Смертник - Владимир Махов

Красавчик был на полпути к поваленному столбу с надписью «Касово», когда кусты у указателя зашевелилась и сквозь прореху в повалившемся заборе на дорогу выбрался человек. Он наклонился, сбивая мусор, налипший на штаны. Сталкерская куртка, перетянутая ремнем автомата, обтягивала мощный торс.

Скрытый в густой листве, сидя на корточках, Красавчик изучал человека, волею Зоны оказавшегося на его пути. Бинокль не понадобился, до незнакомца было от силы метров десять. Словно для того, чтобы сталкер получше его разглядел, он развернулся и уставился в том направлении, где сидел Красавчик.

Человек казался адекватным и на убогого не походил. Круглое лицо с короткой стрижкой, открывавшей лопоухие уши, вздернутый нос – все это, вместе взятое, сказало Красавчику многое и не поведало ничего. Начать хотя бы с того, что прежде их пути не пересекались.

Совершенно не беспокоясь, что стоит в полный рост и представляет собой отличную мишень, незнакомец изучал местность. Он то и дело недовольно хмурился, и взгляд его медленно скользил дальше.

Встреча с этим типом могла закончиться чем угодно. Допустим, беседой, представляющей обоюдный интерес. Красавчик поделился бы информацией относительно аномалий, оставшихся позади. В ответ он наверняка узнал бы кое-что новое о том пути, который ему предстоял. Такой вот идеальный вариант – мечта любого сталкера.

Гораздо чаще при встречах с незнакомцами возникали всякого рода осложнения. Да, этот человек не был похож на мародера, но что с того? Умение следить за внешним видом не относилось к числу их достоинств, если таковые вообще имелись у бандитов. В данном конкретном случае военная выправка налицо. Дисциплинка, мать твою.

Именно поэтому на вольного стакера, к коим относил себя Красавчик, незнакомец тоже не походил. Коллеги красавчика – народ свободный, не живущий по чужой указке, в том числе и в плане внешности, и ненавидящий все, что загоняет в тесные рамки приказа. У незнакомца, в отличие от привилегированной касты охотников за артефактами, «так точно» было написано на лбу.

Теперь дальше. Кто у нас в Зоне приверженец дисциплины? Таковых сколько угодно. Начиная с «Патриота» – видели мы вчера, с какой легкостью черный комбинезон поменялся на сталкерскую куртку, – и кончая любым представителем хоть «Монолита», хоть «Свободы».

Исходя из всего вышеизложенного, вывод напрашивался сам собой: незнакомец здесь не один. Выйдешь к такому с распростертыми объятиями и получишь пулю в спину – просто для того, чтобы не путался под ногами.

Незнакомец развернулся и пошел вверх по тропе вдоль плетня, заросшего зеленью. Да, по той самой дорожке, которую наметил Красавчик. Глядя ему вслед, сталкер мысленно выругался. Принесла нелегкая!.. Обходить – не ближний круг. Любое отклонение от выбранного маршрута всегда чревато неожиданностями. Станешь огибать деревню по полю, так за тобой обязательно увяжется свора слепых собак. Возьмешь правее, через лес, – каждый шаг повлечет за собой сотню других, не обязательно в нужном направлении. Настоящий лес отличался от тех рощиц, которых держался Красавчик, как одна аномалия от другой. На первый взгляд, разницы никакой. Однако в вакуумной яме существовал реальный шанс остаться в живых, тогда как в комариной плеши и вякнуть не успеешь.

И самое главное – время. Оно не ждет. Одна задержка, как рыбу на крючке, потащит за собой другую. Такими темпами Красавчик рисковал добраться до Боровой в лучшем случае к вечеру. Ночью любая работа отменяется априори. Оставалось утро. Вот так, слово за слово, он и появится в баре дня через три-четыре. Поиск артефакта, пусть и в указанном месте, никак нельзя сравнить даже со сбором каких-нибудь боровиков в чистом поле.

В Зоне нет легких путей.

С мыслью, вкратце сводившейся к следующему: будь что будет, Красавчик выбрался из-за кустов и коротким перебежками стал подбираться к забору.

К тому времени незнакомец скрылся за поворотом. Сталкер всерьез надеялся на то, что тот предоставил ему фору, но ошибся. То ли этот тип, разведавший путь, вернулся за кем-то еще, то ли задание у него было такое – слоняться вдоль забора туда и обратно. Так или иначе, но Красавчик едва успел нырнуть в те самые кусты под указателем, из которых не так давно и появился незнакомец.

Тугие ветви хлестнули сталкера по лицу. Они словно мстили за то, что так легко выпустили прошлую добычу. В лабиринте густой растительности, уже основательно смятой, виднелось некое подобие хода.

