Хроники падшего мира - Иван Шашков

«Весёленькое местечко,» — проворчал гном, растирая замерзшие руки над огнем. «И зачем только древние маги запрятали артефакт в такую глушь?»

«Именно поэтому и запрятали,» — ответил Максим, доставая из сумки дневник Тилана. «Они знали, что не многие рискнут забраться так далеко на север.»

Он открыл страницу, которую читал прошлой ночью: «Холод здесь — живое существо, древнее и могущественное. Оно испытывает каждого, кто осмеливается войти в его владения. Но под ледяной коркой я чувствую пульсацию магмы, словно сердцебиение самой земли…»

«Магма под льдом?» — Лайа подсела ближе к костру. «Как такое возможно?»

«Это одна из загадок этих мест,» — Максим закрыл дневник. «Тилан пишет, что где-то здесь есть древние разломы, через которые прорывается тепло подземного огня. Возможно, первая часть кристалла спрятана именно там, где лед встречается с пламенем.»

«Если мы вообще туда доберемся,» — Феррик подбросил в костер еще одну ветку. «В такую бурю даже гномы предпочитают сидеть под землей.»

«Буря не случайна,» — тихо произнес Максим. Метка на его ладони слабо пульсировала, реагируя на что-то. «Чем ближе мы подходим к цели, тем сильнее сопротивление стихий.»

«Или кого-то еще,» — Лайа внезапно напряглась, прислушиваясь. «Тихо!»

Все замерли. Сквозь вой ветра снаружи пещеры донеслись какие-то звуки — словно хруст снега под тяжелыми сапогами.

«Нас выследили,» — прошептала Лайа, бесшумно доставая лук.

Максим медленно поднялся на ноги, готовясь к бою. Метка на его ладони теперь пульсировала сильнее, предупреждая об опасности. Феррик крепче перехватил свой боевой молот.

Снаружи мелькнули темные силуэты — не меньше десятка человек в тяжелых меховых плащах. Наемники Моргрейна все-таки нашли их след.

«Выходите!» — раздался грубый голос снаружи. «Мы знаем, что вы там!»

«И что будем делать?» — шепотом спросил Феррик.

Максим быстро оценил ситуацию. В пещере они в ловушке, но снаружи их ждет не только численное превосходство противника, но и убийственный холод.

«У нас есть преимущество,» — так же шепотом ответил он. «Они не знают точно, сколько нас. И в темноте пещеры…»

Он не договорил. Снаружи что-то ярко вспыхнуло — один из наемников метнул в пещеру огненный шар. Максим едва успел выставить магический щит, защищая своих спутников от взрыва.

«Маги!» — выругался Феррик. «Ненавижу магов! Без обид, Максим.»

«Некогда обижаться,» — Максим сосредоточился, чувствуя, как сила метки растекается по телу. «Лайа, прикрой нас! Феррик — как только я создам отвлекающий маневр, бей справа!»

Охотница уже натянула тетиву, готовя стрелу. Гном крепче перехватил молот, азартно улыбаясь — несмотря на ворчание, он явно был рад возможности размяться в бою.

Максим глубоко вдохнул, собирая силу. Метка на его ладони засветилась ярче, и он почувствовал, как магия Эфира откликается на его зов. Здесь, среди вечных льдов, она ощущалась иначе — более дикой, первозданной.

«Сейчас!» — крикнул он, выбрасывая вперед руку с сияющей меткой.

Волна силы вырвалась наружу, превращая снег перед пещерой в настоящую метель. Наемники отшатнулись, прикрывая лица от ледяных игл. В этот момент из пещеры вылетела стрела Лайи, находя цель в горле одного из вражеских магов.

Феррик с боевым кличем бросился вправо, его молот описал смертоносную дугу, сбивая с ног сразу двух противников. Максим создал еще один щит, отражая очередной огненный шар, и метнул в ответ сгусток чистой энергии Эфира.

«Их слишком много!» — крикнула Лайа, выпуская стрелу за стрелой.

Она была права — на место каждого поверженного врага словно появлялось двое новых. Черные плащи наемников мелькали в снежной круговерти, их атаки становились все яростнее.

Внезапно земля под ногами задрожала. Сначала слабо, потом все сильнее. Максим почувствовал, как метка на его ладони обожгла кожу, словно предупреждая о чем-то.

«Все назад!» — закричал он, хватая Феррика за шиворот и оттаскивая от края обрыва.

В следующий момент снег перед пещерой взорвался фонтаном ледяных осколков. Из разлома появилась огромная фигура — не меньше пяти метров ростом, словно вылепленная из снега и льда.

«Снежный гигант!» — выдохнула Лайа.

Существо издало оглушительный рев, от которого задрожали стены пещеры. Наемники в панике отступили, но было поздно — исполинская рука прочертила в воздухе дугу, сметая нескольких человек как пушинки.

«Быстро, пока он занят ими!» — Максим указал на едва заметную тропу, ведущую вверх по склону. «Это наш шанс!»

Они бросились бежать, пока снежный гигант разбирался с наемниками. Позади раздавались крики и звуки битвы, но никто не оглядывался. Тропа вела все выше, петляя между острыми скалами.

Только когда звуки сражения стихли вдали, они позволили себе остановиться и перевести дух. Феррик тяжело опирался на свой молот, Лайа пересчитывала оставшиеся стрелы.

«Это было… неожиданно,» — выдавил гном между вдохами.

«Похоже, местные жители не любят незваных гостей,» — Лайа убрала лук за спину. «Но почему снежный гигант напал только на наемников?»

Максим задумчиво потер метку на ладони. «Возможно, дело в этом,» — сказал он. «Тилан писал, что снежные гиганты каким-то образом связаны с древней магией этих мест. Может быть, они чувствуют метку Странника?»

«Или просто не любят больших групп вооруженных людей,» — пожал плечами Феррик. «В любом случае, нам повезло.»

«Это ненадолго,» — Максим всматривался в белую мглу впереди. «Наемники знают, куда мы направляемся. Будут и другие отряды.»

«Тогда нужно двигаться быстрее,» — Лайа уже направилась вверх по тропе. «Пока буря не усилилась снова.»

Они продолжили путь. Тропа становилась все уже и круче, местами приходилось буквально карабкаться по обледенелым камням. Ветер здесь был слабее, но холод пробирал до костей несмотря на защитные руны.

К вечеру они достигли небольшого плато, где можно было устроить привал. Феррик снова развел костер, на этот раз в небольшой нише, защищенной от ветра скальным козырьком.

«Странно,» — сказал Максим, глядя на пламя. «Чем выше мы поднимаемся, тем теплее становится воздух.»

«Теплее?» — удивился Феррик. «По-моему, здесь холоднее некуда!»

«Нет, он прав,» — Лайа прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. «Что-то изменилось. Словно… словно где-то рядом есть источник тепла.»

Максим достал карту, которую они нашли в библиотеке. «Мы должны быть где-то здесь,» — он указал на горный хребет. «И если верить записям Тилана, где-то поблизости должен быть один из тех разломов, через которые прорывается подземное тепло.»

«Подземное тепло?» — Феррик оживился. «Это мне знакомо! В наших горах тоже есть такие места — мы называем их дыханием земли. Обычно рядом с ними находят самые ценные минералы.»

«И самые опасные места,» — добавила Лайа. «В моих краях говорят,