НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

Если Чтец остался в Земной Яви, то он внутри. Но, скорее всего, удрал, едва запахло жареным.

«А может, спрятался под кроватью, – представив эту картину, Дед улыбнулся. – Мы же слишком опытные, чтобы вступать в открытый бой!»

На каждую формулу неизвестного мастера Обходчик навешивал блокиратор, к каждой ловушке добавлял свой капкан. Квартиру распирало от применённой магии. Зато теперь никто не ударит в спину.

Дед сделал несколько шагов, распахнул дверь во вторую комнату – и тут же пригнулся, спасаясь от лезвия топора, которое метило ему точно в лоб.

С глухим стуком топор вонзился в дверной косяк, следом метнулась рука. Нападавший без особых усилий освободил оружие и вновь замахнулся. Обходчик успел перехватить руку и врезал коленом в пах. Бесполезно! Ни одна мышца не дрогнула, и в красных глазах на землистом лице всё также горела голодная ярость.

Дед попробовал проникнуть в мысли врага, чтобы подчинить или хотя бы отвлечь. Но как подчинить пустоту? На Обходчика напал зомби с вывернутой душой и навязанной потребностью убивать. Кукла, созданная из живого человека. Удержать такого монстра невозможно.

Развернувшись, он оттолкнул Обходчика и занёс оружие для следующего удара. Рискуя лишиться головы, Дед метнулся вправо, прямо под топор, отклонился – лезвие просвистело у щеки – и рванул прочь из комнаты.

На то место, где Обходчик стоял секунду назад, пролилась струйка тёмной дымящейся жидкости. Сверху опустилась узкая ладонь и крепко ухватилась за верхнюю часть дверного косяка.

От вида существа, которое переползло в коридор, у Деда заныла каждая кость. Вражница. Четверорукая, крылатая, с ядовитым жалом в низу туловища. Тело у неё было покрыто шевелящимися отростками, из которых сочилась едкая обжигающая смесь. Кожа, испещрённая защитными формулами, была неуязвима для магии.

Не желая сдаваться, Обходчик попытался вскрыть тело Вражницы силовой волной. Узоры формул засияли на серой коже, но тварь продолжала медленно продвигаться вперёд, цепляясь за потолок присосками щупалец. К счастью для Обходчика, она ещё не умела летать.

Дождавшись, пока Вражница переберётся в коридор, зомби поднял оружие и ринулся на Деда. Достаточно было задержать – смертоносная тварь завершила бы начатое.

Обходчик подпустил зомби поближе и, поднырнув под руку с топором, схватил противника за шею. Крепкая заморозка должна была ослабить живого мертвеца. Или хотя бы ненадолго задержать. Но вместо спасительного холода Обходчик ощутил под пальцами кипяток. Защита, установленная на зомби, была настроена персонально против приёмов Земного Обходчика.

Стиснув зубы и прижав к груди ошпаренную ладонь, Дед вывернулся из объятий противника и толкнул его прямо под кислоту, льющуюся с потолка. Зомби не успел среагировать – зарычал, неловко прикрываясь. Вонь подгоревшей колбасы заполнила коридор.

Не сводя взгляда с Вражницы, Дед попятился в сторону выхода. На кухне было тихо, но Обходчик туда не смотрел – плевать, как там Вишня, в данный момент его интересовала собственная жизнь. И он укрылся в ванной.

Минутная передышка – и хлипкая щеколда слетела с гвоздей, когда слуга распахнул дверь. Облако морозного пара окутало его и Вражницу, затем ударили порывы леденящего ветра. Стены и потолок коридора покрылись инеем, но зомби не пострадал. Защитная аура слуги воспламенялась при каждой ледяной атаке. Всхрапнув, он вновь занёс топор.

Вражнице холод так и вовсе был нипочём. Вцепившись сильными руками в верхний край дверного косяка, она выставила брюшко и начала поливать Обходчика кислотой, который выделялся из щупалец, и ядом из жала.

Несколько капель попали на лицо слуги, лишив его последнего сходства с человеком. На чёрно-красной спёкшейся маске горели безумные глаза, остатки одежды облепили обожженное тело, однако прыти он не утратил и несколько раз попытался достать Обходчика. Но струи жгучих выделений мешали ему зайти в ванную, поэтому он не смог дотянуться.

Заметив свою оплошность, Вражница решила сменить позицию. Раскачалась – и перебралась внутрь. Зомби воспользовался освободившимся проходом и теперь размахивал своим оружием, загоняя Деда под едкий ливень.

Чтобы удержаться на потолке, Вражница зацепилась за трубу, проходящую под потолком. Изогнувшись, она выставила жало так, чтобы попасть в ванну, куда запрыгнул Дед.