Красавчик полз на четвереньках, периодически выдергивая автомат из цепких объятий колючих ветвей. Главное, вовремя остановиться и не идти по проторенному пути. Ему показалось, что слева растительность стала не такой густой, и сталкер остановился.

Так и есть. Красавчик с величайшей осторожностью погрузил руки в спутанный клубок. Стараясь не сломать ветви, он освободил себе немного места – только-только протиснуться. За боковым ходом, свободным от зелени, обнаружилась дыра в стене деревенского сруба.

Выказывая чудеса изворотливости, Красавчик скинул рюкзак, несколько раз проверил, станет ли тот на твердую поверхность, вложил его в дыру, потом скользнул следом, раздирая лицо о колючки.

Сталкер поднялся на ноги и первым делом огляделся. Маленькая комната с потрескавшейся печкой в углу. Свет почти не проникал внутрь через окна, затянутые буйной растительностью. С этой стороны все было тихо.

Красавчик успокоился лишь тогда, когда постарался придать лазу, через который сюда попал, первоначальный вид. Он старательно сомкнул колючие ветви, однако все равно остался недоволен своей работой.

«Будем надеяться, что с той стороны все выглядит по-другому, раз ничего иного мне не осталось», – решил сталкер.

Пол в доме сгнил. Доски грозили провалиться в подвал и держались на честном слове.

Красавчик двинулся к двери, придерживаясь рукой за хлипкие стены. Он шел медленно, без спешки, преследуя как минимум две цели. Первая – постараться, чтобы скрип досок под ногами не выдал его присутствия. Вторая – не свалиться в глубокий подвал, выбраться из которого будет весьма проблематично, особенно в том случае, если он заполнен водой. В таких полузатопленных местах обожала селиться мерзкая болотная штучка – вязкая трясина, из которой живым не выбраться. Раз ступил – и можешь попрощаться с жизнью. При этом времени у тебя будет больше чем достаточно. Сюжет, словно взятый из советского кинофильма «А зори здесь тихие», аномалия разыгрывала как по нотам. За то время, пока она будет тебя заглатывать, успеешь не только с жизнью проститься, но и помянуть родных и близких, приятелей и просто знакомых. Болотная штучка не терпит спешки.

На памяти Красавчика сталкера, попавшего в аномалию, пытались вытянуть впятером, обвязав его веревкой вокруг пояса. Черная жижа медленно заливалась в ботинки, поднималась выше, достигла пояса. В это время отчаявшиеся приятели бедолаги, в числе которых был и Красавчик, стояли поодаль и тупо наблюдали за тем, как болотная грязь сочилась за шиворот сталкеру, вопящему от ужаса. Единственным человеком, который не выдержал вида мучений, был Красавчик. Когда жирная грязь затекла в открытый рот бедняги, он вынул из кобуры пистолет и выстелил обреченному в голову.

Красавчик с трудом протиснулся в дверь, перегороженную довольно крепким деревцем. За ней обнаружился двор. Все видимое пространство заполнили коричневые лианы с короткими острыми листьями. Колючие ветви, перекинувшиеся через стены и крыши, использовали любую опору, для того чтобы закрепиться. Они извивались вокруг кирпичных шей дымоходов, занавешивали зеленью провалы, соединяли края глубоких трещин.

Во дворе царила полутьма. Свет солнца, скрытого за двойным пологом облаков и растительности, не достигал земли.

Пока Красавчик озирался по сторонам, стремясь отыскать сравнительно безопасное место, где можно передохнуть, послышались голоса. Он без раздумий боком втиснулся в глубокую трещину, змеившуюся по стене бревенчатого дома.

В лицо пахнуло затхлостью давно оставленного человеческого жилья. Когда глаза привыкли к темноте, Красавчик обнаружил, что находится в подсобке, заваленной всяким инструментом. У стены стояли вилы, топоры, тесаки, грабли. На железных деталях не виднелось ни пятнышка ржавчины. Инструмент, готовый к работе, замер в ожидании неизвестно чего.

Красавчик присел за этой грудой. В это же время за ветхой перегородкой, отделяющей подсобку от сарая, послышались голоса.

– Все в порядке, – негромко сказал кто-то.

– Хорошо. Будем ждать, – коротко бросил другой человек.

При звуке этого голоса сталкер мысленно выругался. Вот где обнаружился приятель! Далеко занесло его от бара. Как оказалось, Красавчик не бежал от «патриотовца», а догонял его. Что ж, бывает и так. Красавчик узнал голос Хромого, и ему не понравились слова, которые тот произнес. «Будем ждать». Это занятие могло растянуться на какое угодно время. Кстати, ждать хорошо, когда не ноет спина, не болят поджатые ноги, над тобой не завис инструмент всякого рода, готовый сорваться и со страшным грохотом полететь вниз. Можно терпеть, когда ты хотя бы отдаленно представляешь, во что вляпался и сколько тех, кто ждет с тобой вместе.