Космоолухи: до, между, после - Ольга Громыко

— Ничего.

Киборг отвернулся от клетки и пошел догонять Теда с Дэном.

Девушка непонимающе посмотрела на неподвижную траву, на табличку возле клетки: «Svir Terranovae vagans. Новоземная кочевая свирь». Ночные стайные хищники, потенциальные противники боевого киборга, — но куда более опасная и отчаянно желающая свести знакомство крабатта заинтересовала обоих DEX’ов гораздо меньше.

В последнем, не подписанном вольере сидела лужа зеленой грязи. Пока друзья гадали, кто здесь раньше жил, лужа с чавканьем выдралась из земли, оставив впадину, и на маленьких кривых лапках уковыляла в тень под навесом. Вид у нее был оскорбленный.

— В дендрарий тоже пойдем? — Теодор смял пустой стакан, запуская процесс биораспада, и зашвырнул глубоко в клумбу, на удобрение.

Полина машинально проводила его взглядом и облизнулась.

— Конечно! Это же самое интересное!

В прозрачном куполообразном здании было жарко и сыро, как в душевой кабинке после Дэна. Рыжий с удовольствием вдохнул полной грудью, Тед с Полиной закашлялись и потянулись к контейнеру с одноразовыми респираторами. Устроители дендрария то ли сохранили, то ли воссоздали под куполом кусочек исконного болота Росянки — с кочками, бочагами и пышной растительностью, — окаймленного широкой дорожкой с поручнями. Под куполом непрерывно работал увлажнитель, сыпавший белым водяным паром. Большинство экспонатов смирно сидели на своих местах, но из-за нескольких непосед казалось, что шевелятся все. Из гущи ветвей и листьев доносился нежный переливчатый щебет; присмотревшись, космолетчики заметили и самих «пичуг»: пустотелые вибрирующие стручки-приманки плотоядного растения.

Скучающая старушка-смотрительница обрадовалась посетителям. Местные жители в дендрарий заходили редко, в основном припугнуть детей: «Смотрите, какой ужас здесь творился до колонизации!», с обезьяньим идиотизмом потыкать в экспонаты грязными пальцами, а то и сорвать поющий стручок на сувенир.

— Эндемики! — благоговейно прошептала Полина, и старушка, почуяв родственную душу, вспорхнула со стула при входе и принялась с зудением виться возле компании, как изголодавшийся комар. Вот эту щипатку узлоствольную она тридцать восемь лет назад самолично выкопала в девственном лесу, отмахиваясь от оного лопатой, вон тот камышовый глаз вырастила из семечка, а сычужник ковшелистный долго болел, оказалось — рубидия не хватает, пришлось выписывать подкормку аж из Центрального Галактического зоопарка…

Щипатка узлоствольная, двухметровое деревце с непомерно раздутым стволом, похожее на лысоватый бонсай-переросток, благосклонно позволила смотрительнице погладить себя по воздушным корням и даже высунула из тины несколько подземных, заканчивающихся маленькими клешнями, как у рака. Старушка укоризненно вздохнула, погрозила ей пальцем, но все-таки достала из кармана стеклянную баночку и бросила щипатке под комель несколько извивающихся личинок. Они быстро погрузились в топь, корни тоже.

— Вообще-то она у нас на диете, — виновато призналась смотрительница, пряча баночку. — Но так уморительно клянчит, что устоять просто невозможно!

Полинина улыбка слегка поблекла.

Пока компания обходила болотце, застревая у каждой торчащей из него былинки, нетерпеливый Тед вырвался на полкруга вперед и обнаружил стоящую на отшибе кадку с огромным мясистым и щетинистым бутоном, торчащим прямо из земли — вернее, густой болотной жижи, как в центральной «клумбе».

— А это что такое? — риторически спросил пилот: пятнадцатиминутная лекция об очередном фигусе хренолистном его не интересовала, прочесть прибитую к горшку табличку он и сам мог. Только буквы мелкие, пришлось подойти вплотную к ограде. — Уй ты ж блин!!!

Тед едва успел отскочить, во все стороны полетели мелкие грязевые брызги. Бутон словно взорвался, выбросив в воздух гирлянду сине-зеленых «кишок», которые остались торчать над горшком кошмарной извивающейся инсталляцией.

— О, это наша Верочка! — Подоспевшая на помощь смотрительница участливо протянула Теду пачку бумажных салфеток. — Замечательная представительница Insectopula flexibilis, но, к сожалению, слегка неуживчивая. Выделить для нее отдельный павильон у нас нет возможности, поэтому после очередного инцидента пришлось временно отсадить ее в горшок. Мы уже подыскали ей новый дом, в дендрарии на Малютке, но никак не найдем оказии, чтобы туда ее отправить, и она скучает и чахнет. Видите, всего один цветочек, а может быть до двадцати!

