Бастарды его величества - Альма Либрем

и те, перебирая лапами по заледеневшему полу, помчались к нему. Созданные с помощью магии из обыкновенных собак, они ещё не растеряли все животные инстинкты.

Король Даррел поднял голову и взглянул на старшего сына. Слабая паутина льда потянулась к Кэранту, но она уже не могла причинить ему вред.

- Ты выгорел тогда на границе. Это мало чем поможет.

Даррел не проронил ни слова. Он медленно поднялся с колен и встал. Юрген сделать этого не мог. Их отец разбудил зиму, приманил её из ледяной Наррары, и теперь понадобится много дней, чтобы унять стихию, а юный принц теперь - просто бездарь.

- Ты убил его, - прошептал мужчина. - Ты разрушил все его мечты и все надежды. Теперь Юргену никогда не стать полноценным королём.

- Я просто восстановил справедливость, - ответил Кэрант. - Он и не должен был править. Он - твой младший сын, а не наследник престола. Какой-нибудь герцог, которому положено жить мирно и благодарить Его Величество за то, что до сих пор не сослали на край государства.

Даррел замахнулся и изо всех сил ударил его по лицу. Бил бы, как мужчина мужчину - так нет, дал пощёчину, словно хамоватому слуге, которого надо поставить на место! Ещё несколько месяцев назад Кэранта это оскорбило бы до глубины души, а сейчас он просто наблюдал за тем, как ледяное проклятие поднимается вверх по руке короля.

- Доволен? - спросил он. Щека даже не покраснела, слишком близко была обжигающе холодная магия. - Отомстил?

- Твоя мать была деревенской девкой! - прошипел Даррел. - И если бы Хлоя имела хотя бы капельку совести и умела слушаться, она сожгла б тебя вместе с другими чумными. Понятия не имею, как она посмела пустить больного в свой дом!

Кэрант непроизвольно взглянул на запястье.

- Зато честно, - усмехнулся он. - Вам холодно, папенька? - злой равнодушный взгляд мазнул по замерзающей руке короля. - У вас синеют пальцы.

Даррел не обратил на это внимания. Его синие глаза горели гневом, и Кэрант подумал, что, наверное, ему не приходилось долго уговаривать девиц, чтобы те прыгали в королевскую постель. Почему б и нет? Привлекательный мужчина, обеспеченный, наверное, им такое льстило? Чего ждала его мать?

- Сколько ты ей заплатил? - не удержался от вопроса Кэрант. - Серебреный? Золотой? Наверное, она была без ума от счастья. Матушка Юргена знает, что пока она молилась, чтобы понести ребёнка, ты спал с чужими крепостными?

Он краем глаза заметил, как зло сжал руки в кулаки Юрген. Значит, всё ещё не подох? Очень жаль. Если б Кэрант умел вырывать из груди не средоточие магии, а живое сердце, он бы это сделал. Несколько лет назад, когда леди Хлоя рассказывала ему, как пользоваться волшебством так, чтобы лишать его других, он представлял, как эта окровавленная, всё ещё пульсирующая, бездумная мышца, принадлежащая не младшему брату - папеньке, - билась на его ладони, а потом осыпалась пеплом. Сейчас, глядя на Даррела, он подумал, что может это сделать. Может заморозить их обоих и оставить здесь, чтобы оттаяли к лету.

Это были жестокие мысли. Кэрант никогда не считал себя хорошим человеком, но порой ощущал затихшего где-то внутри настоящего монстра, которого нельзя выпускать на свободу. Леди Хлоя говорила, что все маги жестоки. Их сила позволяет подняться на одну ступеньку над обыкновенными людьми и ощутить власть, которую нельзя даровать никому. Ощутив себя всемогущим, всесильным, одарённый готов пойти на убийство, чтобы согнать злость. Потом, с опытом, приходит умение контролировать себя, но вот свойство жалеть окружающих даровано далеко не каждому. Кэрант всю жизнь думал, что у него тоже нет человечности.

Даррел ещё долго смотрел на него, так и не решаясь нарушить молчание, а потом отступил на шаг и попытался открыть у себя под ногами портал. Очевидно, что сам он уйти не сможет; Юрген слаб, а в таком виде короли не расхаживают по чужим дворцам.

- Когда-то я был сильнее тебя, щенок, - прошипел Даррел, склоняясь и пальцами на снегу вырисовывая поддерживающие знаки. - Если б ты встретился со мною тогдашним, то оказался бы стёртым в порошок. Я бы превратил тебя в ледяную глыбу и разбил на кусочки.

- Это очень мило, - хмыкнул Кэрант. - Скажи, папенька, а правда, что король Эдмунд был сильнее тебя?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Даррел закончил рисовать круг и вновь поднялся. Теперь вся его одежда была в снегу, а пальцы приобрели мертвенный цвет.

- Это не имеет значения. 

- Лжец, ох, лжец… - покачал головой Кэрант. – Это имеет значение. Король Эдмунд не выгорел на границе, правда?

Даррел помрачнел.

- Огни умирают иначе.

- Да, - подтвердил Кэрант. – Огни легко выгорают от болезней, а ледяные маги растрачивают свою магию со временем, рассыпают её вместе со снегом. Или когда приходит тепло… - он взглянул на Юргена. – Их значительно больше. Ходят слухи, королева не могла родить это, потому что не обладала достаточным даром и простудилась во дворце, правда? Говорят, ты виновен: так пытался сохранить свою силу, что позволял жене сидеть на ледяном троне?

- Замолчи! Это не твоё дело!

Даррел не пытался напасть. Он продолжал колдовать над порталом.

- Не спеши, - усмехнулся Кэрант. – Стража не знает, что вы здесь… Леди Хлоя рассказывала мне о том, что в столице Наррары жить практически невозможно. Ты так боишься растаять, папенька, что предпочитаешь всё время пребывать в холоде. Думаешь, Юрген выдержит это? Теперь у него нет дара. Ты навесишь на него сотни артефактов, но они вряд ли сумеют оказать полноценную помощь…

Король Даррел наконец-то открыл контур и повернулся к младшему сыну.

- Вставай, Юрген.

Парень действительно попытался подняться на ноги, но его усилий хватило только на то, чтобы оторваться от каменного пола и упасть обратно.

Кэрант чувствовал, как и внутри него всё начинает постепенно замерзать. Холод был ему чужд, но сидеть на ледяном троне?

- Маги огня потеряли свою мощь не только на рубеже, а и потому, что совершенно не ценят своих женщин, - продолжил он. – А в Нарраре, напротив, берегли одарённых леди. Надеялись, что они смогут родить больше наследников. Потом убегали, всё дальше и дальше на север. Лёд замораживает пламя, потому туда нет хода магам Алиройи. Но мы такие разные по своей природе… Алиройцы не тянулись на юг. Диана сказала, это потому, что раньше они боялись сгореть. Магия пропадала от собственного переизбытка.

- Тебе никогда не стать ни королём, ни моим признанным сыном, - прошипел король Даррел и наконец-то одним рывком поднял Юргена с колен и втолкнул его в круг портала. Потом