Хватательная рука - Ларри Нивен

- И все же, они могут произойти и сейчас, - вмешался Реннер. - Вы хоть понимаете, что это означает? По-видимому, крайне важно, чтобы один корабль из эскадры Безумного Эдди неожиданно зашел в систему Мошки и пробыл там достаточное время, чтобы раздобыть информацию о протозвезде.

- Аллах милосердный, - произнес Бери. Он даже заметно вытянулся в своем кресле. - Что ж, милорд, я обещал вам развлекательный ужин, не так ли?

- Вы и выполняете ваше обещание, - сказал Мерсер.

- Что же я еще могу вам предложить? Я давно собирался отправиться на Новую Каледонию. И был бы более чем рад, если бы вы отправились со мной в это путешествие в качестве гостя.

- Как это щедро с вашей стороны, - произнес Мерсер. - Мне бы хотелось принять ваше приглашение.

- Так почему бы вам его не принять? - осведомился Бери.

Мерсер глубоко вздохнул.

- Ваше превосходительство, я - политик. Мне кажется, преуспевающий, но все-таки - политик. Не знаю, как это произошло, но вы заимели очень могущественного врага.

- Капитана Блейна, - тотчас же сказал Реннер.

- Графа Блейна. Совершенно верно. Надеюсь, мне нет нужды рассказывать всем присутствующим здесь, насколько влиятельна семья Блейнов. И, будучи, первыми членами Имперской комиссии, они устанавливают политику наших отношений с мошкитами. Старого маркиза постоянно приглашают во Дворец. Честно говоря, я не могу позволить себе составить им оппозицию.

- Но ведь нет никаких доказательств, - заметил Сциллер.

Мерсер пожал плечами.

- Ваше превосходительство, я понимаю огромную пользу от вашей дружбы, а удобный круиз, вероятно - самое малое из всего, что я могу извлечь из нее, но что я могу поделать?

- Давайте я все окончательно проясню, - сказал Сциллер. Категорическое недоверие его превосходительства к... мошкитам хорошо известно всем. Моей последней должностью была работа в "БюПолДоке"... простите... в Бюро Политики и Доктрин ИВКФ... и, Бери, у вас тогда было полдюжины очень дорогих пиаровских пленок "Империал Автонетикс", при помощи которых каждого пытались убедить служить в ИВКФ.

- Да-а, похоже, выставил я себя тогда на посмешище, - проговорил Бери.

- Нет, едва ли, ваше превосходительство. Дело в том, что мы перестали давать вашим голофильмам самый высокий приоритет, когда в них стали упоминаться мошкиты. Кевин, я никогда не воспринимал мошкитов, как угрозу. Ваш видеорапорт убеждает в том, что они никому не перешли дорогу.

Реннер кивнул:

- Я изумительно провел время во время экспедиции на Мошку, и, думаю, именно это я и указал в видеорапорте. Этот рапорт был предназначен для средств массовой информации. Я не готовил его для ИВКФ. Поэтому мне и пришлось порой успокаивать Бери.

Магнат нахмурился и сказал:

- Даже если все и так, то на земле Максроя я был единственным человеком, который бегал вокруг и орал, что есть мочи: "Мошкиты наступают!" Я не слепой! Скажу еще по пару слов, хорошо? Мне нравятся Посредники. Особенно мой собственный финч'клик', и по-моему, это происходит от моего природного нарциссизма. Мы все чувствуем себя точно так же. И мне часто приходится напоминать себе, что каждый, кто считает, что ему нравятся мошкиты, на самом деле любит мошкитов-Посредников. Они ведь делают все то, что им говорят. Принимают же решения - Мастера, а передать их они могут только через Посредников. Ясно?

- На эту мысль стоит обратить внимание, - заметил Сциллер. - Милорд, знаете ли вы, что детей Блейнов воспитывали мошкиты? Это вообще-то не афишируется.

- Ага! - сказал Реннер. - И второе. Мне нравится Бери. У нас разные вкусы, но мне вправду очень нравится Гораций Бери. Неужели вы не знали об этом, Бери?

- Ты никогда не говорил мне это, - ответил магнат с пылающими щеками.

- Вот-вот. Но он - опасен. Можете еще раз просмотреть его фильм. Мошкиты также опасны, и теперь я не имею в виду Посредников, а говорю о дюжине-другой более специфических разновидностей, которые мыслят точно так же, как феодалы-разбойники, и строят, как высококлассные инженеры, переносят на плечах тонны грузов, занимаются фермерством, с зелеными от рождения пальцами, и сражаются... один Бог знает - как. Мы ни разу не встречались с их Воинами. Но если они так же хороши в бою, как их инженеры - в разработке различных проектов, тогда это очень и очень скверно,господа.

- Нельзя забывать об их сексуальном цикле, - заметил Бери.

- Да, конечно. Если они не смогут забеременеть, то умирают в кошмарных мучениях. Но ведь это уже проблема, касающаяся населения. Или как?

Сциллер взмахнул рукой.

- Не надо нам читать лекцию об этом. Всем это уже известно. Помимо всего прочего, нам известно, каким образом они разрешают эту проблему. Вот почему первым делом мы закупорили их. Войны, черт подери! По-моему, это... это... ужасно, думать о Посредниках, читающих лекции в Институте Блейна и воспитывающих маленьких Блейнов. Кажется, у них был и Мастер, но, как мне сказали, он очень рано умер.

- Да, они воспитывают детишек Блейнов. Мы познакомились с младшей из Блейнов, с Глендой Руфь. Она была очень благодарна мне за подарок.

Сциллер выглядел задумчивым.

- Милорд, вы сказали, что понимаете преимущества дружбы с его превосходительством.

- Ну...

- Извините, милорд. Я и не спорю. Я тоже вижу эти преимущества. Теперь Сциллер помрачнел. - Послушайте, я - лоялен, как и любой из присутствующих здесь, но я не слепой. Империя больше не так могущественна, как тридцать лет назад. Когда впервые открыли существование мошкитов, вице-королем территории за Угольным Мешком был Меррилл. Старик очень много лет прослужил в ИВКФ. Он собрал весь боевой флот еще до того, как на Спарте что-либо услышали об этой проблеме. Сейчас вы этого сделать не сможете, милорд.

- Совершенно верно, адмирал, не смогу, - признал Мерсер.

- Вы даже не сможете добраться до Спарты, чтобы быстро отреагировать на какую-либо неприятность, - продолжал Сциллер. - Похоже, мы расслабились, разжирели и стали нескоры на подъем. Милорд, если мошкиты и в самом деле опасны, а эта чертова звезда вот-вот сколлапсирует и они вырвутся на свободу, то вам понадобятся все ваши ударные силы. Блейн и Бери ни за что не будут вместе.

- Не спорю, - кивнул Мерсер. - И не представляю, что мне делать. Не понимаю, почему граф настолько сильно отвергает Торговца Бери.

- И я не понимаю, - произнес Сциллер. - Черт возьми, я обещал Дженнифер, что не стану встревать в это дело. Ваше превосходительство, могу я воспользоваться вашим компьютером, чтобы позвонить? В поместье Блейнов.

- Неужели вы можете связаться с ним по телефону? - удивленно спросил Реннер.

- Иногда. Я не злоупотребляю этой привилегией, иначе они сменили бы код моего доступа к ним. - Он повернулся к Бери. - Ваше превосходительство, по-моему для вас и Рода Блейна настало время поговорить о Нью-Чикаго.