магией крови, — сообразил Зак. — Но зачем тебе помощь салротум? Если жабы живут рядом с этими резервуарами, то их несложно найти. Резервуары ведь не блуждают с места на место?

— Нет, но записи об их местоположении были утрачены во время Катаклизма, и, насколько я знаю, никто не озаботился найти их снова, — покачал головой Зориан. — А учитывая, что большую часть континента теперь занимает пустыня, кишащая салротум и чем похуже, а люди — не туннельные жабы и, как правило, не мастера-пространственники — найти их очень непросто. Так что если мы хотим поймать жабу — нам нужны местные, слышавшие о странных существах, исчезающих и появляющихся из воздуха.

— Отстой, — нахмурился Зак. — А это правда необходимо? Есть же куча других существ для кражи способностей.

— И всех их крайне трудно найти, — напомнил Зориан. — Мало того, что все они — редкие, почти исчезнувшие на обжитых территориях виды, сама их способность позволяет с лёгкостью сбегать и прятаться. Если думаешь, что туннельную жабу сложно найти — попробуй поймать фазового паука.

— Лады, — недовольно цокнул языком Зак. — Я буду повежливей с дурацкими осами, — он ненадолго замолчал. — Так значит, в этом цикле мы все же займёмся магией крови?

— Да. Хотя начнем с чего-нибудь простого и широко известного — с каких-нибудь Орлиных Глаз. Или простейшего ритуала на силу, выносливость или регенерацию. Что-то совсем простое, что даже дилетанты вроде нас не доведут до катастрофы.

— Что-то твои слова совсем не внушают уверенности, Зориан, — пожаловался Зак.

— Что тут скажешь? Магия крови опасна, — пожал плечами Зориан. — Если это тебя утешит — я буду первым.

— Нет, не утешит, — ответил Зак. — Мы оба знаем, что пробовать опасные ритуалы должен я. Я могу потратить на них куда больший объем резерва, и лучше разбираюсь в целебной магии — так что добьюсь большего и лучше пойму принцип работы с жизненной энергией.

Зориан не стал возражать — в словах напарника была своя логика. Хотя и сваливать весь риск на него тоже не хотелось.

— Эй, не делай такое лицо, — беззаботно сказал Зак. — Я ведь уже согласился, когда мы обсуждали это ранее, так ведь? Мое решение не изменилось.

— Такое чувство, будто я тебя вынуждаю, — признался Зориан.

— Меня не так просто вынудить, — заверил Зак. — Вспомни, например, что я так и не согласился на чтение разума, хоть ты и настаивал.

— Я по-прежнему считаю, что ты неправ, — заметил Зориан.

— А ответ по-прежнему «нет», — ухмыльнулся Зак. — Видишь? На меня где сядешь, там и слезешь. Я согласился на твою жутковатую затею с магией крови потому, что считаю, что ты прав. Мы слишком медленно разбираемся с темницами первозданных. Чтобы срезать путь, нужны действительно грязные трюки.

— Пожалуй, — согласился Зориан. Сам он не считал магию крови настолько жуткой и даже рассматривал ее применение вне петли, но Зака тоже можно понять.

Они обсуждали детали ещё пару часов, прежде чем отправиться внутрь имперской сферы. Парни решили уговорить Принцессу позволить Зориану изучить ее разум — и не откусывать ему голову за такую дерзость.

Да уж, легко сказать…

Месяц шел своим чередом, в Косе, Кслотике и Алтазии происходило что-то странное. Неожиданно для всех Дом Тараматула организовал экспедицию в Блантирр за легендарным имперским посохом Икосии — и вложил в эту затею огромные средства. На самом деле Дэймен надеялся на большее — но все равно, размах и скорость впечатляли. Многие гадали, зачем Дому так срочно потребовался посох — но руководство Тараматула отказалось что-либо объяснять.

Что немаловажно, южный Дом продемонстрировал способность открывать межконтинентальные порталы между своей территорией и лагерем в Блантирре. Зак и Зориан предпочли бы скрыть этот факт, но размах операции не оставил им выбора. Новость распространилась, словно пожар — и вскоре все разведки, действующие в Косе и за его пределами, сбились с ног, пытаясь разобраться в ситуации. Что забавно, многие заинтересовались и самим посохом. Ведь не просто так Тараматула стремятся заполучить эту археологическую ценность? Многие хотели если не заполучить его для себя, то хотя бы узнать, что с его помощью рассчитывают получить конкуренты.

Зак и Зориан планировали выкрасть результаты их поисков ближе к концу цикла. Как знать, вдруг соперники заметят что-то, что упустили они.

Во-вторых, по всей Алтазии стали находить схемы изощрённых заклинательных формул, алхимические рецепты, сборники заклятий и разведывательные данные. Никто не знал, кто стоит за «дарами», как они это делают и чего добиваются. Что там, неизвестно было даже сколько людей на самом деле получили «подарки» — ведь далеко не все сообщили о находке. Наконец, большинство известных «подарков» пришлось на территорию Эльдемара — что здорово обеспокоило его соседей; весь континент гадал, что происходит и как этим воспользоваться.

Естественно, за переполохом стояли Зак и Зориан — они затеяли это с единственной целью: отвлечь внимание от путешественников во времени. Надеяться, что никто не ошибётся и не привлечет внимания, особенно в первый месяц, когда впечатление так свежо, не приходилось. Так пусть люди гадают о таинственных «подарках», а не о преподавателях, путешествующих во времени.

Пока что это работало, но не факт, что так будет до конца месяца.

Помимо этого, парни участвовали в поисках посоха в Блантирре. Пусть основную работу и выполняла команда Дэймена, их участие тоже было необходимо — только они могли открывать пространственные врата, и только они, благодаря функции маркера, могли опознать имперский посох, описание которого дошло до наших дней в весьма неполном и противоречивом виде.

Зориан