Призраки Пустоши - Сергей Зайцев

– Ага, как же, – фыркнул сзади гидлинг. – На моего дроида ты уж точно не нападал, его скосила внезапная механическая корь. Кассид, это же наши инструменты. Мы же должны кое-что изучить по твоей же просьбе. Нет? Не голыми же руками это делать. Каждый такой дроид – небольшая исследовательская лаборатория. И благодаря тебе, кстати, я теперь лишен рабочего инструмента.

– Не ной, Тимбс. В следующий раз, рэ-эррр, просто не стой у меня на пути.

Вняв предупреждению, хозяева дроидов поспешно отозвали «зверушек» к себе.

«Привет, Кассид. Не объяснишь, что здесь в таком количестве делают гидлинги? Дюже нам с Черепом любопытно».

Выдержка у хозяев «Улыбки» и компаньонов Алайн всегда была на высоте. В разговор Ягу вступил только после того, как Кассид разобрался с приветствием гидлингов. И он, и Череп располагались в креслах на противоположной от входа стороне сферы. Выглядели хозяева «Улыбки» не в пример колоритнее мартышек. Модификация облика, неизбежная для кассионийцев, коснулась их тел полностью. Ягу – человекоподобный ягуар-альбинос, белый мех с черными подпалинами, красивый, благородный рисунок, челюсти изменены и немного вытянуты вперед, образуя почти звериную морду, приплюснутый черный нос, пучки прозрачных усов, янтарно-желтые глаза с вертикальными иссиня-черными зрачками, все как и положено для зверя. Его собрат Череп выглядел совершенно иначе. Череп – сокращение от «черепахи», все его тело покрывали гибкие пластины из специальной искусственной кожи, по прочности не уступавшей легкой штурмовой броне «берсеркер», которая использовалась в наземных армейских формированиях вооруженных сил многих планет. Причудливая броня защищала и лицо – медно-черные чешуйки в сетке красных прожилок, расчерченные параллелями и меридианами цепочек из микродиодных точек, меняющийся цвет отражал внутреннее состояние кассионийца. Даже веки у Черепа были твердые, и в минуты опасности опускались на огненно-красные глаза, словно забрало шлема у древних рыцарей. Для «повседневных нужд» служили вторые, прозрачные внутренние веки, как у пресмыкающихся гадов.

Как и Алайн, оба ее компаньона предпочитали белоснежные комбинезоны (стиль команды), скроенные на заказ, и выглядели весьма элегантно, несмотря на свою причудливую внешность, а может, быть, и благодаря ей. В любом случае, впечатление они оставляли сильное, особенно когда к ним присоединилась капитан, довершая сюрреалистическую картину обликом феи. Как и на любом внешнике, каждый член экипажа был универсалом. Ягу – пилот-навигатор, суперкарго, спец по компьютерным системам и программному обеспечению. Череп – двигатели, ремонт, безопасность корабельных систем. Алайн, как и сам Кассид – капитан корабля, специалист по связям и торговле, а также медик. Должен же кто-то заботиться о здоровье команды.

«Привет, Ягу, – дружелюбно отозвался Кассид. Несмотря на присутствие шумливых гидлингов, как только он оказался среди своих, кассионийцев, у него значительно полегчало на душе. – Я приглашал одного обезьянина. Но они, как правило, поодиночке не путешествуют, так что не обессудь, придется потерпеть. К тому же, их могло быть и больше. Пусть эта мысль тебя утешит».

Любая семья гидлингов – это тридцать-сорок особей, сплоченных родственными связями в тесное однородное сообщество и возглавляемых предводителем – будэ, родовым вождем. Так что на «Улыбку» прибыла от силы четверть от общей численности склэнти – членов семьи.

«Разве что», – скрепя сердце согласился Ягу, недовольно фыркнув и встопорщив усы. – Но зачем нам гидлинги вообще? Их «папаша» не пожелал вдаваться в объяснения, сослался на тебя и секретную сделку. Однако я слышал, как он спросил о некоей «пушке». Мы ждем объяснений, Кассид».

«Все объяснения после старта, Ягу. Без обид».

Кассид ступил на подножку услужливо развернувшегося кресла, даже не шелохнувшегося под его весом, и едва опустился, пристроив драгоценный кейс на коленях, как «бот» отъехал в сторону, освобождая место для остальных гостей. Еще через пару секунд Алайн и Трап оказались рядом, а «бот» с Тимбсом отъехал к тесной группе себе подобных.

– Так пушка с тобой, или как, Кассид? – снова завел волынку вождь гидлингов. – Я хочу знать, что не напрасно теряю время.

