Охота на ликвидатора - Сергей Раткевич

— Шейди, выплюнь немедленно!

— Проверять нужно на тех, кого не так жалко и кто не может сражаться, — возразила девчонка. И схватив яблоко, храбро откусила кусок.

— Да кто ж тебе сказал, что тебя не жалко?! — выдохнула Эссиль.

— Я, — ответила Шейди. — Я сказала. Я маленькая, ничего пока не умею, в битве от меня толку никакого. Бесполезная, значит. На ком же еще проверять?

— Напомни мне, чтоб я тебя выдрала как следует, — проворчала Эссиль, с тревогой вглядываясь в ученицу. — Тебе не плохо? Тебя не тошнит?

— Подождем еще немного, — предложила Шейди. — Через совсем немножко я скажу, ядовито или нет.

— Это я должна была пробовать, — тихо сказала Виллет. — А ты бы меня вылечила, если что.

Она смотрела на подругу с не меньшей тревогой, чем Эссиль.

— Может, я и себя вылечу, — откликнулась Шейди. — Но пока ничего такого…

Эссиль осмотрелась по сторонам — знакомый эльф подмигнул ей со стены.

«Он что же, сюда перебрался? Или это другой, такой же?»

Эльф посмотрел на нее укоризненно, словно бы говоря всем своим видом: «Да разве бывают другие такие же?»

Эльф вынул из колчана стрелу, наложил на тетиву своего лука и выстрелил в Эссиль. Эссиль вздрогнула, дернулась в сторону… Нарисованная стрела отделилась от стены и превратилась в цветок, который медленно подплыл к ней и завис в воздухе, слегка покачиваясь. От него исходил тонкий, слегка горьковатый аромат.

«Аромат осени, — почему-то подумала Эссиль. — Так когда-то пахли их луга. Этот цветок пахнет осенью, бывшей за много веков до нас».

Она осторожно взяла сошедший со стены, еще мгновение назад бывший стрелой цветок и понюхала его. И цветок поцеловал ее в нос! Эссиль вздрогнула, но цветок тотчас растаял, исчез, словно его и не было. Словно не держала она минуту назад между пальцами невесомое чудо. А эльф на стене улыбнулся как-то печально и тоже пропал.

И вот тогда-то Эссиль вдруг сообразила, что на стене вовсе даже не один эльф. Сотни разнообразных фигур плясали, пели и веселились на стенах вокруг них, то превращаясь в изумительной красоты узоры, то вновь становясь собой… или кем-то еще… Странным обитателям здешних стен нравилось превращаться в разные причудливые вещи. Эссиль попыталась разглядеть того, первого эльфа, но не смогла. Прочие настенные эльфы ею не интересовались. Они упоенно танцевали и веселились с прекрасными эльфийками.

Эссиль оторвалась от оживших картин и посмотрела на Уннара. Он замер, завороженно уставясь в стену.

— Что ты там видишь? — спросила Эссиль.

— Я бы предпочел не говорить об этом, — ответил Уннар.

— Я — твоя старшая, — напомнила она. — Ты должен отвечать, если я требую.

— А ты… требуешь?

— Да.

— Доклад идет после выполнения задания, а не во время оного, — чуть насмешливо ответил Уннар.

— Как интересно! А ты выполняешь сейчас какое-нибудь задание?

— Разумеется, — ухмыльнулся он. — Я всегда выполняю какое-нибудь задание. Вся моя жизнь состоит из этого.

— Вот как? И какое же задание ты выполняешь сейчас?

— Разведка. Сбор и оценка сведений, — тотчас ответил Уннар.

«Наверняка какая-нибудь хорошенькая эльфийка ему подмигнула, — подумала Эссиль. — Ну и ладно, было бы чего стесняться».

И посмотрела на своих учениц.

Шейди как раз отпила из кувшина, а Виллет… Поймав взгляд наставницы, Виллет покраснела до ушей и тотчас отвернулась.

— Виллет… тебе понравилось? — осторожно спросила Эссиль.

— Да, — чуть слышно ответила та.

— Ну и ладно. Я тебя больше ни о чем не спрашиваю.

— Спасибо, — пробормотала Виллет.

— Шейди, ты уверена, что тебе стоит пить вино? — тотчас переключилась она на вторую ученицу.

— Оно совсем слабенькое, а мне как раз пить захотелось. И проверить же надо. Вы ж тоже пить захотите.

Эссиль вздохнула и взяла соседний кувшин с вином.

«Все, что я пила до этого, — просто жидкая зола», — потрясенно подумала она через мгновение.

— Ай да эльфы! От такого питья кто захочешь магом сделается! — проговорила Шейди, вытирая губы рукавом.

— Травиться, так всем вместе, — вздохнул Уннар, присоединяясь. — Ух ты! Если чем и травиться, так только этим!

