100 знаменитых загадок природы - Владимир Сядро

Всем известно, что самый быстрый хищник на планете находится на грани вымирания. Их на планете осталось не более 12 500 особей. Это количество близко к критическому. А ведь когда-то они процветали. В плейстоцене и голоцене гепарды обитали по всем травянистым равнинам Африки, Месопотамии, Персии, Средней Азии, Индии и, по некоторым свидетельствам, даже в Европе. Они жили везде, где присутствовали две «вещи» – равнины и травоядные. Но вот пришел человек, освоил степи и изгнал из них антилоп и гепардов. Сегодня азиатский ареал сократился до размеров Ирана, а в Африке они еще существуют в суданских саваннах, Кении, Танзании, Замбии и Намибии. Места их обитания все уменьшаются, и количество животных постоянно сокращается.

Несмотря на свои охотничьи навыки, гепард, по своей сути, спокойное и ласковое существо. Это люди подметили еще в далекой древности, когда приручали их для домашнего содержания, охоты и спортивных состязаний. Наиболее древние изображения сцен охоты с помощью гепарда относят к VI Династии правителей Египта (Древнее Царство, 2700–2200 годы до н. э.). А затем это увлечение охватило большую часть Азии и Африки. В Средние века охотились с гепардом даже в Киевской Руси. Здесь зверя называли «пардусом», а холопов, дрессировавших гепардов, – «пардусниками». Слухи о его жестокости по отношению к людям не имеют под собой никакой почвы. Прирученный гепард такой же преданный и верный друг, как собака.

По своей натуре гепард, как настоящая кошка, индивидуалист и предпочитает гулять и охотиться сам по себе. Но иногда подросшие гепарды образуют охотничий союз. Причем во время совместных охот они ведут себя уже как собаки: нагоняют жертву друг на друга, берут ее в «клещи», вместе ловят, валят с ног и делятся добычей. Как и собака, гепарды не лазают по деревьям и, соответственно, не прячут там свою добычу. Впрочем, добычу они не прячут и на земле. Более того, они никогда не возвращаются к останкам добытого ими животного, а также никогда не едят падаль, предпочитая только свежее мясо и, естественно, новую охоту! Главный девиз гепарда: «Вперед и только вперед!», что, конечно же, не может не вызывать к нему симпатию.

Может, именно поэтому спасать гепардов от вымирания бросились всем миром. Их существованию угрожают два фактора. Во-первых, у этого вида низкая генетическая изменчивость, что проявляется в неэффективности размножения, чрезмерной смертности детенышей и подверженности болезням. Такие проблемы усугубляются в неволе, и численность особей, живущих в зоопарках, стремительно падает. Так, в зоопарках США из 200 животных только 12 активно размножаются, что намного ниже уровня, необходимого для поддержания популяции. Чем же вызваны такие резко ослабленные иммунозащитные реакции организма гепардов?

В этом вопросе ученые пришли к выводу, что хотя гепарды всего сто лет назад встречались повсеместно, но уже тогда были необщительными животными: каждый зверь старался занять охотничий участок, который бы находился как можно дальше от ближайших соседей, с которыми владелец в контакт практически не вступал. Поэтому семьи гепардов формировались из ближайших родственников, и близкородственное размножение привело к потере генетического разнообразия. В таких сообществах все особи оказываются копиями друг друга, какими бывают лишь однояйцовые близнецы, то есть дети, развившиеся из одной общей яйцеклетки. Обычно такие особи хорошо приспособлены к тем конкретным условиям, в которых живут, но в случае малейших изменений в окружающем их мире: похолодания или потепления, повышения влажности или засухи, появления новых болезнетворных вирусов или микробов, сокращения численности привычной дичи или появления конкурентов – животных, самостоятельно переселившихся на занятую ими территорию или завезенных туда людьми, и наконец, из-за человеческой деятельности, меняющей облик планеты, – такие животные не в состоянии приспособиться к изменившимся условиям. У них не оказывается генов, помогающих выжить при понижении температуры воздуха всего на один-два градуса, изменить привычки к определенной пище или смириться с соседством человека – и вид начинает вымирать.

Это поразительном генном однообразие и ведет к катастрофе. Вынужденное близкородственное скрещивание, или инбридинг, внешне проявилось в частоте врожденных заломов хвоста и недоразвитие нижней челюсти (одни из признаков вырождения вида). А на глубинном уровне дело обстоит еще печальнее: сперма двух третей самцов не пригодна к осеменению, половина самок не способны выносить помет, 70 % детенышей гепарда, даже в заповедниках, не доживают до года. В зоопарках, в наиболее безопасных условиях, гибнут до 30 % котят.

Ученые считают, что почти полная генетическая идентичность гепардов – явление для этого вида животного недавнее, если исходить из того, что этот гладкошерстый африканский охотник существует на Земле до 5 миллионов лет – гораздо дольше других живущих сегодня больших кошек. Вероятно, 10–12 тысяч лет назад произошла какая-то катастрофа, после которой выжили одна-две пары этих животных. Таким образом, все гепарды – очень близкие родственники, которые не получают «свежей крови», а потому обладают одним и тем же набором признаков, полученным и от отца, и от матери. Они полностью утратили способность приспосабливаться.

Вымирание – естественный процесс. За сотни миллионов лет исчезли разные виды животных и растений. Но с гепардами сложилась особая ситуация: если они были предрасположены к кровосмешению, то почему это кривая резко пошла вниз именно в XX веке? Ведь львы, живущие в Африке бок о бок с гепардами, там, где люди не ведут на них усиленную охоту и не уничтожают привычную для них природную среду, процветают. А вот гепарды – эти кошачьи «интеллигенты» – очень чувствительны к стрессу, шуму, присутствию животных других видов и плохо себя чувствуют в условиях конкуренции за территорию и дичь. Для жизни им необходимы огромные пространства; они не живут в большом количестве на одной территории. Поэтому потеря ареала и ограниченное людьми пространство представляют угрозу для их выживания. Низкая продолжительность жизни (до 19–20 лет в зоопарках, в дикой природе еще меньше – 12–14 лет) также делает этих хищников более уязвимыми.

Но самым важным остается невысокий уровень репродукции. Ученые давно пытаются пополнить популяцию гепардов в условиях зоопарков, но особых успехов не достигли. Впрочем, современные специалисты были не первыми, кто потерпел неудачу. По некоторым данным, монгольский правитель XVI века Акбар за 49-летний период своего царствования держал 9000 гепардов. Он вел детальные записи о своей коллекции, где упоминается появление только одного детеныша, та и тот не выжил. И вплоть до 1956 года неизвестно ни одного достоверного случая рождения гепардов в неволе. Даже сейчас, когда зоологи добились разведения в зоопарках многих животных, только 10–15 % самок, живущих в клетках и вольерах, приносят приплод, но треть этих малышей гибнет еще в младенческом возрасте. Проблема состоит в том, что пара у гепардов подбирается только на основе взаимной симпатии. Здесь даже видный «жених» может не понравиться конкретной самке, и она его яростно отторгает, шипя и угрожая исцарапать.