Отравление в Уичфорде - Энтони Беркли

Баллада Уичфордской тюрьмы {Роджер пародирует знаменитое стихотворение О. Уайльда "Баллада Редингской тюрьмы"}

"Уильям" - мне бренное имя, сэр,

И мышьяк я средством избрал,

Да, плохо я поступил, сэр,

Но я так ее обожал!

Да, все я в жертву леди принес,

И ныне мне брезжит конец,

Но пусть я мерзавец - ее любовь

Была мой земной венец.

А знаете вы, что такое любовь?

Сколь коварна бывает порой?

Сзади ко мне подкралась она

И столкнула в пропасть ногой!

(Разослать в журналы: "Спектейтор", "Черч-тайм" и "Образцовое домоводство" ?)

В тот вечер Роджер вернулся в дом Пьюрфоев в начале восьмого. С несколько рассеянным видом он повесил на вешалку шляпу и пальто и выслушал горничную, которая сообщила, что Шейла и Алек - наверху и просили его подняться к ним немедленно, как только приедет.

Не успел он открыть дверь, как Шейла вцепилась ему в рукав и втащила в комнату.

- Вот грядет герой-победитель!- воскликнула от.- А что? Еще есть новости?

- Да,- ответил Роджер.- Новости есть. И, опасаюсь, получилась неувязочка. Я показал фотографию братца Уильяма продавцу из "Уортона", и он клянется, что "пусть лопнут его глаза, но это не тот человек, который купил у него мышьяк"!

Глава 23

Последние открытия

- Не тот человек?- дружно вскричали Алек и Шейла.

Роджер упал в кресло у камина.

- Нет! Ну разве это не обидно? Братец Уильям сыграл над нами скверную шутку.

- А продавец совершенно уверен, что это не он?

- Совершенно. Он сказал, что не забывает лица и абсолютно убежден, что никогда в жизни не встречался с братцем Уильямом.

- Но, может быть, он тогда замаскировался?- воскликнула Шейла.

- Да, я тоже об этом подумал.

- Неужели?- разочарованно протянула Шейла.- До чего вы меня раздражаете, Роджер, всегда-то вы обо всем подумаете раньше всех.

- Не обо всем,- скромно заметил Роджер.- Вот не подумал же я тогда о визитных карточках. А о маскировке мы с продавцом поговорили; я так и этак закрывал лицо, подбородок, лоб, все остальное. Но бесполезно. Этот коротышка совершенно уверен, что к нему приходил не братец Уильям.

- Да, это, пожалуй, удар ниже пояса,- пробормотал Алек.- Что ты собираешься теперь делать?

- Ну, попытаюсь показать ему фото братца Альфреда, Аллена и всех, кто еще придет на ум, хотя все это чертовски запутывает дело. Оказывается, визитная карточка не совсем тот чудодейственный ключик, каким мы ее считали. Ведь любой мог завладеть карточкой, на которой указано только название фирмы, что, по-моему, очень хитроумная и сбивающая с толку уловка. Если бы полицейские тоже пошли по этому следу, то решили бы, что сам Бентли купил мышьяк для каких-то нужд, связанных с производством, и принес его домой, а жена украла мышьяк и отравила его. Таким образом, подозрение в отношении нее только усилилось бы, а настоящий убийца остался бы в стороне.

- Значит, опять подозрение упало бы на миссис Бентли?

- Да, так бы оно и случилось. Не хочу сказать, что эго входило в расчеты убийцы. Мне кажется, все так произошло помимо его воли, и, значит, вам, Шейла, придется провернуть еще одно, маленькое дельце. Вы не можете достать фотографии Альфреда и Аллена? Завтра мне их снова надо будет показать в Лондоне. Шейла наморщила лоб:

- Это немного затруднительно. Не знаю, где бы я могла... о да! Знаю! И вполне хорошие фотографии! У меня осталось несколько экземпляров "Дэйли пикториал", я сохранила их именно из-за фотографий по делу. Сейчас посмотрим.

Она вытащила из комода с полдюжины старых газе г и начала лихорадочно их перелистывать.

- Вот они, голубчики! "Мистер Альфред Бентли, брат погибшего". "Мистер Р.У. Аллен, чье имя было упомянуто в связи с делом". Вот, смотрите! Эти вам подойдут?

- Отлично,- одобрил снимки Роджер,- хотя Аллен вышел не слишком удачно, да все равно, сойдет прекрасно!

- Давайте я их вырежу для вас,- и Шейла углубилась в дело.

Роджер вытащил трубку и стал медленно ее набивать.

- И еще одно, Алек, насчет покупки мышьяка,- сказал он раздумчиво.Мышьяк, то есть эти две унции, был куплен седьмого июля. Ну а если ты заглянешь в тог замечательный список дат и событий, который я передал тебе в самом начале наших разысканий, то убедишься, что седьмое июля, вторник, это следующий день после пикника, то есть после первого приступа болезни у Бентли. Так что независимо от того, чем приступ был вызван, можно утверждать, что мышьяк из белого пакетика тут ни при чем.

