«Если», 2003 № 05 - Дэвид Барр Кертли

Два попадания. Я была на седьмом небе, пока не разглядела останки: явно рэм Джуппера, возможно, последний.

Это так меня расстроило, что костюм распахнулся. Я наскоро поправила его, гадая, каким образом сайдхантеры свалили такое большое одинокое животное.

Ветер переменился, принося знакомую вонь жженого лимона. Да это рэм так воняет! Точнее (мой нос не ошибается), его кровь!

Кто-то, должно быть, обнаружил, что кровь рэмов Джуппера полезна. Настолько, что Парсон оборудовал тайную лабораторию клонирования клеток. От станции и ее обитателей буквально несло жженым лимоном!

Я прищелкнула пальцами: сами они ничего не ощущали. Как, возможно, все обычные люди.

Это не объясняло факта исчезновения рэмов Джуппера, но у меня возникло ужасное подозрение. Ледяное предчувствие.

Но, пытаясь волочить за собой четырех хантеров одновременно (подвиг Геракла), я продолжала размышлять. И тут меня посетила одна ободряющая идея: если Гейнс не привез образцы крови рэмов Джуппера, может, это удастся мне!

Мои хантеры были метаболически заторможены: вполне вероятно, что содержимое их желудков не успело перевариться. Если я смогу доставить образцы на Марс, ученые наверняка поймут, что делает кровь с запахом горелого лимона такой исключительной.

В день предполагаемого прибытия Парсона я проснулась рано, позавтракала и приготовилась к отъезду. И потратила немного яблочного сока на вызов «Синтипида». Движутся ли в моем направлении какие-то транспортные средства?

Точно сказать они не могли.

Солнце наконец опустилось — одновременно с моим сердцем.

Пришлось посмотреть в лицо реальности.

Лежа в своем миметическом гамаке, глядя в потолок, серебрившийся лунным светом, я тщательно обдумывала идиотскую идею самостоятельного возвращения.

Идея в самом деле казалась совершенно невыполнимой, но другого способа подняться достаточно высоко, кроме как забраться на дерево, просто не было. Кстати, насчет зубастых лиан — способно ли мое обличье драпировщика отпугнуть лиану?

Я решила на своей шкуре испытать все радости подобного эксперимента.

Этим вечером было холоднее, чем обычно. С моей остротой зрения я могла легко отыскать нужное место. Вероятно. И дождя не было: самое время попробовать.

Я раскрыла перепуганному Фреду Бекеру свои замыслы, поела, напилась, положила оставшиеся два дротика в карман пузыря, карту — в другой и вскоре уже шлепала на запад: самый быстроходный драп в истории джунглей. Путь предстоял долгий.

— Фредди был прав, — призналась я себе. — Должно быть, я в самом деле рехнулась.

Солнце только поднималось, прежде чем я увидела тонкие волокна предательской жары, протянувшиеся снизу. И ни одного живого существа — плохой знак. Я остановилась: каждый неверный шаг мог оказаться фатальным — и принялась изучать поднимающиеся переплетения инфракрасных лучей.

И вскоре заметила несколько люков-ловушек.

С особенной тщательностью я прошла (проползла) между хорошо замаскированными «тарелками».

И наконец добралась до того, что искала: длинного прямоугольника. Я подняла голову. Идеально! Полог был не так густ. В нем зияли дыры, через которые я легко проскользну — если сумею до них добраться.

Я подготовилась, произнесла молитву Богу, который бодрствует в столь ранний час, и с силой топнула.

Дверца люка с невероятной силой распахнулась, и я взлетела в воздух метров на пятнадцать. Распростерла миметические крылья, обернув переднюю часть вокруг раскинутых рук. Я превратилась в живой планер.

Но в этот момент мне больше всего на свете был нужен подъем. А я уже теряла высоту.

Я открыла карман пузыря в левом крыле и не глядя выбросила на землю последние дротики.

Немедленно раскрылись еще две двери, начиная цепную реакцию. Каждое чудовище, должно быть, гадало, чем его соседи закусывают. Скоро от земли поднялось так много жара, что мне больше было не о чем беспокоиться. Я развернулась: мои крылья наполнились драгоценным горячим воздухом.

Планирование: именно поэтому меня наделили инфракрасным зрением и полыми костями. Я была невыразимо благодарна своим создателям, поскольку смогла использовать тепло для подъема и пролететь через отверстие в пологе. Эта дыра стала неожиданным благословением еще и потому, что проводила поднимающийся вверх теплый воздух, как труба дымохода. Это позволило мне подниматься крутыми спиралями в безоблачное небо, смеясь под бледнеющей луной.

И словно празднуя мое торжество, растения-фейерверки выбрали именно этот момент, чтобы выбросить споры. Крошечные многоцветные петарды спорили с красками восходящего солнца, жаль только, что это продолжалось недолго.

Внизу волновался лиственный океан. Восход окрасил борющуюся за жизнь растительность переливчатым огнем, генерируя новые частицы тепла.

Я развернулась и полетела на запад.

Сначала полет казался восхитительным. Жить в джунглях — все равно что обитать под водой. Теперь же пронзительный свет голубого неба опьянял.

Глядя вниз, я часто видела «дно» леса, где крошечные криты грустно забирались в свое логово. Здесь, на периферии угодий больших стад, монстры избегали рэмов. Интересно, каким образом находится пища для стольких чудовищ? Какие криты настолько безмозглы, чтобы беспечно гулять по «Джунглям-ловушке»?

Планирование обладает собственной музыкой. Воздух приятно посвистывает в ушах, прорезаемый крыльями: когда появляется встречный ветерок, звук усиливается. Я продолжала парить от одного теплового столба к другому, поднимаясь ровно настолько, чтобы достичь следующего. При попутном ветре я еще до темноты надеялась оказаться на станции.

И благословляла отсутствие воздушных хищников.

Сверху мне были заметны некоторые особенности леса: постоянно колышущиеся ветви не загораживали общей картины. Изменения пейзажа и цветовые всплески деревьев-нонконформистов становились вполне различимыми вехами… ага!

Парсон не захотел лететь, потому что я могла найти вполне подготовленное для посадки место. Он не знал, что шаттлы «Синтипида» бесполезны. А если меня оставить в первом попавшемся месте на Олбеми, я затеряюсь навсегда. Никто не сумеет меня найти… без радароотражательного купола и самодельного Т-комма.

Ну, разумеется, Парсон не желал моего присутствия, поэтому и показал мне безумие джунглей. Я не сломалась, не отказалась от своей миссии, так что он, вероятно, выбрал самый сложный маршрут. Когда я стала упорствовать, он, в конце концов, высадил меня в прелестном местечке, где я уж точно стала бы обедом для любого кошмара, обитающего в этих невинных на вид скорлупках. Честно говоря, я и сама не ожидала, что проживу так долго.