Черный - Ричард Райт

Я поднялся на крыльцо и хотел позвонить, но вдруг увидел в окне толстую мулатку, она с интересом глядела на меня. Вот черт, подумал я, ну конечно, это публичный дом… Я опустил руку. Женщина улыбнулась. Я повернулся и стал спускаться. Внизу я поднял голову и увидел, что мулатка исчезла. Через минуту она появилась в дверях.

— Эй, парень, постой! — крикнула она мне.

Я стоял в нерешительности. Идиот проклятый, не успел и шагу ступить, как нарвался на публичный дом…

— Ну что же ты, иди сюда! — громко звала она. — Да не бойся, я тебя не съем.

Я медленно пошел к ней.

— Входи, — пригласила она.

Я с ужасом уставился на нее, потом все-таки вошел в переднюю. Здесь было тепло, она зажгла свет и оглядела меня с ног до головы.

— Почему ты все ходил и ходил возле дома? — спросила она.

— Я ищу себе комнату, — ответил я.

— Ты что же, не видел объявления?

— Видел, мэм.

— Почему ж не вошел?

— Сам не знаю… Я ведь не здешний…

— Ой, не могу! Да это же за версту видно! — Она плюхнулась на стул и разразилась таким хохотом, что ее могучая грудь заходила ходуном. — На тебе аршинными буквами написано, что ты только что приехал. — Она всхлипнула и снова зашлась смехом, но наконец утихла. — Меня зовут миссис Мосс.

— А меня — Ричард Райт.

Она на минуту задумалась, потом сказала серьезно:

— Хорошее имя.

Я стоял с чемоданом в руке и хлопал глазами. Господи, куда же я все-таки попал? И кто эта женщина? Зачем я тут стою, надо скорее уносить ноги.

— Да ты не бойся, сынок, это не бордель, — сказала она наконец. — Люди невесть что плетут про Бийл-стрит, я ведь знаю. Этот дом мне принадлежит, я здесь и живу. И в общине церковной я состою, ты не сомневайся. Дочь у меня есть, семнадцать лет ей, и, господь свидетель, она у меня с истинного пути не собьется, я не допущу. Садись, сынок. Никто тебя здесь не обидит.

Я улыбнулся и сел.

— И откуда же ты? — спросила она.

— Из Джексона, штат Миссисипи.

— А ты ничего, не такой уж дикарь, хоть и из Джексона, — заметила она.

— Кто сказал, что в Джексоне дикари живут?

— Ой, нет, дикари, как есть дикари, насмотрелась я на них. Ведь из них слова не вытянешь. Станет такой, глаза в землю упрет, с ноги на ногу переминается — поди пойми, что ему надо.

Я вздохнул с облегчением. Ничего, она славная, подумал я.

— Муж у меня в пекарне работает, — рассказывала она доверительно и дружелюбно, будто знала меня сто лет. — Жильцов держим, вот на жизнь и хватает. Люди мы простые. Понравится тебе у нас — оставайся. Три доллара в неделю.

— Дороговато, — сказал я.

— Можешь платить мне два с половиной, пока не найдешь работу, предложила она.

Я согласился, и она повела меня в комнату. Я вошел и поставил чемодан на пол.

— Убежал из дому-то? — спросила она.

Я вздрогнул и широко раскрыл глаза.

— А вы откуда знаете?

— Да ты же весь как на ладони, — улыбнулась она. — А я не вчера на свет родилась. Сколько молодых парней убегает из маленьких городков — и все в Мемфис. Думают, здесь легче живется, ан нет, все то же получается. — Она вопросительно посмотрела на меня. — Ты пьешь?

— Нет, мэм, что вы!

— Да ты не обижайся, сынок, я просто так спрашиваю. Хочешь пить — пей, пожалуйста, лишь бы ума не пропивал. И девушку можешь сюда приводить. Делай все, что хочешь, только веди себя как человек.

Я сел на краешек кровати и в полном недоумении глядел на нее. Сколько всяких ужасов мне понарассказывали про знаменитую Бийл-стрит, и надо же так судьбе сложиться, что именно здесь я впервые в жизни встретил истинно доброго и сердечного человека, именно здесь я узнал, что не все на свете злы и корыстны, не все лгут и лицемерят, как мои родные.

— Мы сейчас в церковь идем, вернемся — можешь с нами пообедать, сказала хозяйка.

— Спасибо, с удовольствием.

— А может, пойдешь с нами в церковь?

— В церковь?.. — я замялся.

— Да нет, не надо, ты устал, — сказала она и закрыла за собой дверь.

