Чёрная река - Токацин

— Мы не откладываем яиц, мастер Звигнел, — покачала головой Кесса. — А так — тебе сказали правду. Я живу… жила в пещере моего деда. А если бы прадед был жив, я бы и его знала. А Мейны вообще знают всех своих предков со времён Короля-Речника… Мастер Звигнел, а Халкес далеко отсюда?

— Пешком не ходи, — ещё одна искра перескочила с рога на рог. — Там запутанные норы. А зачем тебе в Халкес?

— Ищу своих, — вздохнула Кесса. — Даже ты, мастер Звигнел, не видел Чёрных Речников. Я пойду искать их внизу. У нас говорят, что они ушли в далёкие земли… и что эльфы были с ними дружны. Ты видел эльфов, мастер Звигнел?

— Смотря каких, — на миг задумался ящер. — Эльфы Тиак иногда бывают в Халкесе. Если Хуртса отведёт тебя к Посольским Норам… впрочем, Тиак редко рады гостям.

— А народ Авлар? — с замирающим сердцем спросила Кесса. «Река моя Праматерь! Он так говорит… Наверное, тут эльфов больше, чем в Реке — Листовиков!

— Авлар? — недоверчиво повторил Звигнел. — Авлар… Авларинов тут не встретишь. Нет, это точно. Ты бы спросила ещё, нет ли тут Альнов! А впрочем — сходи в Халкес. В этом муравейнике кого только нет… Хаэй! Хуртса!

— Что? — Хальконег, просматривающий кипу странных поблескивающих свитков, повернулся на оклик.

— Завтра вниз вы поедете втроём, — Звигнел положил руку Кессе на плечо. — Проводи Чёрную Речницу в Халкес.

— А! Да, само собой, — без малейшего удивления кивнул Хуртса. — Со всем почтением. Пещера у нас большая, и еды хватит. Нима любит гостей… А ты, ящер, с нами точно не поедешь? И ученика не отпустишь?

— Не до гостей мне, — покачал головой Звигнел. — Хорошшо… Вот ещё шшто, Кесса. Есть одна вещь… Одну из васс звали Ксилия, и прозвище у неё — Болотный Огонёк. Слышшала о ней?

— Чёрная Речница Ксилия? — Кесса растерянно мигнула. — Нет…

— Вссё равно, — Алдер шагнул в сторону, жестом приглашая Кессу идти за ним. — Может, встретитесь. Она где-то внизу — обратно не возвращалась, я бы заметил. Вот это её вещь.

Он развернул промасленную ткань, и Кесса увидела серую деревяшку, дважды изогнутую и укреплённую жёлтыми пластинами. Это был лук без тетивы, ничем не украшенный и такой старый, что Кессе боязно было к нему прикоснуться.

— Она купила у меня пластины для панциря, — пояснил Алдер, копаясь в стенной нише. — Заплатила не всё. Обещала вернуться и оставила этот лук в залог. Но больше я её не видел. Ты, Чёрная Речница, спасла жизнь Сиарнону… думаю, долг можно простить. Если вдруг лук ещё нужен ей…

— Он… Ему, наверное, тысяча лет! — Кесса держала деревяшку дрожащими руками и боялась, что сейчас посыплется труха.

— Да, сомневаюсь, что из него можно стрелять, — кивнул Звигнел, возвращаясь из поисков с длинной жилой и пучком стрел. На них было зелёное оперение, и Кесса вздрогнула — она уже видела это на рисунках в старой книге…

— Я снял с них наконечники, — ящер показал ей одну из стрел. — Но сами они ещё ничего. Заостришь и подержишь в пламени — сгодятся. Забирай всё это добро. Мне оно не нужно.

— Что это? — старый Хальконег протянул руку к деревяшкам, осветил их кристаллом и нахмурился. — Это ты считаешь оружием? Да оно и одного выстрела не выдержит!