- Да, - кивнул Алек,- понял.

- Но тогда в чем причина смерти? Полицейские утверждают, ч го это мышьяк, потому что при вскрытии он был обнаружен в волосах, коже и так далее, и, должен признаться, это звучит очень убедительно. Но был ли это тот самый мышьяк, из пакетика?

- Да, но его нашли еще в косметическом снадобье, и в термосе, и в лимонаде, насколько мне известно,- уточнил Алек.

- Да, черт побери, что очень неприятно. Просто ужасно. Я вот все думаю, неужели она действительно все это время пыталась его отравить, но кто-то еще вступил в дело и закончил его в ее интересах? Честное слово, это очень похоже на правду.

- Но, Роджер, Бентли мог принять мышьяк случайно,- сказала Шейла, глядя в окно.- Предположим, он решил, например, что косметическое средство это просто неразбавленный лимонный сок или еще что-нибудь в этом роде, а ему хотелось пить, и он смешал его с водой. Такое могло случиться.

- Да, это, конечно, возможно,- согласился Роджер. - А все же... Не знаю. Лимонад в медицинском сосуде? И опять же - как она могла оставить его в доступном месте? Зачем обманывать самих себя? Такое очень трудно объяснить.

- А ты случайно не переменил мнения насчет миссис Бентли? Ты все-таки решил, что она виновата?- удивился Алек.

- О нет! У нас уже есть доказательства, что это исключено, однако мы не должны упускать из виду того, что некоторое время она могла лелеять преступное намерение, но потом отказалась от него, а может быть, кто-то вмешался прежде, чем она могла его осуществить. Не считаю это возможным, но... мне очень трудно ответить на вопрос, каким образом мышьяк оказался в коже и ногтях покойного.

- А не мог он там оказаться без преступных действий со стороны? Каким-нибудь естественным путем?

- А забавно, что и ты об этом подумал,- и Роджер поднес спичку к трубке.- Сегодня после обеда я хочу расспросить об этом доктора.

- А вот, кстати, звонит гонг,- сказала Шейла. - Черт возьми, все руки испачкала об эти газеты! Вот ваши фото, Роджер, а я должна бежать.

После обеда, когда доктор Пьюрфой хотел было проследовать в гостиную, Роджер его остановил.

- Извините, доктор, на минутку задержитесь, я хотел бы задать вам еще пару вопросов насчет мышьяка.

Доктор Пьюрфой улыбнулся:

- Надо будет мне поставить замок даже на дверь операционной в больнице, если вы будете так наседать на меня, Шерингэм.

- Да, у меня просто наваждение, правда?- рассмеялся Роджер.- Но вам, полагаю, уже известно, для чего я здесь и чем занимаюсь. Я ведь поведал об этом миссис Пьюрфой под условием строжайшей секретности.

- Для человека, умеющего воплощать свои мысли в художественную форму,мягко заметил доктор,- вы могли бы выразиться поизящнее.

- Да, это не слишком деликатно выражено,- признался Роджер,- но ведь жена не может утаить от мужа какие-нибудь новости. И это понятно. Надеюсь, я выпутался из затруднительной ситуации вполне элегантно? И все-таки хочу вас спросить о следующем: есть ли разумные основания предполагать, что в ногтях, волосах и коже человека, умершего от естественных причин, может быть обнаружен мышьяк?

- Эго зависит от некоторых обстоятельств,- осторожно заметил доктор,- и неизбежно в таком случае возник бы вопрос, какие лекарства принимал покойный и какими предметами пользовался.

- Тогда позвольте задать этот же вопрос, но в другой форме. Доказывает ли наличие мышьяка в экстремальных дозах о попытке отравить человека?

- О нет, конечно! Для такого содержания мышьяка достаточно употреблять лекарства, его содержащие. Он накапливается очень медленно, так сказать, проходит в организме очень длинный путь.

- Так, значит, мышьяк может попасть в организм из лекарств?упорствовал Роджер.

- Но если Джон Бентли не употреблял лекарств, содержащих мышьяк, то каким же образом он проник в его организм? Ведь вы это хотите знать?

- Я для вас как открытая книга, так легко вы читаете мои мысли,пробормотал Роджер, и собеседники рассмеялись.- Но в данном случае я спросил о крайних дозах мышьяка, которые могут быть найдены в теле безотносительно от того, что обнаружили в желудке Бентли.

Доктор Пьюрфой откинулся на спинку островерхого с гула и задумчиво погладил челюсть.

- Я бы сказал, что это невозможно, если мы имели бы дело с обычным человеком. Однако в случае с Бентли ничего определенного сказать нельзя. Понимаете, ведь неизвестно, принимал ли он те лекарства, что ему прописывали врачи, или еще какие-нибудь. Он мог, например, принимать тонизирующие средства, содержащие мышьяк. о которых нам ничего не известно.