Мой сводный брат - Саманта Аллен

— Джеймс, не подкрадывайся так. Никогда.

Признаю мысленно, что сейчас я буду выглядеть кретином, если начну беспричинную склоку. Поэтому спрашиваю как можно спокойнее:

— Чем занимаешься, Джо?

— Я обещала помочь твоему папе. Он раскрасил основу, я забиваю её рисунком. Только и всего, — отвечает Джоанна. Она разговаривает со мной, но при этом избегает смотреть мне в глаза. — Ещё что-то?

— Нет… — я судорожно пытаюсь придумать причину, чтобы задержаться. — Давно трудишься?

— Час или чуть больше.

Джоанна смотрит по сторонам и хмурится, словно только сейчас замечая, что уже вечер.

— Уверена? Ты выглядишь так, словно провела здесь несколько часов. Не хочешь перекусить? Скоро ужин…

— Горелым соте? Нет, — отрицательно качает головой. — Спасибо. Я не голодна.

Джоанна наклоняется и поднимает баллончик. Встряхивает его энергично и снова приступает к работе.

— Тебе необязательно делать это прямо сейчас.

— Обязательно, — отвечает она. — У меня в запасе всего пара дней.

— Пару дней до чего?

— До того, как я съеду, разумеется, — пожимает она плечами. — Я побывала в кампусе и нашла себе комнату.

— Так быстро? — спрашиваю, ощущая сосущее чувство где-то в груди.

— Ага. Прикинь… Не буду тебе мешать.

— Ты мне не мешаешь. Когда ведёшь себя адекватно… — поспешно добавляю я.

— Я буду тебе очень признательна, если ты оставишь меня в покое. Я люблю работать в одиночестве.

— Уже вечереет.

— Я знаю, — с лёгким смешком отзывается Джоанна.

Через мгновение она затыкает уши наушниками и делает музыку так громко, что даже я слышу ритмичный бит. Её идеально ровная спина говорит мне только одно: «Отвали». Ок, именно это я и делаю. Когда появляюсь в доме, слышу, как Шарлиз зовёт меня по имени. Она сидит в гостиной.

— Джеймс, можно тебя на минутку. — Стиснув зубы крепче, я подхожу к жене отца и останавливаюсь в нескольких футах от неё. — Я скажу тебе кое-что и попрошу меня не перебивать, хорошо? — начинает Шарлиз серьёзным тоном. В нём ни капли того заискивания, которым она обычно сдабривает разговоры со мной. Я решительно киваю, соглашаясь. Выслушать? Окей. — Я никогда не заменю твою мать. Я могу лишь надеяться, что однажды ты поймёшь: в мои планы никогда не входили попытки стереть память о ней. Возможно, однажды ты перестанешь видеть во мне врага…

— Я не…

— Прошу. Не перебивай! — чуть холоднее просит Шарлиз. — Если тебе охота воевать и выплёскивать свою злость, можешь прямо сказать об этом мне. Не нужно переносить этот негатив на мою дочь. Джоанна заявила, что скоро переезжает в кампус и даже начала паковать коробки, а потом схватила баллончики с краской и помчалась во двор.

— Да, я видел, как она… рисует. На гараже.

— О, моя дочь очень активная девочка. Она всегда уверенно идёт к намеченной цели. И я могу ею по-настоящему гордиться. Но мне неприятно думать, что ты можешь быть причиной её желания съехать. Ведь это не так? — с надеждой спрашивает Шарлиз.

Я смотрю в её светлые глаза. Почему-то сейчас не получается соврать. Сразу вспоминаются все её попытки подружиться со мной, внимание и забота на протяжении всех этих лет.

— Я не буду врать. Мы не очень хорошо ладим и повздорили.

— Что ж… Это было честно, — усмехается Шарлиз. — Я так понимаю, что просить тебя не пытаться выжить Джоанну бесполезно, да?

Меня словно мешком пыльным по голове огрели.

— Я не пытаюсь её выжить…

— Да неужели? — мачеха расправляет складки на юбке. — Вы с отцом можете заказать ужин из ресторана. Я буду работать.

Больше Шарлиз ничего не говорит. Она встаёт и уходит наверх к себе в кабинет. На душе становится ещё поганее. Хотя, казалось бы, поганее некуда. Я кажусь себе чудовищем и монстром. Думаю, что отец точно всыплет мне по первое число и сделает замечание.

Но за поздним ужином он просто делает вид, что меня нет, и выходит из дома, чтобы составить Джоанне компанию. Он не путается под её ногами, а просто сидит в стороне на пластиковом стуле, наблюдая, как сестра причудливыми мазками пытается что-то изобразить.

Надо бы поговорить с ней. Может, даже извиниться?..

Не знаю, сколько времени трудилась сводная сестра. Но утром она выглядит так, словно поспала всего час или даже меньше. Бледнее, чем обычно, но глаза горят дурным адреналином и лихим огнём. Я вижу, как она нацеживает себе большую чашку чёрного кофе без сахара.

— Ты хоть спала?

— Угу! — и выпивает залпом кофе. Несётся на выход, схватив рюкзак со стула. Я нагоняю её у самых дверей, притянув к себе за лямки. — Я опаздываю. Меня ждут!

— Это не займёт много времени, Джо. Просто послушай… — Джоанна разворачивается ко мне и с опаской смотрит на меня. С недоверием и настороженностью. — Я знаю, что наше общение началось не очень хорошо, но не нужно пороть горячку. Я не пытаюсь выжить тебя из дома или усложнить твою жизнь.

— Оу, Джейме, ты перегрелся?! — она трогает своей узкой ладонью мой лоб, вытягиваясь вверх. Я стою без движения. Мир вокруг словно замедляет движение. Я успеваю разглядеть пятнышко яркой краски на запястье Джоанны. И её глаза кажутся невероятно огромными и чистыми. Прохладные пальцы касаются моего лба. — Хм… Странно. Жара у тебя нет, — пожимает плечами Джоанна и понижает голос до шёпота. — Я понимаю, что ты боишься лишиться бонусов от отца, если он узнает, как сильно ты стараешься выгнать меня из этого дома. Но тебе не нужно из кожи вон лезть, братец… Потому что я сама не желаю здесь жить. Накануне мы говорили с мамой. Я многое узнала о том, как всё было на самом деле. Я узнала, почему она ушла из семьи. Возможно, у неё было на это право. Ведь неизвестно, как сложилась бы наша жизнь. Мы ладим гораздо лучше. Но несмотря ни на что, я чувствую себя здесь лишней. И мне не хочется зацикливаться на том, сколько её сил и тепла было вложено в этот уютный дом. Дом твоего отца, где всё подобрано идеально! Ведь над ним трудились лучшие дизайнеры и