Кольцо Стрельца - Джулиан Мэй

Около двухсот дней в каждом году, пока родная планета удалена от ее солнца, предки халуков оставались умными, активными, сексуальными и так далее – в общем, пребывали в состоянии, которое гуманоиды называют грацильным. Но потом, когда планета, вращаясь по своей орбите, достигала зоны повышенной солнечной радиации, халукские тела претерпевали защитные изменения. В течение 60 дней, во время чешуйчато-кожной фазы, кожа их утолщалась и делалась вялой и нечувствительной. Они теряли сексуальную активность, мыслительная деятельность замедлялась, делаясь непригодной для сложной работы. И наконец, во время климатической Большой Перемены, лепидо входили в трупообразную яйцевидную фазу. Закуклившись, как насекомые, они спали в устойчивых к радиации золотых коконах в течение 140 дней. Когда же их родная планета снова отходила от губительного солнца, грацильные халуки пробуждались от спячки и вылезали из своих защитных гробиков, возвращаясь к прерванной активной жизни.

Со временем халуки развивались и начали осваивать космос. На новых планетах алломорфизм не был жизненной необходимостью, но оставался вечным замедлителем прогресса. Прошло тысячелетие. Халуки распространились по всему своему скоплению, и алломорфные циклы у каждого индивидуума потеряли всякую связь с сезонной синхронностью предков. Алломорфизм представлял собой ежегодную неприятность. Хорошо хоть, что они все теперь не впадали в спячку одновременно. Но их цивилизация, и в первую очередь наука, по сравнению с другими разумными расами слегка отставала.

В особенности в сравнении с людьми.

Халуки явились в галактику Млечный Путь с дальнего конца Шпоры Персея и основали колонии на одиннадцати планетах. В это время единственной местной расой, доросшей до строительства космических кораблей, были квастты, а их оказалось нетрудно подмять под себя. Но когда на Шпору распространилась мощная гегемония человечества, халукская экспансия была ту же прекращена нашей превосходящей технологией.

Так что они нас ненавидели и боялись, и отказывались устанавливать торговые или дипломатические отношения.

Эмили Кенигсберг сказала своему любовнику Драммонду, что она уверена – причина халукской ненависти к людям может быть устранена, если великий потенциал этой расы будет реализован. А это случится, если преодолеть алломорфизм. По ее мнению, этого можно было добиться средствами современной генной инженерии. Она искренне верила, что политика Содружества, отказывающего в таковой технологии халукам, аморальна и неправильна. Если бы концерн «Галафарма» нашел способ обойти запреты СПЧ (а именно оказать ей помощь в распространении программ генной терапии среди синих инопланетян), великое зло будет исправлено.

У Алистера Драммонда в голове не было ни единой альтруистической извилины, но идея Кенигсберг ему очень понравилась. По слухам, халукская Гроздь имела огромные залежи ценных трансактинидных элементов, которыми инопланетяне наотрез отказывались торговать. Драммонд увидел, каким образом «Галафарма» может получить выгоду, делая добро – а именно заработать немало на генной терапии.

Поэтому Алистер провел секретные переговоры с лидером халуков, Слугой Слуг Лука, и дело было сделано. Эмили открыла лабораторию генной инженерии на планете Артюк, главной халукской колонии в Шпоре. Штатом в лаборатории были только сотрудники «Галафармы». Экспериментаторы достигли успеха, перекачивая в халуков человеческие гены. Усовершенствованные инопланетяне оставались в активной, умной грацильной фазе круглый год. А так как терапия одновременно меняла халукские эмбрионы, такими же были их потомки.

Великое достижение оставалось наполовину нелегальным по законам Содружества, которые запрещали вмешательство в генное наследие суверенных рас, – не говоря уж о том, чтобы делиться человеческими генами с инопланетянами. Но это не волновало Алистера Драммонда. «Галафарма» была одним из всемогущих концернов Большой Семерки. Он понимал, что, если их поймают, они всегда смогут оказать давление на Совет Содружества и легализовать свой проект, потому что тот выгоден для бизнеса.

Конечно, так оно и случилось.

Эмили Кенигсберг мешало только одно обстоятельство: единственный вирусный препарат, подходящий для терапии подавления алломорфизма, не подпадал под патент Объединенного Концерна «Галафарма». PD32:C2 оставался эксклюзивным продуктом маленького соперника «Галы», Звездной Корпорации «Оплот», обладавшей мандатом СПЧ на Шпору Персея после отступления «Галафармы» в 2176 году. Препарат невозможно вырастить искусственно в лабораторных условиях или заменить синтетическим. Единственным его источником оставалась планета Крават, собственность «Оплота».

PD32:C2, конечно, можно было покупать на открытом рынке (но осторожно, чтобы «Оплот» не узнал, что препарат перепродается по астрономической цене) или же украсть. Агенты «Галы» и халукские пираты делали и то, и. другое, пока Алистер Драммонд планировал слияние с «Оплотом» с целью снова забрать под контроль планеты Шпоры (в особенности Крават), которым «Галафарма» однажды так неблагоразумно позволила ускользнуть из рук.

В это самое время хитрый директор «Галы» подбивал остальные большие концерны – «Шелток», «Сердолик», «Бодаскон» и «Гомерун» – присоединяться к незаконной торговле с халуками. Из этого проистекало много выгод и не слишком-то много опасностей. Халуки же были жадны до любых видов продвинутой человеческой технологии и платили от души.

Роман Эмили и Алистера кончился. Но ее идеалистические стремления к «большему добру» позволяли ей закрывать глаза на коммерческие махинации бывшего любовника. Она была занята усовершенствованием программ терапии и обучением халукских специалистов. А инопланетяне оказались удивительно способными учениками.

Слишком, сказал бы я, способными – но никто из людей-заговорщиков еще не знал ужасной истины.

В один прекрасный день Слуга Слуг Лука предложил Эмили свой новый генетический проект. Он изобрел план, открывающий новую эру в человеческо-халукских отношениях. Для его исполнения требовалось «небольшое количество» полуклонов. Эти халуки в человеческой оболочке должны были стать специальными культурными посланниками на многонаселенные планеты халукской Грозди, предположительно – ради преодоления стойкой ксенофобии, отравлявшей любую надежду на восстановление дружеских отношений меж двумя великими расами со времени их первой встречи более века назад.

Эмили Кенигсберг сомневалась насчет подобного проекта. Полуклонирование, как и другие экстремальные формы генной инженерии, были давным-давно запрещены в СПЧ. Но в конце концов она позволила Слуге Слуг Лука себя уговорить и даже предоставила собственные ДНК для полуклонирования.