Хроники Небесного Края. Беглец - Валерий Пылаев

– Идут, – прошептала Ашера, – слышишь?

Я молча кивнул. Судя по стуку копыт, всадников было не менее десятка, но большинство проскакало дальше. К домику Шанталь свернул только один. Остановился почти у самого входа. Спешился. Постучал – громко, требовательно. Травница явно не слишком хотела открывать, но он вполне мог попросту снести дверь с петель.

– Что случилось? Что вам нужно?

Недовольство, с которым хозяйка встретила незваного гостя, было вполне искренним.

– Прошу извинить меня за беспокойство, – начал тот. – Мы преследуем одного очень опасного человека…

Я не мог видеть говорившего, но дрожь в конечностях и шум в голове не оставляли сомнений. Охотник. Он все-таки пришел сюда, и теперь нам оставалось только надеяться на то, что Шанталь сможет как-нибудь отвертеться и не пустить его в дом. Я почти физически ощущал холодные щупальца разума игрока, которые он тянул во все стороны, пытаясь отыскать меня. Стать маленьким. Исчезнуть. Прикрыв глаза, я медленно выдохнул и попытался освободить сознание от всех мыслей. Сначала это удавалось мне с трудом, но потом я почувствовал, как излучение Охотника проходит как бы сквозь меня и становится другим. Беспорядочным, размытым, словно он совсем потерял цель и теперь вынужден был разбрасываться и метаться во все стороны, пытаясь снова ее обнаружить. Губы Ашеры прижались к моему лбу – она пыталась поддержать меня, как умела. Я слабо улыбнулся и благодарно погладил ее пальцы своими.

– …сорок тысяч серебряных, – продолжал Охотник. – Вы уверены, что не видели поблизости никого, похожего на Анвера? С ним могла быть женщина-дроу по имени Ашера.

– Абсолютно. Я даже не выходила из дома, – ответила Шанталь. – С чего вы вообще взяли, что они где-то здесь? Это глухое место, и грабить здесь нечего.

– Мы преследовали их до моста в паре километров вверх по течению, – объяснил игрок без имени. – Потом они прыгнули в воду. Несколько наших полезли за ними и погибли, и тогда мы двинулись в обход через скалы. Течение должно было вынести бандитов сюда.

– Здесь никто не появлялся, – повторила травница. – Скорее всего они утонули. Вы видели эти пороги?

– Может быть, – устало выдохнул Охотник. – Я должен вас предупредить…

После этих слов он заговорил тише, и я больше не смог ничего разобрать. Они беседовали еще несколько минут. Шанталь больше слушала, но иногда отвечала – негромко, почти шепотом. Мне показалось, что девушка была чем-то напугана. Мне тоже почему-то было не по себе – не из-за возможности быть пойманным и даже не из-за присутствия преследователей. Нет, что-то другое. Очевидное, но при этом невозможное. Голос Охотника.

Я слышал его раньше.

– Может, все-таки расскажешь, во что ты влез?

Упрек. И упрек заслуженный. Мне непросто было выдержать укоризненный взгляд Шанталь, но я все-таки не отводил глаз. Наверное, она имела право знать – раз уж помогла нам.

– Ты уверена, что тебе это нужно? – хмуро спросил я. – Я не хочу подвергать тебя опасности. Все действительно серьезно.

– Тебе не кажется, что стоило предупредить меня об этом заранее? – Травница не выглядела сердитой. Скорее разочарованной. – Не то чтобы я сильно испугалась блокировки аккаунта… но я от этого не в восторге.

– Прости. – Я виновато вздохнул. – Он угрожал тебе? О чем вы вообще разговаривали?

– Нет, он не угрожал, – ответила Шанталь. – Но мне все равно было не по себе. Его железная маска… она гадкая.

– Охотно верю, – поморщился я.

– В общем, из его рассказа следует, что ты не только вор и убийца, но и самый настоящий киберпреступник. – Травница еще раз пристально посмотрела на меня. – И любое содействие тебе карается бессрочным баном. А за помощь в поисках дают монеток. Много.

– Судя по тому, что мы еще здесь, серебро тебя не интересует, – подала голос Ашера. – Но не волнуйся. Мы с мужем найдем чем отблагодарить тебя.

– М-м-м, вы женаты? – улыбнулась Шанталь. – Ты мне об этом не рассказывал.

Она прекрасно владела собой. Ее удивление выдавали только расширившиеся после слов дроу зрачки, но я уже научился замечать даже такие мелкие детали.

– А я тогда и не был, – кисло усмехнулся я. – Только не спрашивай, как это случилось, ладно?

– Даже не собираюсь. – Травница снова продемонстрировала два ряда ровных белых зубов. – Чаю?

