Приз (Рулевой - 3) - Билл Болдуин

- А ведь я его знаю, - сказал Молдинг. - Это Виверн Дж. Теобольд из Ликсорской системы. Наследник "Теобольд Интерспейс", одной из самых крупных военно-промышленных компаний в галактике.

- К его достоинствам следует добавить еще одно, - заметил Брим, - отличный вкус.

- Смотри-ка - а я и не знал, что ты так прельщен очаровательным секретарем нашего ИЗО.

- Скажешь тоже - прельщен, - буркнул, краснея, Брим. - Просто она хорошенькая, вот и все.

- Конечно, конечно, извини, - ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.

Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым, хотя он шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.

- Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! объявил адъютант.

- Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, - с искренним удовольствием осклабился Валентин. - Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года - но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, - вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми "Гантгейзерами" на древнем валериановском М-4.

- Гонки еще не начались, Валентин, - спокойно ответил Брим, стараясь не показать, что задет за живое.

- Как же, - засмеялся Валентин. - Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь поновее - или по крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки, не так ли?

Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо кивнул в сторону адмирала Анака.

- Ответ приберегите для приема, Брим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли поговорить позже. Забавно будет послушать, как вы оправдываете свой будущий проигрыш. - Брим в досаде прикусил губу, а Валентин без дальнейших проволочек воскликнул:

- Адмирал Анак, вы ведь помните бывшего лейтенанта Вилфа Брима? Он был на прошлогоднем приеме.

В этот вечер Анак был в вечернем штатском костюме с небольшим количеством медалей и черной с желтым перевязью, пересекающей кружевное жабо. Он кивнул, отвечая Валентину.

- Да, провоет, прекрасно помню. Добро пожаловать в Таррот, Брим, произнес он на фертрюхте, протягивая руку на имперский манер. - Вы вернулись, чтобы сразиться за кубок с нашим молодым Валентином?

- Точно так, адмирал, - ответил Брим, между тем как усмехающийся Валентин занялся следующим гостем. Глаза Анака зажглись гневным огнем.

- Неужели вы рискнете вступить в скоростную гонку на этом валериановском ископаемом?

- Рискну, адмирал, - ответил Брим, несколько удивленный резкостью Анака. Тот кивнул, глядя куда-то вдаль.

- Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?

Брим оторопел. Куда, собственно, старикан клонит?

- Брим, - тихо продолжил Анак, - выслушайте меня - у меня не будет времени повторить это. Инженеры двух наших фирм, "Гантгейзера" и "Горн-Хоффа", рассчитали, что два двигателя "Лион-Напье" вызовут на вашем М-4 разрушительный флаттер при скорости около восьмидесяти двух мегасветовых. А наши агенты докладывают мне, что во время испытаний вы не дошли до восьмидесяти. - Адмирал посмотрел Бриму прямо в глаза:

- Во имя всего святого во Вселенной, не бросайтесь так жизнью. - Анак по-молодому живо повернулся направо, к пышной пилотессе, занявшей второе место на прошлогодних гонках. - Префект Гренер, - сказал он небрежно, как будто встречался с Бримом впервые, - позвольте представить вам господина Вилфа Анзора Брима, первого пилота Имперского Звездного Общества.

Черный наряд Гренер состоял из облегающего мундира и форменной юбки, почти не скрывающей стройные мускулистые ноги в маленьких сапожках на высоком каблуке. От нее слегка пахло тайм-травой.

- Добрый вечер, мистер Брим, - сказала она по-авалонски с фертрюхтским акцентом. - Кирш часто рассказывал о ваших незаурядных талантах. Быть может, вы позволите мне чуть попозже попрактиковаться с вами в авалонском? - Ее голубые глаза под остроконечным Контролерским шлемом смотрели дружелюбно, но настороженно, как будто ожидая отповеди.

Брим вспомнил ту экспедицию с целью захвата вражеского корабля, когда сам оказался в плену у Кирша Валентина, - и пытки, которым тот хладнокровно его подвергал. Зажав свои эмоции в кулак, он прищурился.

- Почту за честь, префект Гренер. - Он разрывался между влечением к этой явно нестрогой женщине и острой ненавистью к ее черной форме.

- Буду ждать, Вилф. Меня, кстати, тоже зовут не префектом, - интимно улыбнулась она. - Для дальнейшего общения больше подойдет Инге.

- Благодарю вас... Инге. - Брим смущенно поклонился и отошел к следующему сановнику, представлявшему хозяев приема. Их осталось только двое - он быстро разделался с ними, освободился и направился в буфет.

Маленький оркестр тихо играл танцевальную музыку. Устроившись в углу, Брим заказал бокал вина и тут увидел, как в зал вместе с целой толпой запоздавших входят Роган и Марго Ла-Карны. Как видно, свой вечер они начали уже давно: трое или четверо с трудом ориентировались в пространстве, включая Марго.

Прошел почти год с тех пор, как Брим видел ее. Она почему-то стала еще красивее, чем ему помнилось. Ла-Карн неуклюже освободил ее от накидки, и она осталась в великолепном платье абрикосового цвета с тончайшей золотой отделкой, показывавшем ее роскошную фигуру в самом выгодном свете. Короткие золотистые волосы были уложены в стильном беспорядке - такую прическу могла носить только женщина, твердо уверенная в своей красоте. Брим глубоко вздохнул, чтобы побороть волнение. Ничего, он еще улучит момент, чтобы побыть с ней наедине. Это только вопрос времени.

Попивая вино, он стал наблюдать, как Молдинг проводит решительный натиск на одного из самых привлекательных пилотов Имперской Звездной Команды высокую, ярко-рыжую девушку с зелеными глазами в зеленом, в цвет, вечернем платье, с массой веснушек и умопомрачительными ногами, которым не было конца. Брим и раньше не раз замечал ее. Скоро Молдинг зашел в буфет с плащом, перекинутым через руку, явно собравшись уходить.

- Ответственное задание, старик, - сказал он, смущенно подмигивая. - Ты будешь не очень против, если я сам найду дорогу в посольство?

- Если ты этого не сделаешь, будешь круглым дураком, - засмеялся Брим. Ты выбрал классную цель для своей операции, дружище.

- Ничего, - согласился Молдинг, улыбаясь от уха до уха. И тут же нахмурился:

- Хотелось бы мне и тебя осчастливить, Вилф. В этом зале есть из чего выбирать, но, похоже, все красотки, способные удовлетворить твоим запросам, явились сюда не одни. - Тут Молдинг прикрыл рот рукой. - Прости, старик. Я не хотел...