Марш через джунгли - Дэвид Вебер

— Вряд ли, — пожал плечами Роджер. — Ритуалы меня мало волнуют, хоть чужие, хоть наши.

О'Кейси решила, что потакать Роджеру по-прежнему нельзя даже в малом, а значит, не следует радостно соглашаться с его выводами. Размышляя, как лучше ответить, она отпила еще немного воды — заметно потеплевшей за считанные минуты.

— Видите ли, — сказала она после паузы, — этот ритуал — нечто среднее между обрядом бракосочетания и похоронами.

— Что? — удивился Роджер.

— Скажите, Корд ничего не снимал с себя? Или, может быть, наоборот, надевал? Или что-то кому-то отдал?

— Точно! — сказал Роджер. — Ему дали другую шляпу — вместо той, что он носил раньше. И еще он вручил одному мардуканцу копье и посох.

— Я разговаривала с Кордом по дороге от плоскогорья. Слово «ази» обозначает разновидность рабства или невольничества. Вы это понимаете?

— Сегодня понял, — сердито ответил Роджер. — Сумасшедший дом. В Империи и то и другое — вне закона.

— Но этот мир не принадлежит к Империи, — заметила она. — Мы просто установили здесь свой флаг, а переустройством общества и не начинали заниматься. Кроме того, мне кажется, вы не совсем верно истолковали ситуацию. Для начала давайте рассмотрим определение рабства.

Она задумалась: с чего начать рассказ об узах рабства, брака и множестве сходных социальных отношений, существовавших на протяжении множества тысяч лет... человеку, родившемуся в тридцать четвертом веке?

— В истории большинства цивилизаций... — начала она.

Глаза Роджера мгновенно остекленели. Он любил описания битв, но стоило завести речь о социальном устройстве или фракционной борьбе — и он тут же терял интерес к разговору.

— Роджер, выслушайте меня, — настаивала она, заглядывая ему в глаза. — Вы только что вступили с Кордом в брак.

— ЧТО?!

— Ага, это все-таки привлекло ваше внимание? — спросила она, усмехнувшись. — И тем не менее именно это и произошло. Кроме того, вы приняли его в качестве своего раба. В большинстве примитивных культур обряды бракосочетания и обращения в рабство практически идентичны. В нашем случае вы совершили некий поступок, а в результате оказались вынуждены «жениться» на том, кого спасли.

— Какая прелесть! — прокомментировал Роджер.

— Тем самым вы взяли на себя обязательство заботиться об этой персоне в течение всей ее жизни — и, кажется, после смерти тоже.

— Теперь у нас одним ртом больше, — пошутил принц.

— Все это очень серьезно, Роджер, — предупредила шеф персонала, не удержавшись тем не менее от улыбки. — Обряд означает, что Корд теперь обязан неукоснительно выполнять все ваши пожелания. Для своей семьи он все равно что умер. Кстати, я не удивлюсь, если окажется, что этот замечательный праздник был организован именно по поводу его смерти. У большинства примитивных культур практически не разработаны обряды свадеб, зато очень сложные похороны. Существует хорошо аргументированная теория, согласно которой свадебный ритуал как раз и произошел от похоронного обряда, поскольку, вступая в брак, жених и невеста покидают свои семьи — как если бы они умерли.

Далее, я использовала термин «брак» в первую очередь потому, что была уверена в вашей реакции, — призналась она. — Однако я с равным успехом могла бы назвать это вечной присягой на верность, рабством или постоянным контрактом. Обряды и обычаи, связанные с этими понятиями, у неразвитых человеческих обществ практически неразличимы. У многих других примитивных разумных рас, которые мы изучили, обнаружены такие же закономерности развития. Но, независимо от ваших взглядов, вы участвовали в очень важном для мардуканцев священном обряде, и мне действительно жаль, что я его пропустила, — заключила она.

— В общем, да, танец лесных зверей был, наверное, апофеозом праздника, — сказал Роджер.

Он рассеянно взял обгорелый кусочек мяса и сунул его в рот, второй кусочек отдал прирученному ящеренку. Объяснения Элеоноры расставили по местам кое-какие детали, совершенно сбившие его с толку. В другое время он бы и внимания не обратил на такие странности, но сейчас заметно волновался.

— Я рад, что вы проснулись, — продолжил он. — Иначе мне пришлось бы послать за вами кого-нибудь. Корд только что затронул очень интересный вопрос.

— Да? — Она взяла с блюда оставленный кем-то маленький кусочек квиника — и поспешно положила назад. «Зернышки», темневшие в мякоти плода, оказывается, ползали.

— У меня сложилось впечатление, что его соплеменники нуждаются в хорошем совете.

