Герой Нижнеземья - Майкл Коуни

— Ребята! За мной! — Джон-Эй нырнул в тоннель.

Оставив жалкого Нэда, Шерл поспешила за андроидом. По дороге к ней пристроился Агар, и они быстро зашагали из зала Молитв.

— Я никого не дурачу, — спокойно говорил старейшина. — Я пройду столько, сколько смогу. Я думаю, что когда наступит решающий момент, я испугаюсь и убегу, если, конечно, я в моём возрасте ещё смогу бегать. Но по возможности я постараюсь быть на высоте.

— Не волнуйся, Агар. Ты будешь не один.

— Но ты не побежишь со мной, Шерл. Ты другая — в голосе старика сквозило восхищение. — Мне кажется, что ты останешься с Джон-Эем до конца.

— До какого конца? Ты что-нибудь знаешь, Агар?

— Нет… — старик задыхался от непривычно быстрой ходьбы.

— У меня такое чувство, что если Джон-Эй умрёт, то и я умру тоже. Ты знаешь, как это бывает, Агар?

— Знаю, хотя и не могу сказать, что понимаю.

— Может быть, я скоро это пойму, — сказала Шерл, стараясь догнать идущий впереди отряд.

Послышались голоса, и Джон-Эй внезапно остановился, подняв руку.

— Тихо! — шепнул он, и его люди окружили его с мечами наготове.

Шерл и Агар остановились поодаль.

Пока не было никаких признаков Клинкозуба. Они всё ещё находились в ярко освещённой части тоннелей Нижнеземья возле Зала Общины. Поток беженцев прекратился. Несколько спящих жителей лежали прямо в тоннеле. Шерл и Агар пытались угадать, что заставило Джон-Эя остановиться.

Из-за поворота вышла толпа He-таких. Они шли, ползли, прыгали, размахивая руками и отчаянно споря друг с другом. Увидев Джон-Эя и его команду, их предводители остановились было, но, поддавшись напору сзади, вылетели вперёд. Это было несогласованное и недисциплинированное сборище. Джон-Эй окинул вновь прибывших презрительным взглядом.

— Это ещё что за сброд? — воскликнул он,

— Их там много, заметил один из его отряда. — Но тут в основном женщины и дети, те, кого Трионт оставил в тылу, отправляясь в Нижнеземье.

К этому времени передвижение He-таких превратилось в свалку: передние ряды пытались отступить и пробиться назад, но их не пускали и отбрасывали ничего не видящие задние. Джон-Эй выступил вперёд и взмахнул мечом.

— Стой! — проревел он.

Его громоподобный голос был услышан и в задних рядах. Беспорядочное движение наконец прекратилось.

— Кто тут главный? — спросил Джон-Эй.

Выступила смешная нелепая фигура.

— Скорее всего, я.

— Вы уже знаете, что сражение проиграно вами? Если вы идёте для того, чтобы оккупировать Нижнеземье, вас ждёт большое разочарование. Лучше вам убраться туда, откуда вы пришли, пока всех вас не утилизировали.

— Но Клинкозуб…

Шерл увидела, что Агар нервно покусывает губу. Вдруг старик шагнул вперёд.

— Извини меня, Джон-Эй. Могу я поговорить с этими людьми?

— Если тебе этого так хочется, — с некоторым сомнением проговорил Джон-Эй.

— Народ He-таких! — обратился к ним Агар. — Правильно ли я вас понял, что вы пришли просить убежища?

Толпа утвердительно загомонила, показывая пальцами и другими отростками назад, в тоннель, откуда они появились. Слово «Клинкозуб» зашелестело по рядам.

— Хорошо, — сказал Агар. — Ступайте туда, где сейчас находятся наши люди. Может быть, там будет безопаснее. Я пойду с вами, чтобы на вас не напали по ошибке. Мы позаботимся о вас, поверьте мне.

Толпа благодарно зашумела и двинулась дальше.

Когда они ушли, Агар сказал Шерл:

— Не думаю. Что смог бы сделать что-либо более полезное, если бы пошёл с вами дальше. Первый раз за всё время существования мы и Не-такие собираемся вместе перед лицом общей опасности, и даже представить трудно, какие выгоды это может принести. Я думаю, что это заставит нас понять, что все мы — люди, а наш облик не имеет никакого значения. Мужество да не покинет тебя, Шерл!

И он направился за Не-такими,

— Мужество да не покинет тебя, Агар! — крикнула девушка ему вслед.

Джон-Эй глядел на всё это весьма неодобрительно.

— Ладно… Увидим, что из этого получится, когда придёт время, — загадочно проговорил он. — А пока пойдём дальше.

Они дошли до места, где тоннель разветвляется, и снова остановились. Левый ход вёл к Залу Совета и Громадным Залам, правый — менее используемый — к залу Змей. Впереди располагались классы, водокачка Пото и ещё дальше — источник. И ещё где-то был Клинкозуб.