– Не теряешь, Тимбс, будь ласков, заткнись на пять минут…

– Тогда сообщи мне, синее рыло, обещанные координаты прыжка, семья на моем внешнике должна знать, где меня подобрать! Иначе наши дружеские посиделки закончатся прямо сейчас…

Похоже, гидлинг здорово разозлился. Его пасть снова ощерилась на манер изготовившейся к атаке мелкой, вредной, злопамятной акулы, а глаза-блюдца пошли нездоровыми радужными пятнами. И в самом деле, накладочка, обещание надо выполнять, да и на внешник гидлингов у Кассида были собственные планы, нехорошо, если сорвется по собственной забывчивости.

– Извини, обезьянин, запамятовал, – устало ответил Кассид, попутно отомстив за «синее рыло». – Ягу, перешли ему координаты. В чем дело?

– Проклятье, – Ягу оторвал взгляд от разноцветной голографической панели управления, висевшей в воздухе над его коленями. – Диспетчерская запретила вылет и направила полицейский катер для выяснения ситуации. Какого дьявола ты притащил сюда полицейского?

– Без него бы я не выбрался с «Забулдыги». Так что будь повежливее с моим союзником.

– Все нормально, – натянуто улыбнулся Трап. Он все еще сомневался, что поступил правильно, уступив уговорам кассионийцев. Если торговец не сумеет с помощью своих связей загладить его служебное преступление, его ждало уголовное преследование. Такое будущее мало кого обрадует. Как он вообще решился на такую авантюру? Алайн, Алайн, неужто все – ради твоих красивых глаз, ради возможности видеть рядом твой волшебный облик? Несносные кассионийки, умеют давить на психику своей внешностью…

– Прыгаем, Ягу, – с нажимом повторил Кассид.

– Ты забыл, какой полагается штраф за подобное нарушение?

– Компенсирую, рэ-эррр!

– Уверен?

– Или принимайте решение, немедленно, или оставьте затею с прыжком, – встрял Эроу Трап, его хмурый взгляд блуждал по лицам присутствующих. – Я не собираюсь участвовать в массовом убийстве своих коллег.

– Верно, хватит торговаться, Кассид всегда держит слово, не так ли? – с милой улыбкой вмешалась Алайн, в которой сквозь обманчивую мягкость проступала сталь. – Подтверждаю – прыгаем. Дальнейшее промедление не даст нам смыться.

Кассид тоже это видел – голосферу в центре отсека сейчас заполнял вид окружающего космического пространства, «Улыбка» висела в центре голосферы, в зоне перехода, а со стороны орбитального пояса уже подгребала четверка полицейских «живчиков», и на этот раз можно было не сомневаться, что четырехместные машинки укомплектованы полицейскими полностью. Полиция Сокты хотя и славилась коррумпированностью, но своих в обиду не давала. Катерам оставалось до «Улыбки» тридцать секунд ходу. Но прыгать нельзя будет уже спустя двадцать секунд, когда корабли войдут в рабочую километровую зону гипердвигателей внешника и попадут под эффект искривления пространства во время прыжка. Как бы положительно Алайн не была настроена к Кассиду, как бы не любила авантюры, гробить ни в чем не повинных она людей не станет, и дело даже не в ответственности перед законом. Торговцев с Кассионии можно обвинять во многих смертных грехах, но хладнокровными убийцами они никогда не были.

Лоб Кассида покрыли крупные капли пота, напряженный взгляд замер на фигуре колебавшегося Ягу. Еще немного, и вся авантюра закончится так же бесславно, как началась, и перед законниками Сокты придется отвечать сейчас, а не в отдаленном будущем. Кассид не боялся ответственности, всю вину он в любом случае возьмет на себя, выгораживая своих добровольных помощников, но о своих людях на Полтергейсте придется забыть, и думать об этом было тяжело. Настолько тяжело, что скулы Кассида свело от ноющего напряжения, рука против воли потянулась к бедру, где он частенько носил игломет, когда приходилось покидать свой корабль. В этот раз личного оружия не было, имелись лишь послушные приказам «скелетоны», оседлавшие спинку кресла и его плечи. Они уже уловили его тревогу по изменившимся параметрам биотоков организма хозяина, учащенному сердцебиению и выделению потовых желез. И программно отреагировали переходом из пассивного ожидания в режим боевой готовности, сенсоры глаз экзотиков тоже сосредоточились в направлении взгляда хозяина – на Ягу. Абсурд. Кассид понимал, что ни при каких обстоятельствах не сможет навредить своим соплеменникам, особенно – экипажу Алайн. Медицинский кибер, обследовавший состояние его здоровья на «Забулдыге», ошибся, неожиданно осознал Кассид. Гиперпространство проехалось по его мозгам гораздо серьезнее, чем казалось по первым ощущениям, а может, злую шутку сыграло то обстоятельство, что у него не было времени подлечиться, и теперь его «я», под давлением непрерывного нервного напряжения пошло вразнос. Никогда он еще не ощущал в себе такую убийственную ярость, с невероятным трудом скрываемую внешней невозмутимостью.