Он крепко сжал пальцами одну из стрел, и Кесса зажмурилась, ожидая треска. Но древко уцелело.

— Сколько ты взял за этот хлам? — сердито спросил Хуртса. — Ты хочешь, чтобы Чёрная Речница доверила ему свою жизнь?

— Мне не нужно оружие, мастер Хуртса, — мотнула головой Кесса, прижимая лук и стрелы к себе и отступая к порогу. — Я — Чёрная Речница, и я могу себя защитить. И не только себя.

Она покосилась на Сиарнона. Мохнатый хеск сосредоточенно изучал белесые листы и по очереди укладывал их в плоский ящик из толстой кожи. Кесса разглядела даже кованые украшения на уголках и плоские желтоватые камни на верхней крышке.

— Да-да, — неопределённо усмехнулся Хальконег. — У вас, Чёрных Речников, много хитростей в запасе. Мне, как видно, не следует в это лезть… я довезу тебя до Халкеса, и если ты захочешь спросить о том, что внизу — я отвечу, если смогу. Мы с Сиарноном, в общем-то, знатоки верхних пещер, а не глубин, но если что…

Он подошёл к Сиарнону и отобрал у него один из листов. Кутт вскинулся, и они принялись пререкаться, но ни одного слова Кесса не понимала. Сдержав дрожь, она вышла на крыльцо — тут лежали на камнях и свисали со штырей вещи, каких в Фейре никто и не видел, — настоящие стальные мечи, кованые наконечники для копий и стрел, навершия боевых молотов и щиты — два небольших круглых щита, обтянутых кожей и стянутых стальными обручами, и огромный вытянутый щит с шипами по краям. Кесса, оглядевшись по сторонам, положила ладонь на рукоять меча и потянула к себе самый большой из щитов. «У Речника Фрисса такое оружие,» — подумала она, неуклюже замахиваясь на соломенное чучело у крыльца. «Однажды будет и у меня!»

Ученик Звигнела — молчаливый Алдер в красной чешуе — высунулся из кузницы на лязг, насмешливо зашипел и скрылся. Кесса подобрала оброненный меч и повесила его обратно на крюк. «Тяжеловат,» — подумала она не без досады. «Привычка нужна.»

— Ке-е-есса!

«Чёрная Речница» вздрогнула и всем телом повернулась туда, откуда долетел оклик. Он повторился, и за ним застучали падающие камешки. Речник Фрисс звал её со стороны Провала, он пришёл сюда, и он шёл по её следу.

— Хэ-э? — Хальконег и Алдер проводили Кессу удивлёнными взглядами, когда она, выронив щит, взлетела на крыльцо и спряталась за сундуком. Звигнел шагнул к двери и остановился, настороженно оглядывая пещеры.

— Ке-е-е-есса! — пронеслось по туннелям в последний раз, отразилось от бурых скал и потонуло в шуме крыльев. Летучие мыши, покинув укрытия и обрушив вниз град камешков, пролетели над кузницей и скрылись в темноте под высокими сводами.

— Хаэ-эй! — раздалось вдалеке и стихло. Кесса замерла под сундуком, навострив уши. Рядом, пригнувшись и выпустив когти, застыл Сиарнон.

— Меня тут нет, — прошептала Кесса, осторожно выглядывая из-за сундука и ныряя обратно, едва Звигнел шагнул к двери. Ящер, пожав плечами, плотно прикрыл проём и повернулся к остальным хескам. Озадаченный Сиарнон выпрямился, втянул когти и заглянул под сундук.

— А голос у него незлой, — пробормотал Хальконег, когда все голоса и шорохи снаружи затихли.

— Я его, кажется, знаю, — Звигнел задумчиво взглянул на потолок и снова пожал плечами. — Да, он сюда приходил.

Кесса помотала головой и зажмурилась.

— Твоё дело, — Хуртса поймал её за воротник и силой поднял на ноги. — Нет так нет. А полы обтирать негоже. У ящера тут впору уголь добывать…