Джон-Эй, воскликнув что-то, поспешно наклонился к стене.

— Кровь! — произнёс он, показывая испачканный палец.

— А где…

Люди нервно переглядывались. В тоннеле воцарилась тишина.

Из тоннеля, ведущего к Залу Змей, неуверенно ковыляя, вышел маленький человечек. Он был одет в короткую, хорошо сшитую меховую тунику, которая подчёркивала его щуплую фигурку. На его худом личике застыла широкая улыбка. Его невероятно большие уши торчали по обеим сторонам головы подобно крыльям. Хотя он был очень молод, и несмотря на его причудливую внешность, в нём было достоинство взрослого человека.

— Я полагаю, вы разыскиваете Клинкозуба? — держался он весьма независимо. — Хотите ли вы, чтобы я вам помог? Эта зверюга двигается так тихо, что определить её местонахождение довольно трудно.

Джон-Эй с отвращением посмотрел на Большеухого.

— Бомба на тебя! Я не приму помощи от Не-такого!

Большеухий безразлично спросил:

— А разве не все мы Не-такие? По-моему, да. Видишь ли, люди, которые допускают, что они отличаются от других, могут с лёгкостью допустить и множество других вещей. Ну, например, некоторые различия между нами и Старыми Людьми.

Весёлые обычно глаза Большеухого недобро блеснули.

Шерл смотрела на Джон-Эя и думала, сколько всего успел услышать Большеухий в свих тайных скитаниях по тоннелям Нижнеземья. Со времени своего изгнания он стал почти легендарной фигурой. Он появлялся там и тут, незаконно помогал охотникам выслеживать добычу, сообщал им новости, собирая всю информации. И сплетни при помощи своего невероятно острого слуха, и благодаря тому же слуху умудрялся водить за нос охотников-гвардейцев.

Лицо Джон-Эя потемнело от гнева и он уже угрожающе заорал на Большеухого:

— Убирайся отсюда, пока цел!

Выражение лица маленького человечка не изменилось, голова осталась склонённой набок, как будто он к чему-то прислушивался. Затем по лицу его пронеслось облачко тревоги, сменившейся маской неподдельного ужаса.

— Вам лучше пошевеливаться, да побыстрее! — резко сказал он. — Клинкозуб в одном из классов, а вер-дети всё ещё под действием Сонной Пыли.

— Это-то нам и нужно! — торжествующе воскликнул Джон-Эй. — Классы — это тупик. Клинкозуб не сможет оттуда сбежать. Мы отрежем ему путь к отступлению!

«А вер-дети? — подумала Шерл на бегу. Сердце её бешено колотилось, а к горлу от страха подступала тошнота. — даже если вер-дети проснутся, для них всё равно не будет спасения…»

Вскоре они уловили писк — высокие отрывистые звуки, издаваемые кормящимся Клинкозубом. Был слышен только этот писк, из класса не доносилось ни одного вскрика испуганных детей.

— Он всё ещё там!

Вход в класс был широким и Джон-эй встал перед ним с мечом наготове, вглядываясь в темноту: все светошары были накрыты, чтобы He-таким не захотелось туда войти. Писк Клинкозуба резко прекратился. Шерл стояла рядом с Джон-Эем. Инфразрением она видела жуткий силуэт зверя у дальней стены. Он был огромен и занимал почти треть класса — гигантский, наводящий ужас источник тепла. Голова была повёрнута в их сторону, и чётко были видны пылающие челюсти чудовища. Из пасти падали маленькие сияющие шарики слюны. Или крови…

— Бомба на всё это! — выкрикнул кто-то резким от страха голосом.

Около входа в класс произошла мгновенная заминка, и всю команду Джон-Эя как ветром сдуло.

Андроид едва ли заметил это. Он стоял неподвижно, как загипнотизированный, таращась в темноту.

— Клинкозуб там, — ровно и тихо произнёс он.

Утверждение или вопрос? Шерл теперь уже ясно видела громадную хищную фигуру внутри, которая осторожно двигалась к ним. Если бы тварь захотела, она, конечно, могла бы двигаться быстрей, но сейчас она была озадачена. Глаза её ярко светились, ноздри на длинной острой морде жадно раздувались. Шерл быстро глянула на Джон-Эя, Глаза его сузились, а на лице отразился наползающий страх. Он всё вглядывался в темноту.

— Он там, — прошептал андроид.

И вдруг Шерл поняла. И закричала:

— Он движется к тебе, Джон-Эй!

— А откуда?..

— Смотри!

Клинкозуб двинулся прямо на них быстро, бесшумно, с раскрытой пастью. Шерл отскочила, а Джон-эй всё ещё таращился, когда зубы, похожие на клинки, смокнулись на его руке. Меч упал на землю, а Клинкозуб, запищав, потащил Джон-Эя в класс.

Джон-Эй извивался, как пронзённая личинка, а в глазах его застыло невысказанное удивление.