— А мне кажется, что это единственное такое место, где совсем-совсем нельзя отравиться, — сказала Шейди.

Виллет промолчала. Она ела виноград, запивая его вином, и о чем-то думала.

«Захочет — сама расскажет», — подумала Эссиль.

И отпила еще глоток.

Эйх Шенред провел ладонью над плоским серым камнем и вытаращил глаза. Это… этого просто не могло быть! Здесь, в этом самом месте, на этом неприглядном островке, среди этих дурацких скал… Одно из утраченных чудес света — некрополь эльфийских владык Древнего царства! Дейеннери… Таннорлен…

Эйх Шенред ошеломленно потряс головой.

Когда-то, когда он был гораздо моложе и не связал еще свою судьбу со Стаей, он мечтал отыскать это место. Древние легенды говорили, что эльфийские владыки обладали какой-то совершенно невероятной магией, которая не рассеивалась и после их смерти. Если легенды не лгут, вся эта магия хранится в месте их упокоения, вот в этом некрополе хранится! Беда в том, что ни ему, ни кому бы то ни было другому до сих пор не удавалось отыскать это место. Зато теперь…

На мгновение Эйх Шенред забыл, ради чего он пришел сюда. Он вновь превратился в того юного искателя кладов, охотника за силой, который не брезговал вторгаться в чужие гробницы в поисках позабытых магических заклинаний и тайн.

«Ключ! — напомнил он себе, усилием воли возвращаясь в реальность. — Прежде всего мне нужен Ключ!»

Стоящий за ним наемник вздохнул и отвел глаза.

Нагнувшаяся к камню девица была до того соблазнительна, что просто голова кругом шла. Проклятье, ну почему внутри такого хорошенького тела засел какой-то зловредный маг?! И ведь как нагнулась, мерзавка, — аж скулы от желания сводит! Что он, этот маг, издевается, что ли?

Наемник незаметно достал из поясного кошеля иголку и воткнул ее себе в бедро.

Вот так, сразу полегчало. И на сволочь эту мы больше смотреть не будем, плевать, какого оно пола, маг он маг и есть, пусть его демоны любят, а честному наемнику такого и даром не надо. Ничего, вот закончится эта дурацкая погоня, можно будет получить гонорар, отправиться в нормальный бордель…

Маг ничего не заметил. Он был слишком увлечен открывшейся ему картиной. Это для прочих у входа в пещеру простерся здоровенный серый камень, а для него…

Эйх Шенред четко видел вход… но входа не было. Могучие, изукрашенные драгоценными камнями ступени… Если просто-напросто добыть все эти драгоценности, на них запросто можно купить какое-нибудь захолустное королевство или нанять войско и завоевать что-нибудь покрупнее… А здесь… эти камни просто вделаны в лестницу, украшают вход, будь он проклят… На них когда-то ногами наступали, на эти камни… Наступали и, не замечая, шли дальше… внутрь… А ему не пройти… Всех его сил не хватит, чтоб преодолеть незримую завесу… Проклятые эльфы!

— А эти-то как прошли? — ошеломленно прошептал маг, только сейчас вспомнивший, что он явился сюда не в поисках этого волшебного места, а по следам похитителей Ключа. Ключа, который необходим жрецам Стаи больше того, что заменяет им жизнь, а ему самому — еще больше. Потому что он не согласен продолжать существование в качестве бесплотного призрака, а носить чужие тела как одежду — отвратительное занятие, в этом он уже успел убедиться. Нет уж, он подберет себе тело по вкусу и сольется с ним полностью, станет единственным и полновластным владельцем, без всяких чужих воспоминаний, желаний и прочего мусора.

«Так как же они прошли, бестолковая охотница Эссиль, этот наемный убийца, будь он проклят, и две девчонки, из которых только у одной есть какие-то зачатки магических способностей?

Как вышло, что они попали туда, куда не в состоянии попасть я, со всей своей силой?

Или это место боится меня? Именно моя магическая сила и служит препятствием?»

Он оглянулся на старательно прячущего глаза наемника.

«То, что нужно!

Если вход откроется для него… Достаточно просто убить его в проходе при помощи соответствующего заклятья…»

— Иди-ка сюда, — промолвил маг.

Наемник вздрогнул и слегка попятился.

— Ну, что же ты? Разве я тебе не нравлюсь? — гнусно ухмыльнулся маг. — Кажется, ты был не прочь пообщаться с такой красоткой, верно?

Наемник побледнел.

— Да разве ж я чего, господин маг? — пробормотал он.

— Так и я ничего, — откликнулся маг. — Те, кого мы преследуем, укрылись в тайном месте, понимаешь? Меня оно не пропускает, потому что я маг, а тебя пропустит. Только смотри, тот парень, что с ними, — отличный стрелок. Войдешь, сразу падай, перекатывайся куда-нибудь, а там уж и… сам понимаешь.