Я блаженно растянулся на постели, все во мне ликовало — наконец-то моя мечта сбылась! Все эти годы я представлял себе, какое черное, беспросветное одиночество ждет меня в чужом городе, и вот, оказывается, все мои страхи были напрасны, я сразу же нашел себе дом, друзей. На душе стало легко, спокойно, я сам не заметил, как уснул, ведь я столько ночей не спал. Проснулся я словно от толчка, с тем ощущением гнетущего страха и тревоги, которое родилось во мне, когда я совершил свою вылазку в мир преступления. Какое счастье, что со всем этим покончено и я начинаю новую жизнь. Не хочу больше тревоги и страхов, хочу жить спокойно и радостно, хочу чувствовать себя человеком, делать что-нибудь полезное для людей. Но сначала нужно найти работу…

Часов в пять миссис Мосс позвала меня обедать и познакомила с дочерью. Бесс мне сразу понравилась — совсем молоденькая девушка, с шоколадно-коричневой кожей, очень наивная и милая. Мистера Мосса за столом не было, хозяйка объяснила, что он еще не вернулся с работы. Я не мог понять, почему она так ласкова со мной, и сгорал от смущения. Когда стали есть сладкое, Бесс обратилась ко мне:

— А мама мне все про тебя рассказала.

— Рассказывать-то особенно не о чем.

— Ну как же: ты все ходил и ходил возле дома, а войти никак не решался. — Бесс засмеялась. — Ты думал тут что?

Усмехнувшись, я опустил голову. Миссис Мосс захохотала и вышла из кухни.

— Мама говорит, она, как только увидела тебя на улице с чемоданом, так сразу и решила: "Этому парнишке нужна квартира у хороших, порядочных людей", — сказала Бесс. — Мама людей насквозь видит.

— Наверное, — согласился я, помогая Бесс мыть посуду.

— Если хочешь, можешь всегда с нами есть, — сказала Бесс.

— Нет, спасибо.

— Почему? Ведь у нас всего много.

— Вижу. Но мужчина должен содержать себя сам.

— Так мама про тебя и думала, что ты такой, — сказала Бесс с довольной улыбкой.

В кухню вернулась миссис Мосс.

— Скоро мы выдадим Бесс замуж, — сообщила она.

— Поздравляю, — сказал я. — Кто же ее жених?

— Глупости, никакого жениха у меня еще нет, — смутилась Бесс.

Я ничего не понимал. Миссис Мосс со смехом ткнула меня локтем в бок.

— Я просто считаю, что девушек надо выдавать замуж рано, — объяснила она. — И если бы Бесс нашла себе хорошего парня, например, такого, как ты, Ричард…

— Ой, мама, перестань! — крикнула Бесс, пряча лицо в посудное полотенце.

— Почему «перестань», я серьезно говорю, — возразила миссис Мосс. Возьми своих школьных приятелей — темные, некультурные негры, в подметки Ричарду не годятся.

Я разинул рот и глядел то на одну, то на другую. Да что же это такое происходит? Ведь они меня совсем не знают, я только сегодня появился в их доме!

— Увидела я этого паренька утром на улице, — продолжала миссис Мосс, и сразу же подумала: "Вот бы такого жениха нашей Бесс".

Бесс подошла ко мне и положила голову на плечо. Я даже покачнулся. Господи, что она делает?!

— Ой, мама, ты все шутишь, — лукаво протянула она.

— Какие шутки, я и не думаю шутить, — подхватила миссис Мосс. — Хочу, Ричард, чтобы этот дом попал в хорошие руки. Я же не век жить буду.

— Ну что ж, встретит Бесс хорошего человека, он ее полюбит… смущенно пробормотал я.

— Не знаю, не знаю, — вздохнула миссис Мосс и покачала головой.

— Пойду-ка я лучше в гостиную. — Бесс хихикнула и, закрыв лицо руками, выскочила из кухни.

Миссис Мосс подошла ко мне вплотную и доверчиво сказала:

— До чего же эти молоденькие девушки глупые. Как норовистые кобылки, укрощать их надо.

— Да нет, по-моему, Бесс не такая, — сказал я, вытирая стол. Мысли мои были в смятении. Ох, не надо мне сходиться слишком близко с этой семьей, думал я, не надо.

— Тебе Бесс понравилась, Ричард? — вдруг спросила миссис Мосс.

Я ушам своим не поверил.

— Мы только что с ней познакомились, — запинаясь, пробормотал я. — Она очень хорошая девушка…

— Да нет, я не о том спрашиваю. Она тебе _нравится_? Ты бы в нее мог _влюбиться_?

Я вытаращил на миссис Мосс глаза. Может быть, Бесс не совсем нормальная? И вообще, что они за люди?

— Ведь вы же меня совсем не знаете. Еще утром вы даже не подозревали о моем существовании, — сказал я серьезно. И с упреком бросил ей в лицо: — А если я вор или преступник?

— Нет, сынок, чего нет, того нет, уж я-то разбираюсь в людях, — с жаром возразила она.

Черт знает что, подумал я, придется мне, видно, съезжать отсюда.

— Иди к Бесс в гостиную, — предложила миссис Мосс.

— Послушайте, миссис Мосс, ведь я нищий, у меня даже работы нет, сказал я.

— Не в деньгах счастье, — возразила она. — Ты хороший парень. У тебя сердце доброе, а это редкость.

Я низко опустил голову. Меня сокрушили ее наивность и простота. Я чувствовал себя так, будто меня обвинили в чем-то постыдном.