Свободный выбор - Вера Чиркова

Но одновременно окончательно сложилось понимание, ради чего так нужна Илстрему сноха-куница. А с ним и твёрдое убеждение, что, случись ей послушать княжичей и сбежать, князь ястребов немедленно потребует у её отца ответа. И тот так же спешно отправит другую невесту вместо сбежавшей, лишь бы не терять с таким трудом восстановленный мир. И возможно, это будет даже не Мариля, а Ледяника, обладающая редким даром за несколько дней предсказывать зимние долгие метели и весенние пагубные заморозки. Неважно кто, важно, что сестры станут обижаться на нее… и им придется по принуждению принять ту долю, какую она выбрала добровольно.

Да и привыкла Веся за эти дни к ястребам и постепенно начала понимать, чьи недостатки не сможет перенести, а чей характер ей понятнее и ближе по духу. И почти готова сделать последний шаг… но ни в коем случае не сегодня. Ведь у нее есть в запасе ещё три дня… и она не желает их никому отдавать. Да и в дороге может произойти всякое.

Однако высказать им благодарность она намерена прямо сейчас, хоть и не так долго живет на свете, но успела понять, как права бабушка, которая всегда говорит — доброе слово немедля скажи, а злое на потом отложи.

— Спасибо, — проникновенно произнесла Весеника и поочерёдно заглянула каждому в лицо, стараясь до конца разгадать, что они ощущают в этот миг. — Я вам очень благодарна за это предложение. Очень. И хочу сказать… вы все хорошие… каждый по-своему, потому я прощаю вам все прошлые шутки и обиды. Мне будет очень трудно проститься с вашей дружной компанией. Но зато я рада, что это будет не сегодня, а позже, когда я возьму браслет у одного из вас.

Почти минуту, после того как княжна смолкла, она могла спокойно любоваться меняющимся выражением их лиц и наслаждаться молчанием. А они неверяще смотрели на довольно улыбавшуюся девушку и, казалось, еле сдерживались, чтобы не сказать ей чего-нибудь резкое.

— А ты хоть понимаешь, — первым не выдержал Лирсет, — что в Сером гнезде ты не сможешь ходить в своих платьях? Она ведь потому и ведёт себя так… по-хозяйски, что знает, все вещи, которые ты везешь с собой, кроме украшений и ценностей, сложат в кладовой и запрут. Оружие тоже. И ты сможешь дарить это своим сестрам или селянкам, но только не надевать сама.

— Догадалась, Лирс, — кротко сообщила Веся и мягко спросила: — А нам не пора ехать? Или у вас снова другие планы?

— На что ты надеешься, Весеника? — глуше обычного выдавил командир. — На то, что не все женщины в гнезде похожи на Алмерину? Ты угадала… но никто из тех, кто живет в крепости, не станет ради тебя нарушать порядки.

— Это я тоже понимаю, — загадочно усмехнулась Веся, которой только что пришла в голову ошеломительная в своей крамольности мысль.

Всё неверно она до сих пор делала… и женихов выбирала совершенно не по тем меркам. И раз так, сложившийся список упраздняется, а два оставшихся дня она постарается использовать для обдумывания способа проверки ястребов на одно единственное необходимое ей качество.

— И всё-таки остаешься?

— Да, — твёрдо кивнула она, и ещё ни разу за последние дни решение не далось девушке так легко, как сейчас.

За городскими воротами отряд резко оказался в полной темноте, и Веся надела очки, чтобы убедиться, спутники тоже спешно глотают зелье. Тэрхи и в этом отношении были удобнее лошадей, они видели ночью как кошки и в зелье не нуждались.

Отряд скакал почти полчаса, когда их догнал раскатистый, словно удар грома, гул. Однако все сразу поняли, что это вовсе не первая весенняя гроза, это выше переправы, в горах, скопившаяся талая вода взломала наконец многослойную толщу льда и швырнула её вниз, в русло Ругора. Ястребы невольно оглянулись, хотя ничего отсюда они увидеть не могли, а Веся только крепче сжала губы. Люди Сангра вряд ли успели перейти Ругор, но это и лучше. Пусть её вещи полежат в доме у кого-нибудь из забрегских друзей дяди, всё лучше, чем быть пренебрежительно брошенными в кладовку в Сером гнезде. Их хозяйке пока не до вышитых сорочек и наволочек с прошвами.

— Ледоход… — мрачно буркнул Ранзел и покосился на Весю, понимает ли она, что вполне могла сейчас сидеть в тепле какого-нибудь трактира на землях своего клана и её даже достать никто не пытался бы?

— Весна, — девушка ответила ястребу настолько беззаботной и милой улыбкой, что силач от неожиданности даже поперхнулся.

Странная она всё же. То на невинную шутку сердится, а то радуется, что пятеро женихов не сумели уговорить её вернуться в родной дом. Или она уже влюбилась в кого-то из них? Интересно, в кого… держится куница так спокойно, что и не угадаешь. Других девушек сразу видно… то краснеть начинают, то хихикают глупо… а то и вообще начинают вздыхать и плакать безо всякого повода. А эта смеется… хотя тоже без повода. Неужели всё же влюбилась?

— У вас в Кове есть знакомые или остановимся в трактире? — деловито поинтересовалась куница через некоторое время, копаясь на ходу в своем мешке.

— Есть. — Лирсет, быстрее остальных принявший решение Веси остаться с ними за самое верное, ехал рядом с ней и посматривал на девушку счастливыми глазами.

У него уже возникло несколько планов, как помочь кунице привыкнуть к чужому укладу жизни, даже если она выберет не его.

— Там застава, и её командир хорошо знает Береста. Но он ещё не женат, и женщин в доме нет.

— Это нужно понимать как предупреждение? — теперь княжна предпочитала всё выяснять и уточнять заранее, чтобы снова не проходить проверку на выдержку.

— Почти, — ответил прислушивающийся к их разговору Ансерт. — Просто там можно не надевать юбок и не прятать оружие. Потому Берест и ведёт нас туда. В доме Сидвера Алмерина до полуночи читала бы тебе наставления.

— Зря волновались, — фыркнула Веся, — я не собиралась оставлять Рыжа на ночь на улице. А выставить назойливого гостя из комнаты он умеет одним оскалом.

— И после этого его никогда бы не впустили в Серое гнездо, — мрачно сообщил Даренс. — Алмерина каждый день отправляет княгине подробные доносы.

— Ах, вот даже как, — изумилась княжна и осознала, что её задача стала немного сложнее. — Запомню.

Говорить о том, что в таком случае её саму лучше и близко не подпускать к их крепости, куница не собиралась. Как любит повторять её дядя, — у хорошего воина всегда должен быть в запасе выход из самого трудного положения. Причем имеет в виду он вовсе не уход за грань.

Кова засияла редкими фонарями и освещёнными окнами у них под ногами, когда отряд вымахнул на вершину холма, через который шла прямая дорога для всадников, и все вздохнули с облегчением. Как ни держались ястребы, усталость давала себя знать, несмотря на зелье, которое Ансерт втайне от Веси выдал братьям в доме Сидвера.