Серая сестра - Марк Лоуренс

— Кажется, ушло. — Нона сплюнула и поднялась на колени.

Что она имеет в виду, говоря «где это?» Голос Кеота звучал слабо, словно издалека, он дрожал под самой поверхностью ее кожи.

Она имеет в виду, что это было?

Вот это и было. Холотур не имеет ничего столь примитивного, как плоть.

— Мне кажется, оно исчезло. — Нона помогла Аре подняться, поднеся пальцы к царапине на лбу. — С тобой все в порядке?

— Ты бы видела другую девочку. — Ара выдавила из себя улыбку. Старая шутка.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. — Джула постучала сковородкой по стене, в том месте, где Ара столкнулась с той, и еще несколько слоев камня треснули.

Ара подхватила фонарь:

— Пошли.

Она повела их обратно.

— А где все кости? — Ара высоко подняла фонарь. На полу пещеры не было ничего, кроме камней и сталагмитов. Дальше маячило что-то большое и круглое.

— Скелеты были частью этого? Как страх? — прошептала Рули. — В наших головах?

— Здесь есть один. — Джула указала на известковый скелет, растянувшийся между двумя камнями. — Только один, как те два в нише. Все остальное было иллюзией?

Нона повернулась к объекту на границе света фонаря и двинулась вперед вместе с Арой. Это было кольцо четырех ярдов в поперечнике, стоявшее вертикально, и нижняя его часть была погружена в каменный пол. Само кольцо было толщиной с балку крыши и покрыто натеками камня; сталагмиты и сталактиты украшали верх арки.

— Что это? — Джула остановилась, и все остановились вместе с ней.

— Что-то, что оставили Пропавшие, — предположила Нона.

— Неужели? — Рули посмотрела на нее круглыми глазами.

— Кто угодно мог поставить его сюда, — сказала Джула. — Например, люди, которые построили колонны.

— Сестра Правило говорила, что сталактиту требуется двести лет, чтобы вырасти на один дюйм, — сказала Нона. — И как давно, по-твоему, это произошло?

— Два фута? Три? — Рули шагнула ближе.

— Прошло почти десять тысяч лет с тех пор, как кто-то сбил их в последний раз, — прошептала Нона, тоже подходя к кольцу. — Мы должны двигаться дальше. — Она посмотрела мимо кольца в заднюю часть пещеры, где два туннеля вели вверх, один вниз. — Какой из них, Джула?

— Разве мы не должны... — Джула снова посмотрела на кольцо.

— Оно был здесь целую вечность. Мне нужно посмотреть, где умерла Гесса. — Она видела сомнения остальных. — Это — ключ к поиску Йишт и возвращению корабль-сердца, — добавила она с бо́льшей уверенностью, чем чувствовала.

— Вот этот. — Джула кивнула в сторону туннеля, ведущего наверх.

Ара пошла впереди, время от времени прикасаясь пальцами ко лбу.

— Ты... вернулась за мной? — пробормотала она, когда Нона подошла ближе.

— Я о тебя споткнулась.

Дальше они шли молча.

Твои подруги убьют тебя. Я не понимаю, зачем они тебе нужны. Кеот пробежал по венам ее правой руки, слабый и раздраженный. Особенно две другие. Они слабы. Никакой выгоды.

Нона подумала о тех узах, которые связывали ее с теми, кого она называла своими подругами. Она вспомнила слова Сестры Сковородка, вспомнила, как та описывала Путь и нити, связывавшие каждый предмет с каждым другим, паутину влияния и зависимости, невидимую, вечную, постоянно меняющуюся.

Я провела в этом монастыре пять лет, Кеот, и научилась верить во что-то большее, чем я сама. Все это время Колесо твердила о Предке, обо всех тех, кто пришел раньше и ушел дальше. Но я больше верю в то, что происходит здесь и сейчас. Эти послушницы — мои подруги, и я готова за них умереть. Ради них я сражусь с любым ужасом, против которого у меня не хватит смелости сражаться ради себя.

• • •

НЕСМОТРЯ НА ТО, что Джула могла инстинктивно находить путь под землей, двигаться вперед все еще было трудно. Снова и снова им приходилось возвращаться назад, ища другие пути там, где проход становился слишком узким или слишком крутым, поворачивал или уходил в глубину Скалы. Ноне это показалось днями, а может быть, и часами.

— Я думаю, мы уже близко, — сказала Джула.

— Я думаю, у нас кончается масло. — Ара подняла фонарь и потрясла им, чтобы услышать хлюпанье.

— Еще пять минут. — Джула указала вперед своим ножом ной-гуин. — Мы рисковали жизнью, чтобы забраться так далеко! Другого шанса может и не представиться.

— Если мы потеряем свет, то умрем здесь, — сказала Ара, но пошла дальше.

На пределе их освещенности туннель перед ними сузился, а затем открылся в то, что могло быть довольно большим помещением. Нона понятия не имела, где они находятся по отношению к монастырю, но талант Джулы к навигации ни разу их не подвел.

Их приветствовал шум бегущей воды, воздух был насыщен запахом земли и гнили.

— Что это такое? — Ара подняла фонарь и вошла в комнату.

— Не знаю. — Нона уставилась в потолок. Сверху свисали странные извилистые сталактиты, не похожие на тех, которых они видели раньше.

— Это корни, — сказала Рули. — Мы под центральным дубом.

Нона не отрывала взгляда от массы корней. В глубине пещеры они дотянулись до земли и змеились по ней. Всего в нескольких футах впереди корни тянулись так низко, что она могла почти коснуться одного из них поднятой рукой. Много лет она ходила по аркаде послушниц, гонялась за остальными, сидела