Конвой - Сергей Фомичев

— И?

— Только парней зря потеряли, — Ревень поморщился от неприятных воспоминаний. — Форменный фарш от людей остаётся, когда эти грибки внимание проявляют. Учитель мой школьный говаривал, будто человек на четыре пятых из воды состоит. Только тогда и поверил, когда это месиво увидел.

— Но траншеи-то вы роете? — возразил Жирмята.

— Однако мы не остаёмся в них, когда эта пакость подползает на дистанцию удара. Земная толща прикрывает немного, но что нам даст выигрыш в полсотни шагов? Пятьсот или четыреста пятьдесят — не велика разница.

— Пожалуй, из орчьего лука можно попасть и с пяти сотен шагов. Обычная стрела, конечно, ему не повредит, но зачарованная…

— А! — Ревень махнул рукой. — Где в ополчении опытных лучников взять? За неделю чему их научишь? Они и в такую дуру не попадут, даже если в упор стрелять будут.

— А щиты, винеи, черепахи, мускулы? — Волошек припомнил лекции по домагической полиокретике.

— Обычная защитаих не останавливает. Наши колдуны утверждают, что оружие чернильников использует свет как проводник смерти. Не прямые лучи, а любой свет, даже отражённый или рассеянный. Они экспериментируют с разными покрытиями и заклинаниями, но пока без толку. Вот гнома бы сюда хоть одного! У них, я слышал, водятся особые брони, что против магических ударов спасают. А наши колдуны больше на ощупь движутся.

— Можно переговорить с ними?

Ревень кивнул и показал ответвление от главной траншеи.

— Пойдёте, пока не упрётесь. Только не высовывайтесь попусту. Мне перед Гарчи за вас отвечать.

В просторном окопчике, куда вполне поместился и дракон, распоряжался колдун. В заляпанном бурыми пятнами фартуке он походил на мясника.

— Висмут, — назвался колдун, выслушав Волошека. — Вы как раз вовремя. Сейчас опробуем новинку.

Он кивнул на большой котёл, в котором пыхтела, словно манная каша, какая-то красноватая жижа.

«Сейчас» несколько затянулось. Колдун заглядывалв окуляр буссоли, расставлял вешки, листал таблицы стрельбы и математические справочники. Выписав, конец, в блокноте мудрёную формулу, карандашом указал друзьям на закуток:

— Схоронитесь там.

Некоторое время доносилось его бухтение, затем раздался громкий хлопок. Друзья осторожно высунусь. Котёл валялся на боку и дымился. Его стенки отражали небо, словно мифические великаны за один миг вычистили посудину и натёрли до зеркального блеска. В отражённом небе медленно плыл болид.

Они повернули головы. Огненный шар с шипением летел к башенке.

— В укрытие! — рявкнул капитан на бойцов, что высунулись посмотреть на потеху.

Ревень знал своё дело. Невидимая ракетка отбила огненный шар, и он, изрядно прибавив в скорости, врезался в землю в трёх шагах от окопчика колдуна. Плеснуло чернозёмом. Запахло палёной шерстью.

Хладнокровно отряхнув с головы землю, Висмут взглянул на хронометр и сделал запись в блокноте.

— Не пошло,- промычал он, грызя карандаш. — Заверть напутал? Вряд ли…

Он открыл длинный кейс, в каких профессиональные игроки в бильярд носят складной кий и который в последнее время вошёл в моду у придворных колдунов для ношения посохов и мечей. Из среднего отделения Висмут извлёк длиннющего червяка. Тот был прямым и твёрдым, словно его заморозили. Такая себе палка — хоть в землю втыкай. Что колдун и проделал, перегнувшись за бруствер.

Пока червяк торчал из земли, Висмут рассказывал.

— Когда ставили Покров, случилась тут неподалёку под Чернобылем, одна неприятность. Молодые мы тогда ещё были, беспутные, соперничали, ребячились.., Вот двое как-то раз и схлестнулись. Сперва вроде бы в шутку, но быстро в раж вошли. Волшба их заплелась в саморазгоняющийся контур. Погасить его вовремя не сумели, а потом уж только бежать оставалось. Ну и жахнуло. Магии дикой выплеснулось изрядно, всё вокруг пропитало. С тех пор там люди не живут, зато обитают разные магические зверушки, вроде этого вот червя.

Червяк вдруг обмяк, сложившись на земле оборванной верёвкой, но тут же ожил и, гоняя по телу волны, заковырялся в землю.

— Ну-с, теперь ждать часа полтора.

— Нас больше защита интересует, чем нападение, — закинул Волошек удочку.

— С защитой дело обстоит не лучше, — ответил колдун. — Достаточно толстый слой земли их оружие не пробивает. Червь сейчас зарылся на сажень и вполне себе ползёт… Но винеи курганом не обсыплешь. Малейшая дырка — смерть.

— А можно прокопать подземный ход?

— Гипотетически — да. Однако это долго и хлопотно, а грибы не стоят на месте. Но главная загвоздка в том, что из любого хода рано или поздно нужно выбираться наружу. Тут-то вас и прищучат.

— А если прокопать ещё дальше? За линию фронта?

— Можно, — кивнул колдун. — Но опять же только гипотетически. Потому как — а дальше что? Башни защищены со всех сторон, это проверено. В тыл им не ударить, а вот собственного снабжения лишитесь. Останетесь на той стороне без припасов…

По настойчивым вопросам товарища Жирмята, наконец, догадался, куда тот клонит.

— Ты же не собираешься… лезть на ту сторону?

— Почему нет? Вот только бы найти верное средство.

— Почему? — удивился Жирмята. — Да потому что это опасно…

Он явно выбрал не то слово, а пока подбирал нужное, упустил момент.

Решив, что время подходит, Висмут достал ещё один кейс, на сей раз обычный, и, щёлкнув замками, откинул крышку. Весь чемоданчик до краёв оказался наполнен полупрозрачным веществом, напоминающим то ли студень, то ли кисель. Когда минуту спустя из-под корешков гриба взметнулась пыль, колдун протянул ладонь и долго держал её над дрожащей поверхностью.

— Магия слабенькая, — буркнул он. Неожиданно его лицо застыло. Колдун будто прислушивался к биению собственного сердца.

— Заверть сейчас рой пускать будет, — сообщил он, захлопнув крышку чемоданчика. — Весьма любопытное зрелище.

Они устроились у бруствера поудобнее.

На левом фланге в воздух поднялось тёмное облачко. Тысячи насекомых кружили над позициями роты, превращаясь то в почти идеальный шар, то в бесформенную кляксу, а затем вдруг сорвались и устремились к башне. С приближением к опасной зоне облако раздавалось вширь, теряя плотность. Его трудно стало разглядеть.

Несколько сотен крошечных существ полыхнули серией искр, словно кто-то сыпанул в огонь пригоршню соли. Спустя пару мгновений фейерверк повторился и продолжался до тех пор, пока туча не иссякла.

— В чём смысл?

— Заверть решил посмотреть, сколько целей разом может накрывать башня.

— И?

— Если бы вместо мошкары были люди, мы теряли бы по роте каждые две секунды. Учитывая, что люди покрупней мошек, а движутся медленнее, то вывод печален — до подножия башни им не дойти. Та попросту перемелет на подходе любое войско.