Мы не стали отказываться. Дом Шанталь сейчас казался наиболее безопасным местом из всех возможных. Хозяйка проводила нас в комнату у камина и усадила за невысокий деревянный столик, на котором тут же появились чашки, блюдца и корзинка с пирожками. Почему-то я был уверен, что травница пекла их сама. Причем не через какое-нибудь меню крафта за полминуты, а по-честному – в печке, предварительно замешав тесто и непременно добавив в него каких-нибудь особых ингредиентов.

– Я постараюсь компенсировать все неудобства, – снова заговорил я, грея руки о горячую чашку. – Правда, не очень представляю, как именно. Серебра тебе хватает и самой, а оружие…

– Оставь железки себе, – рассмеялась Шанталь. – Мне они ни к чему.

– Ты не сражаешься? – удивилась Ашера. – Совсем? Чисто крафтовый персонаж?

– Именно. – Травница кивнула и протянула дроу блюдце. – Налей сюда. Так быстрее остынет.

– Чай из блюдца? – недоверчиво усмехнулась моя спутница. – Сколько тебе лет? В смысле – в реале? Ты что, пенсионерка?

– Нет, – ответила хозяйка. – А ты?

Ашера шумно выдохнула. Все связанное с забытой реальной жизнью было для нее больным вопросом. Она сумела сдержать себя, но ее глаза тускло замерцали недобрым алым огоньком. Я передвинул стул и успокаивающе прикоснулся к руке дроу. Это помогло.

– Я тоже нет, – натянуто улыбнулась она. – Просто удивилась. Блюдца, клумбы, кастрюли… Странно. Зачем?

– Почему же странно? – спросила травница. – Это же игра. Здесь каждый играет так, как хочет. Кто-то в экзотическую красотку-воительницу, а кто-то – в чудачку-отшельницу. Наверное, там мне просто не хватает покоя.

Второй меткий удар по слабому месту. Не знаю, были ли слова Шанталь случайными, или она сознательно не только парировала выпады дроу, но и отвечала болезненными уколами.

– Что ты имеешь в виду? – Ашера хищно улыбнулась, демонстрируя острые клыки. – Я что-то никак не пойму.

– Ничего, – сухо произнесла травница. – Налить тебе еще чаю? Кажется, ты почти весь выпила.

Чашка дроу действительно была уже почти пуста. Но я не заметил, чтобы она вообще подносила ее ко рту. Большая часть жидкости почему-то оказалась разлитой по столу. Проследив за моим взглядом, Ашера отпустила фарфоровую ручку и сложила руки на коленях.

– Если можно, – вежливо попросила она. – Я такая неуклюжая.

– Думаю, нам лучше вернуться к нашей беседе, – тихо произнес я. – Вы не против?

– Разумеется. – Шанталь кивнула и подлила дроу в чашку ароматного напитка. – Мне все еще интересно узнать, как такой вежливый и скромный молодой человек вдруг стал отпетым негодяем.

– Буду считать это комплиментом, – ухмыльнулся я, демонстративно дернув себя за седую бороду. – И все же кое о чем я предпочту умолчать. Ради твоего же блага.

– Ты спрашиваешь моего разрешения? – поинтересовалась травница, когда я сделал паузу. – Решать тебе. Не могу же я заставить тебя рассказывать что-то, если ты этого не хочешь?

– Не хочу, – твердо произнес я. – И я не преступник. Меня втянули в эти интриги помимо моей воли, и сейчас я честно стараюсь вылезти. К сожалению, законным путем это невозможно. Можешь не верить, но это правда. Мы в игре, но наши с Ашерой проблемы более чем реальны. И они могут быть опасными не только для нас и не только в вирте.

– Жалеешь, что не сдала? – тихо спросила дроу.

– Нет. – Шанталь пожала плечами. – В конце концов, мне нет дела до каких-то ваших разборок. – Я вполне довольна своим существованием здесь, но жаловаться в администрацию… зачем? Твой муж не плохой человек. Я не сомневаюсь, что вы сможете во всем разобраться.

– Спасибо, – поблагодарил я девушку. – Разобраться… мне бы твою уверенность. Сегодня вечером мы собираемся штурмовать Цитадель.

– Если честно, я даже не знаю, что такое, – улыбнулась травница. – Но звучит круто. Какая-нибудь крепость?

– Самая мощная и охраняемая крепость на территории Империи, а возможно – и во всем «Небесном Крае», – проворчала Ашера. – Зачем ты вообще ей это рассказываешь? Или для того, чтобы завоевать твое доверие, достаточно пирожков?

– Кстати, угощайтесь, – изящно встряла Шанталь. – У вас голодный вид.

Все-таки она отлично умела разрядить обстановку. По крайней мере, мне так казалось. Дроу, похоже, была иного мнения на этот счет. Ашеру явно подмывало поскорее покинуть уютное жилище травницы, а то и взяться за сабли. Шанталь ей не нравилась, и она даже не пыталась это скрывать.