— Неудивительно! — пробормотал Тед. — В смысле что никак не найдете!

В данный момент Верочка определенно не скучала, клубясь над горшком, как потревоженная гидра. В расправленном состоянии ее высота достигала трех метров, на конце ветвистого стебля мотылялся и непрерывно щелкал клыкастыми лепестками «цветочек» размером с двадцатилитровый бочонок. Два темных пятна в его основании казались злобными немигающими глазами.

— А что за инциденты с ней были? Она кого-то сожрала?

— Верочка не ест теплокровных существ! — с негодованием отвергла этот поклеп старушка. — У нее просто дурной характер. Верочка! Фу! Место!

Верочка перестала клацать цветком и немного осела, но в бутон так и не сложилась.

Полина сунула руки в карманы комбеза, покачалась с пятки на носок, любуясь разъяренным растением, словно античной статуей, и как ни в чем не бывало сказала:

— В принципе мы могли бы отвезти ее на Малютку!

— Полина!!! — синхронно зашипели напарники, Дэн для пущего эффекта — голосом Станислава Федотовича.

— Что? — не дала запугать себя девушка. — Мы ведь уже возили растения!

— Ага, сравнила ту полудохлую елку и это у… ужасное растение! — в последний момент выкрутился Тед.

— Какая разница? Из горшка она вылезти не может.

— Ты уверена?! Вон та штука очень даже лезла! — Пилот ткнул пальцем в сыто раздувшуюся щипатку.

— У всех росянских дендроидов очень нежные и чувствительные корни, — обидевшаяся за «штуку» старушка отвернулась от Теда к Лансу, — им без почвы — как вам без воздуха!

— То есть семнадцать минут? — наивно уточнил Ланс.

Полина пихнула «котика» в бок (что не так, Ланс не понял, но невербальную команду «замолчи!» выполнил) и поспешила исправить «оговорку»:

— Он имел в виду — секунд!

С киборгами на человеческих планетах в последнее время было… сложно. «DEX-компани» обанкротилась, часть ее руководства находилась под следствием, производство «кибермодифицированной материи» официально запретили, — но взамен полезли, как поганки после ливня, антидекситы и дексхантеры, требующие избавиться и от уже существующих киборгов. Да и в целом люди стали относиться к киборгам настороженно и недоверчиво — особенно те, кому было в чем себя упрекнуть. Поэтому лучше не светиться без нужды, после пятимесячных тренировок «мозгоедами» Ланс вполне мог сойти за человека, хоть и альтернативно одаренного.

Но сейчас старушка не заметила бы даже полк DEX’ов, промаршируй тот за Полининой спиной с плазмометами наперевес.

— Вы действительно готовы взяться за перевозку Верочки?! — молитвенно сложила она руки.

— Да, мы как раз летим в ту сторону! — с энтузиазмом подтвердила девушка.

На этот раз Дэн скопировал капитанский кашель, намекая, что они-то, может, и полетят, а вот Полина вполне может остаться на космодроме с горшком в обнимку.

— Тогда пойдемте к директору и все с ним обсудим! — заторопилась смотрительница.

Напарники обреченно переглянулись. По-хорошему надо было хватать подругу под руки и драпать отсюда, но ремонт подбитого Волком корабля и последующие два месяца отсидки в Магеллановом Облаке сожрали все сбережения, «мозгоеды» только-только начали выбираться из финансовой ямы, и не в их положении отказываться от работы.

К тому же сперва капитан будет убивать за самоуправство Полину, а потом, может, устанет.

Станиславу и Вениамину повезло меньше (или больше, смотря как посмотреть) — найти новых клиентов не удалось. Местным жителям хватало еженедельных рейсов крупной транспортной компании, связываться с маленькой и неизвестной они опасались.

Утопить огорчение в чае капитан не успел.

— Стасик, — слабым голосом пробормотал Вениамин, — ты это тоже видишь?!

Станислав глянул в иллюминатор и наполнил кипятком не только кружку, но и стол, спохватившись, только когда потекло с края на колени. Выругавшись и вскочив, капитан кое-как насадил чайник на подставку и бросился к шлюзу, на ходу пытаясь стряхнуть с брюк обжигающую воду.

Дэн с Лансом несли покачивающийся горшок на двух длинных углепластиковых жердях, продетых в кольца по его бокам. Верочка нервничала, извивалась всем стеблем и клацала цветком то на переднего, то на заднего носильщика, но те неизменно уворачивались. Идущий позади Тед тащил два контейнера с ручками — Верочкино приданое, а замыкала процессию Полина, хромавшая на обе стертые новыми кроссовками ноги.