И не потерять - Вера Чиркова

  Темно-зелеными, огромными крабами того сорта, что все до единого идут в ледники королевского замка, серебристыми отборными тушками белорыбицы, отправящейся на столы только самых богатых господ, золотыми жирными карпами, которых с руками оторвут владельцы лучших харчевен.

  Но отряд Стана не видел ни крабов, ни рыб, под прикрытием мыса их снял с лодки управляемый морянкой тхипп, укрыл паутиной и понес в другую сторону, старательно огибая порт и стоящие в нем корабли.

  Одно из этих судов, как раз медленно двигающееся к причалам, кособокое и щедро увешанное разогретыми пузырниками, Стан с Консом узнали сразу. Хотя "Быстрая чайка" больше не соответствовала своему названию, теперь ей значительнее подошло бы имя кривоногая утка или косолапый пингвин.

  Пассажиры, жалкой толпой ожидающие прибытия у бортов, были из числа тех, кто не захотел заплатить предприимчивым хозяевам парусников, за приличную цену снимавших желающих с судна-инвалида и доставляющих на берег.

  -Лично мне никого не жаль, - вдруг резко сообщил Конс, и все покосились на него с недоверием, музыкант казался лучникам, начинавшим безошибочно различать клонов, более утонченным и деликатным.

  -Знаешь, а я тоже как раз про это думал, - Стан, внимательно разглядывающий толпу пассажиров в поисках недавней подружки, решительно отвернулся от "чайки", - и вспомнил, ни один не сказал ни слова против, когда капитан с нами расправлялся. Конечно, нельзя быть таким злопамятным, мама огорчится... но заставить себя их жалеть я почему-то не могу.

  -Мать-моряна никогда не наказывает тех, кто просто ошибся или оступился, - внезапно вступила в разговор лежавшая впереди моряна, - а раз рассердилась даже она, эти люди заслужили наказание. Но их жизням ничто не угрожает, до шторма они успеют сойти на берег и укрыться.

  -А рыбаки? - забеспокоилась Тина.

  -За ними мы присматриваем, - мягко улыбнулась ей моряна, - договор на спасение людей повелительница никогда не отменит.

  -И это значит, - задумчиво пробормотал Стан, - что у нее далеко идущие планы... насчет этих людей... и мне это почему-то нравится.

  Тхипп высадил отряд примерно в десятке километров от столицы, точнее сказать никто не мог. Аборигены из числа простых жителей относились к измерению длины дорог довольно прохладно, всегда называя очень приблизительные цифры, а уж длину побережья и подавно измеряли в периодах. Периодом назывался отрезок времени от рассвета и до того времени, как солнце встанет в зенит, второй тянулся до заката, а третий, самый длинный, включал все темное время суток. Периоды делили на половины, четвертины и осьмушки, меньшие доли считались ненужными. В богатых домах были часы, где осьмушки делились на сороковинки, но пользовались ими крайне редко, в исключительных случаях.

  Морянка, привезшая беглецов, подала им их мешки, показала направление, сообщив, что дальше их должен встретить проводник, весело помахала на прощанье и канула в море вместе с питомцем.

  -Никто не знает, далеко нам топать? - глядя на вьющуюся между огромными обломками скал тропу, буркнул в никуда Конс и получил немедленный ответ Стана.

  - Не очень. Но тропа каменистая и скользкая, советую смотреть под ноги.

  -Откуда ты знаешь? - не выдержала Тина, точно уверенная в том, что ничего такого моряна не говорила.

  -Когда нужно, я могу расшифровать ощущения всех животных, вплоть до самых маленьких, типа мышек, - нехотя признался клон, - и это чувство всё развивается. Хотя приятным его назвать трудно. А насчет расстояния - сверху к нам бежит человек... он чем-то огорчен, и немного заинтересован... по-моему, он довольно молод... сейчас увидим.

  Невысокий парнишка, вылетевший им навстречу из-за огромного обломка камня, казался ничуть не старше клонов, но на его лице блуждало такое лихое и легкомысленное выражение, что Конс пренебрежительно фыркнул себе под нос, - школота!

   -Не скажи, - задумчиво пробормотал шедший первым Стан и движимый интуицией, достал из-за ворота цепочку с висевшим на ней колечком Витти.

   -Скажи, любезный, - словно от усталости прикрыв глаза, спросил он проводника, - ты не видал тут харчевен с вот таким знаком?

  -Я не молокосос, - едва бросив взгляд на кольцо, вдруг обиделся проводник, - чтоб держать меня за дурачка. Зачем нужно было ввязывать в это дело торгаша Битса? Можно было сразу обратиться к нам, мы правила знаем и долги помним! Я бы не придумывал небылицы на постоялом дворе, чтоб взять пангов, а сразу привел хотомар!

  -Разве его не засекут стражники и люди адмирала? - настороженно вступил в разговор Васт.

  -Делать им нечего, наши хотомары отслеживать, - ухмыльнулся проводник, - они столицу стерегут, там люди как сквозь землю проваливаются...

  Он вдруг что-то сообразил, хлопнул себя по губам ладошкой и захихикал.

  - Вот значит, как. Ну, идемте наверх, панги недалеко стоят, поедем в поместье. До заката отдохнете, пообедаете, а потом мы вас переправим своими тропами...

  -Нет,- отказался Стан, - в поместье отдыхать будем на обратном пути. Нам нужно как можно быстрее пробраться в такое место, откуда видно приют всех святых. Пусть даже между ним и нами будет пропасть... это значения не имеет. Лишь бы было видно... ну, вон как ту скалу, похожую на птицу.

  -Есть такое местечко, - глаза у парня загорелись, - пойдем напрямик, я все тропы тут знаю. Меня Барри зовут. А можно узнать...

  Он замялся и немного зарделся, не зная, как задать вопрос, ответ на который Стан должен был назвать в начале разговора.

  -А моего друга зовут Витти, - пришел ему на помощь землянин, - если тебе, конечно, что-то говорит это имя.

  -Сам Витти?! - Теперь проводник смотрел на Стана почти с обожанием, - я забыл сказать... там, куда я вас отведу, у нас есть небольшое укрытие... можно даже смело огонь разводить, дым уходит в сторону водопада. А то погода портится...

  -Спасибо, - улыбнулся полукровке Стан, - это именно то, что нужно. Мы там и заночуем. Вот продуктов бы еще... деньги у нас есть.

  -Какие деньги, - снова обиделся Барри, - друзья Витти для нас лучшие гости! Я сам все нужное привезу, не волнуйтесь. А рыбу по пути достанем... у меня там бредень на перекате стоит.

  -Чем дольше я его узнаю, - себе под нос сообщил Васт, - тем больше понимаю, почему все правители единогласно приняли закон про три желания. И почему стараются сразу принять иномирян в свои подданные.

  -А я пытаюсь решить, - глубокомысленно изрек Зайл, - мудро или глупо поступил наш хозяин, велев замуровать проход между мирами?!

  Вид со скалы, куда примерно через полтора часа и бессчетное количество спусков в ложбины и подъемов из них, переправ через ручьи и речушки, Барри привел отряд, оказался волнующе красивым.