Люди Приземелья - Владимир Михайлов

Какая же?

Память заработала. Внезапный отъезд может означать вот что: не хочу тебя видеть. За что? Или: не хочу видеть. Не тебя. Кого-то другого…

Кого-то другого?

Кого? Кругом — все свои, друзья на жизнь и на смерть. Кроме разве что…

Нет, все не так просто. Что же, что друзья? А вдруг…

Велигай пожал плечами. Круто повернулся и направился к себе.

Связь со всеми спутниками Пояса была сосредоточена в его кабинете. Строго говоря, это был не кабинет. Это был центральный пост Звездолетного пояса, к которому с одной стороны примыкала конструкторская лаборатория Велигая, с другой — маленькая каюта, где он иногда уединялся.

Стремительными шагами он подошел к пульту видеофона и вызвал десятку.

— Ну? — спросил он тоном, не предвещавшим ничего доброго. — Ты долго будешь моих людей задерживать?

— Не держу, шеф, — последовал ответ. — У нас как? Хочешь работать — работай. А уж на каком спутнике — это дело десятое.

— Ишь, как тебе нравится, что дело десятое. А я сейчас болею за дело седьмое. Женщину нашу скоро отпустите?

Собеседник пожал плечами.

— Соединись сам с ней. Она в четырнадцатом секторе. Хочешь? Переключаю.

Теперь на экране была Ирэн.

— Здравствуй, — сказал Велигай неожиданно севшим голосом. В искусственной гортани только что-то булькнуло. Но Ирэн поняла.

— Здравствуй! — Это было сказано сердечно, хотя она и выглядела устало. Но Велигаю сейчас хватило бы и меньшего, и он вдруг почувствовал, как против воли углы резкого рта загибаются вверх, как начинают моргать тяжелые веки. Эх, Велигай, — подумал он…

— Ну, как у тебя там? — Он постарался спросить поравнодушнее: общая же связь, все-таки. И не утерпел: — Пора бы домой, а?

Она улыбнулась. Кажется, искренне.

— Сейчас трудно. Ведь от Земли пока особой помощи мы не видим…

— Да, — произнес Велигай, мрачнея. Это не ускользнуло от нее.

— Что-нибудь случилось?

— Не видим помощи — и не увидим. Ненадолго хватило Меркулина.

— Неужели?..

— Да. И упрекнуть его, строго говоря, не в чем. Задание, действительно, превзошло их возможности. А люди не смогли превзойти себя.

Ирэн кивнула.

— Что же ты собираешься делать?

— Держаться до последнего, — горько усмехнулся Велигай. «И для этого ты мне нужна сейчас, очень нужна», — следовало тут добавить, но слова эти, опять-таки, не для открытой связи. Впрочем, не было случая, чтобы Ирэн не понимала таких вещей. Она поняла и сейчас, и губы ее уже приоткрылись, чтобы произнести: «Так я сейчас же приеду», — а Велигай уже приготовился благодарно кивнуть ей. Но слова не были сказаны, лицо женщины сразу стало как будто старше.

— Тебе будет трудно, — сказала она наконец.

— Всем, — уточнил он.

— И все же — без помощи Земли мы не успеем в срок.

— Меркулин это утверждал с самого начала. Наверное, поэтому ему легче было отказаться.

— Что он предлагает?

— Все то же: послать транссистемный корабль с автоматами.

— И ты пошлешь?

— Если не будет другого выхода. Ведь работая в обычном темпе, мы едва успеем сделать треть корабля. Основные механизмы. А сам корабль?

Ирэн молчала. В глазах ее было понимание, и не только понимание, но тогда какого же черта она сидит на десятом, когда так нужна здесь?

— Да, — сказал он, чувствуя, что надо кончать разговор и не находя сил выключить канал. — Да. И все же мне немного жаль Меркулина. У него очень прочные убеждения, но… не всегда, к сожалению, правильные.

Он улыбнулся и кивнул, словно приглашая выслушать смешную историю.

— Когда мы там заседали, мне почудилось, что это — дипломатическая конференция из учебников истории. Сидят представители враждующих держав со своими консультантами и министрами — как там это называлось…

— Кто был с тобой?

— Этот — Кедрин.

— Ну, и как он там?

— Нормально. Обыкновенно… Меркулин, кажется, увлекается внешними аналогиями. Он мне сказал что-то вроде: ваши методы и традиции так же не вернутся, не лягут в основу деятельности человечества, как не вернется в космос «Джордано»… Эффектно, правда? Только трудно понять, какое отношение имеет наш корабль к традициям, к готовности человека сделать больше, чем от него ждут…

Наступила краткая пауза.

— Слушай… Я как раз хотела тебе сказать…

Велигай встрепенулся. Значит все-таки?..

Ирэн заговорила; он напряженно слушал. Сначала удивленно поднял брови

— как видно, он ожидал совсем других слов. Потом в глазах зажглись насмешливые искорки, Велигай даже пригнулся к экрану: хотя слова были и не те, но, наверное, они увлекли его. Ирэн умолкла; конструктор на миг задумался, потом сильно ударил кулаком в ладонь другой руки.

— Крепко, — сказал он. — Замечательно. То, что нужно. Слушай, звездочка: ты права. Что ж, в таком случае — не торопись. Сиди на десятом. Я переговорю с ними. Надо переключить все вычислительные мощности на разработку этой операции. Кстати, не забудь: можно использовать и вакуумные устройства. Пока это не сделано, нет смысла возвращаться на седьмой. Ты поняла?

— Да.

— Буду разговаривать с тобой два раза в день. Что-нибудь передать?

— Нет, — ответила Ирэн после краткой паузы.

— Ну вот, — сказал Велигай. — Пусть ты будешь прав, Меркулин. Но в конечном итоге…

Он не договорил и выключил аппарат.

Услышав шаги, Кедрин повернулся и торопливо пошел, почти побежал по проспекту. Свернув в первый же переулок, он остановился. Слышно было, как шаги Велигая приблизились, миновали переулок и постепенно затихли в отдалении.

Через неплотно закрытую дверь Кедрину удалось услышать конец разговора. Это было, наверное, не очень красиво, хотя и произошло помимо желания. Тем не менее, сейчас Кедрин об этом не жалел. Так вот как, оказывается, обстоят дела!

Нет, это нечестно, Велигай! А ведь казалось, что ты никогда не позволишь себе такого… Услать Ирэн на десятый спутник и держать ее там, чтобы она не могла увидеться со мной? Так не поступают.

«Сиди на десятом»! Каково? «Буду разговаривать с тобой два раза в день»!

А разве тебе одному можно с нею разговаривать? Нет, Велигай. Это у тебя не получится. Другие тоже найдут выход. Теперь они имеют на это право.

Кедрин повернулся, вышел на проспект и быстро пошел по направлению к гардеробному залу.

Решение созрело почти сразу. Переговариваться с десятым спутником можно только из Центрального поста, значит — с разрешения Велигая, или из отделения связи, где всегда полно людей. Это Кедрина не устраивало. Значит, надо встретиться с Ирэн. В конце концов, должна же она что-то решить!

Сейчас Кедрину уже казалось, что в том, что он до сих пор ничего не сказал Велигаю, виновата именно Ирэн.