«Воду бы не отключили!» – подумал Обходчик, крутанул кран и направил головку душа на зомби и на Вражницу. Трубы протяжно загудели, кран фыркнул и зарычал, и, наконец, душ заработал. Он окатил чудовищ сначала холодной, потом горячей водой. Затем струйки превратились в ледяные иглы, которым Обходчик придал дополнительное ускорение.

Он стоял, прижавшись спиной к стене и упершись ботинками в край ванны, и обстреливал обоих противников разом, благо они сгрудились прямо перед ним, готовые к решающему удару.

Защита слуги воспламенялась снова и снова, но всё равно пропускала осколки льда. Человеческая плоть не могла выдержать таких перепадов температуры, и через пару минут извивающееся дымящееся тело рухнуло на потрескавшийся мокрый кафель.

Вражница не стала терпеть – сбежала, неуклюже махая окрепшими крыльями и поливая всё вокруг кислотой. Обходчик кинулся следом, чтобы остановить опасную тварь и не позволить ей выбраться на улицу.

Но она не собиралась покидать квартиру – она хотела покинуть Землю.

Перекрывая входную дверь, от пола до высокого потолка, в прихожей разворачивался портал Большого Дома – всепроникающий, безупречно выстроенный, идеально сбалансированный. Вишня воспользовалась своим последним козырем, когда решила, что Обходчик может погибнуть. Да и сама она, судя по расцарапанному лицу и трясущимся плечам, пребывала не в лучшей форме.

Флейтист лежал на полу, неловко раскинув руки, переломанные в нескольких местах. Но не он довёл Вишню до полного изнеможения: в нескольких шагах от Охотницы стоял рослый сухощавый старик. Он улыбался, потому что портал был полностью готов к использованию и Вражница успела пройти.

Крылья несли её вперёд, а огненное жало могло защитить от любого врага. Хозяин снабдил Вражницу необходимыми инструкциями, обучил простейшей магии, единственное, чего он не мог – открыть ей путь с Земли. Ну, что же, Вишня предоставила идеальный вариант: портал Большого Дома! В любое место с максимальной скоростью без каких-либо затрат!

Едва Вражница исчезла, Чтец деактивировал портал и бросился к выходу. Ему не пришлось тратить время на установленную блокировку, потому что дверь, обильно политая кислотой, никого не могла удержать – рассыпалась на куски от одного удара.

И Макмар ушёл. Беспрепятственно. На нём была чистая пристойная одежда, не привлекающая внимания. Мокрый и закопчённый Дед мог бы состряпать себе маскировку, но как оставить квартиру с трупом?

И как оставить Охотницу?

– Отлично, – выдохнул Дед и сел на пол, устало вытянув ноги. – Готов? – он указал на Флейтиста.

– Да… – Вишня виновато посмотрела на союзника. – Я подумала… Я не думала, что…

– Да, думали тут другие! – сердито перебил её Дед. – Ну, зато ты выполнила задание. Добыча поймана! Поздравляю… – он потрогал свои опалённые волосы и выругался.

– Извини.

Она стояла перед ним, опустив голову.

– Что, зацепил? – поинтересовался Обходчик.

Вишня вздохнула. Отвернулась. Он заметил, что у неё все губы искусаны, а из глаз продолжают литься слёзы.

– Теперь знаешь, что такое драться с Чтецом. Похвастайся Наставникам – они ведь тоже умеют… Не хуже… Ну, открывай свою дверку! Мне ещё убираться!

– Я могу помочь, – робко предложила она.

Дед усмехнулся.

– Ты меня не поняла. Я собираюсь всё здесь сжечь. Чтобы никто не узнал, что здесь было. Чтобы не нашли моих отпечатков… У нас здесь свои правила!

– А потом? Ты сможешь уйти?

Он поднялся, опираясь о стену.

– Если ты откроешь портал на том же месте, где был открыт первый, я смогу уйти куда угодно. И эту дыру не закрыть… Вы же своими порталами точки выхода прожигаете не хуже Лоцманов!.. Давай, забирай свою добычу и проваливай! Пока!

Он едва сдерживался, чтобы собственноручно не вытолкать её.

– Я вернусь! – еле слышно пообещала Вишня. – Вернусь и помогу!

Обходчик внимательно посмотрел ей в глаза.

– Не надо, – попросил он, понимая, что она всё равно сделает по-своему. – Я сам разберусь.

Охотница кивнула, подтверждая его подозрения. Вернётся же! Отчитается за выполненное задание – и тут же назад, мешаться под ногами, совать любопытный носик в чужие секреты. Агент Большого Дома в гостях у Обходчика.

«Ае тойре муи не! – обречённо подумал Дед, обращаясь к самому себе. – Вот ты и попался, скотина!»

* * * 01:00 * * *