В хижине было жарко, темно и тесно.

Праздник постепенно сошел на нет, все разошлись, и тяжелые циновки, опустившись на место, перекрыли входы в жилища мардуканцев. По нижнему краю каждую циновку закрепляли колышками, да еще и зашнуровывали по бокам. Большинство морпехов разместились в битком набитых хижинах гостеприимных хозяев, и лишь очень немногие ночевали в пластиковых палатках. Во всяком случае, у всех чужаков была сегодня крыша над головой, и почти все они уже спали.

Только в доме Делкры горела жаркая дискуссия — о будущем имперского отряда и племени Корда. Корд объяснял, почему неудача в его духовном поиске и вынужденный уход из деревни вместе с Роджером стали для племени столь тяжелым ударом.

— В дни отца отцов моего отца от Великой реки пришли торговцы. Они пришли к месту слияния Великой реки и Нашей. Они долго шли вверх по течению, но они принесли отцу отцов моего отца мир и основали свою резиденцию на холме у слияния рек. Мы приносили им шкуры граков и атул-граков, сок ядэн-цуол и мясо флинов. В дни моего отца меня отослали в далекий Войтан, изучать путь меча и копья. Торговцы принесли нам новое оружие, из лучшего, чем у нас, металла. Они принесли нам одежды, зерно и вино. Наше племя процветало и богатело. Но все это время город рос и рос, а племя слабело и уменьшалось. В дни моего отца мы достигли расцвета. Мы были многочисленнее и свирепее дутака с севера и арната с юга. Но чем большую силу забирал себе город, тем больше они занимали наших охотничьих земель. К нам в глаза все чаще стал заглядывать голод, наши запасы оскудели.

Шаман на секунду замолк и огляделся, словно искал способ избежать неприглядной правды.

— На нынешнем празднике мой брат проявил неслыханную щедрость. Это зерно было куплено у города, он называется Ку'Нкок, и мы платим за него слишком дорого. И другая еда... Не пройдет и нескольких недель, наши матери снова будут голодать. И виноват в этом — город. Он раскинул свои поля широко, как никогда, но и это не самое худшее зло. Их лесорубы не должны заходить за условленную границу, и даже на земле, где им разрешено работать, должны выбирать только определенные деревья. Таков договор. За это они платят нам вещами: железными копьями и ножами, горшками для еды, одеждой. Но лесорубы с каждым днем заходят в лес все дальше, а вещи нам приносят все хуже. Теперь люди города не выбирают правильные деревья, а рубят, что и как им захочется, распугивают и убивают нашу дичь. — Он снова повертел головой и громко хлопнул в ладоши. — Если мы убьем лесорубов, пусть даже пришедших на нашу землю, мы нарушим договор. Дома Ку'Нкока соберут всех своих людей и нападут на нас. — От стыда он низко склонил голову. — И мы исчезнем. Наши воины — великие воины, но нам придется стоять на месте, защищая наши дома, и мы обречены. Но если мы нападем первыми, без предупреждения, мы можем застать их врасплох — именно так кранолта захватили далекий Войтан.

Он буквально обжег землян взглядом. Роджер был вынужден признать, что свирепый вид — вещь универсальная.

— И тогда мы съедим их зерно, убьем мужчин, заберем себе женщин и возьмем вещи, которые принадлежат нам по праву.

— Но вот в чем сложность, — подхватил Делкра, наклоняясь вперед. — Даже если мы победим, мы потеряем слишком много воинов, и тогда дутак и арнат навалятся на нас, как флины на мертвого зверя флара. Мы остановились на распутье и не знали, какой дорогой идти. Вот почему Корд ушел в свой поиск, ведомый внутренним зрением. Он должен был увидеть наше будущее. Если бы он увидел мир, мы бы выбрали мир. Если войну — была бы война.

— А если бы он не вернулся? — спросил Панэ. — С ним чуть было не случилась беда.

— Война, — просто ответил Делкра. — Это то, что выбрал бы я. Если бы меня не удерживал Корд, мы пошли бы в бой еще в прошлом году. И, говоря по совести, нас бы, наверное, уже сожрали бы дутак и арнат.

— Заключите мир с дутаком и арнатом, — предложил Роджер, — и нападите все вместе.

Он ощутил знакомый болезненный тычок в ребра и только тогда понял, что он ляпнул. Кажется, новая для здешних варваров идея объединиться, чтобы разрушить город Ку'Нкок, вряд ли приведет к дальнейшему развитию цивилизованного общества. Припомнилось и то, что говорила шеф персонала о варварском обществе и детской смертности... Но, с другой стороны, конкретно эти варвары были его друзьями, и его не слишком напугала картина варварского триумфа, живо обрисованного Кордом.